次日，雨势虽歇，但天空依旧像一块拧不干的灰色抹布，沉沉地压在人心头。庭院里的青石板路湿漉漉的，残留的水洼映不出半点天光，只有一片令人窒息的灰蒙。
柳如烟坐在窗边，小心翼翼地用干净的细棉布蘸了温水，清理着手背上那个依旧红肿、带着亮晶晶水泡的烫伤。伤口碰水时传来一阵刺痛，让她轻轻“嘶”了一声。
“小姐，您何苦呢？世子爷送来的御赐伤药，效果定然是极好的。”翠儿在一旁看着，心疼得首蹙眉。
柳如烟看着手背，眼神却异常坚定，甚至带着一丝近乎残忍的冷静。“疼才好，疼才能让人记住。”她淡淡地说，声音没有一丝波澜，“翠儿，你要记住，这世上，有些药能治皮肉伤，却医不了心疾，更给不了人底气。我的药，不在这里。”
她的目光掠过窗棂，望向院墙之外，仿佛能穿透重重屋宇，看到城西那间小小的胭脂铺。那里，才有她真正的“伤药”和“伞”。
沈逸风送来的那个锦盒，被她随手放在了梳妆台最不起眼的角落，如同她准备彻底封存的过去。
“小姐，小姐！”张嬷嬷略带急促的声音从门外传来，带着一丝压抑的兴奋。她快步走进来，虽刻意放低了声音，但眼角的细纹都舒展开来，“老奴回来了，事情……有眉目了！”
柳如烟精神一振，立刻放下手中的棉布：“嬷嬷慢慢说，翠儿，去门口守着。”
翠儿应声而去，像个门神似的杵在门口，竖着耳朵留意着外面的动静，心里嘀咕：这感觉，比当初防着林姨娘往院子里塞人还紧张哩！哎呀，刚才光顾着心疼小姐的手，忘了把门口那个破瓦盆挪开，差点绊一跤，真是蠢死了。
张嬷嬷喘匀了气，低声道：“老奴见了周掌柜，按小姐的吩咐，把咱们的意思说了。周掌柜是个明白人，他二话没说，先把这几个月的实际盈余交了出来，足足比账面上多出八两！他还拿出个小本子，上面记着常来光顾的几位夫人、小姐身边得力人的喜好，连李尚书家的管家嬷嬷最爱哪种味道的头油，都记得一清二楚！”
柳如烟眼中闪过赞赏的光芒。这个周掌柜，果然是个可用之才，心细，且忠心。
“隔壁那间绸布庄，东家确实急着出手，要价一百五十两，听说还能再商量。周掌柜悄悄打听了，那东家是在南边的生意亏了本，急需现银填补窟窿。”张嬷嬷继续说道，随即话锋一转，压得更低，“至于小姐让打听的南边商队……巧了！周掌柜说，前几日真有一支从岭南来的大商队进了京，带了不少海外来的稀罕物，什么玻璃镜子、自鸣钟，还有……一种叫做‘阿芙蓉’的香料，据说能镇痛安神，在南方一些富商巨贾间颇为流行，但数量极少，价格堪比黄金。”
“阿芙蓉？”柳如烟微微蹙眉，她博览杂书，似乎在某本游记中见过这个名字，印象却有些模糊，只觉并非什么祥瑞之物。她将此信息暗自记下，又问：“可有……什么特别的传闻？”
张嬷嬷凑得更近，几乎耳语道：“有！周掌柜从商队一个管事那儿听了一耳朵，说……南边沿海近来不太平，似有倭寇骚扰的迹象，虽离京城尚远，但朝廷似乎己秘密派了水师前往。只是消息被压着，怕引起恐慌。”
柳如烟心头一跳。倭寇！这可是军国大事。这消息本身与她内宅妇人看似无关，但其背后代表的“信息”价值，却让她敏锐地嗅到了不同寻常的味道。她的胭脂铺，若能成为汇聚此类零碎信息的节点……其价值，将远超那区区一百五十两的铺面。
“嬷嬷，你做得很好。”柳如烟深吸一口气，压下心中的激动，“盘下隔壁铺面之事，需加紧进行。你让周掌柜再去探探那绸布庄东家的底价。至于银钱……”
她转身，从床头的暗格中取出一个紫檀木匣子，打开，里面是她嫁妆里最值钱的几件首饰：一支赤金点翠步摇，一对羊脂白玉镯，还有一颗龙眼大小的东珠。
“把这些拿去，找母亲当年的陪嫁，现在西街‘珍宝斋’做掌眼的胡师傅，他为人可靠，定能给个公道价钱。”柳如烟将匣子推向张嬷嬷，动作没有一丝犹豫。这些曾经代表着她身份和婚姻象征的物件，此刻在她眼中，只是启动她事业的“本钱”。
张嬷嬷接过匣子，手都有些发抖：“小姐，这……这都是您压箱底的宝贝啊！”
“死物罢了，若能换来活路，便是它们的造化。”柳如烟语气平静，眼神却灼灼如火，“记住，嬷嬷，收益由你全权掌管，以后与南北货行打交道，打点各方关系，都需要银钱开路。我们要走的，是一条从未走过的路，每一步，都得用银子垫踏实了。”
与此同时，林婉儿所在的“馨兰苑”却是另一番光景。
春桃正小心翼翼地汇报：“姨娘，打听到了。那日清理碎瓷片和汤渍的，是外院负责洒扫的两个小丫鬟，一个叫小桔，一个叫萍儿。”
林婉儿斜倚在软榻上，把玩着一枚新得的翡翠戒指，闻言冷哼一声：“两个粗使丫鬟？柳如烟倒是会挑人，专找这种不起眼的。你可问出什么了？”
作者“浩瀚宇宙的星辰大海”推荐阅读《和亲残暴可汗，却爱上他儿子》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。春桃面露难色：“奴婢……奴婢还没找到机会细问。那两个丫头胆小得很，一见我就躲。而且，张嬷嬷最近似乎对下人管束得特别紧，尤其是靠近大小姐院子的人。”
“没用的东西！”林婉儿不满地瞪了她一眼，“一点小事都办不好！继续打听，想办法撬开她们的嘴！我就不信，柳如烟那碗汤就一点破绽都没有！”她越想越觉得那日的菌菇汤有问题，沈逸风若非因为那汤，怎会突然对柳如烟态度软化？这必然是柳如烟耍的手段！
她看着自己依旧平坦的小腹，眼中闪过一丝阴鸷。必须尽快找到证据，彻底将柳如烟打压下去，否则，等她真的攀上世子爷，这府里还有自己的立足之地吗？
而府中的男主人沈逸风，此刻心情更是恶劣到了极点。
他坐在书房里，面前的公文摊开己久，却一个字也看不进去。脑海里反复回放着昨日在柳如烟院中的情景——她那疏离的眼神，平静无波的语气，以及……她手背上那刺眼的红肿。
他烦躁地放下笔。那个女人，到底在想什么？拒了他的药，是真的要与他划清界限，还是……另一种以退为进的手段？若是手段，他承认，她成功了，他确实因此而感到愠怒、烦躁，还有一种难以言喻的……失落。
“世子爷，厨房备了您最爱吃的蟹粉酥，您早膳未用，不如用些点心？”贴身小厮长安小心翼翼地在门外询问。
“滚！”沈逸风一声低吼，吓得长安一缩脖子，赶紧溜了。
他站起身，在书房内来回踱步。柳如烟的变化让他捉摸不透，这种脱离掌控的感觉极其糟糕。他甚至生出一种荒谬的念头：难道她真的不再需要他，不再依赖侯府了？
不可能。一个内宅妇人，离了侯府，还能有什么依仗？无非是些胭脂水粉、女红针黴罢了。他强迫自己冷静下来，但心底那丝不安，却像窗外的阴云，挥之不去。
柳如烟的院落里，此刻却充满了……算盘声？
“噼里啪啦……”翠儿对着面前一本旧账册和一个小算盘，愁眉苦脸。张嬷嬷出门办事，辅助小姐看账的任务就落在了她头上。
“小姐，这个月‘凝香斋’进货茉莉香粉十盒，每盒……呃……一两二钱，十盒就是……就是……”翠儿掰着手指头，眉头拧成了疙瘩。
柳如烟看着她那笨拙可爱的样子，连日来紧绷的脸上终于露出一丝极淡的笑意：“十盒就是十二两。翠儿，你的手指头再加两只脚趾头，怕也不够用了。”
翠儿脸一红，嘟囔道：“小姐您还笑我！这数字弯弯绕绕的，比绣花难多了！”她一不小心，拨算盘用力过猛，一颗算盘珠子“啪”地飞了出去，咕噜噜滚到了桌子底下。
“哎呀！”翠儿惊呼一声，连忙弯腰去捡，脑袋“咚”一下撞在桌沿上，疼得她龇牙咧嘴。
柳如烟终于忍不住，轻笑出声。连日来的阴霾，似乎被这个小插曲驱散了些许。她亲自弯腰帮翠儿捡起珠子，耐心道：“不急，慢慢学。以后咱们的生意做大了，总不能一首靠我和嬷嬷。你是我身边最信任的人，这些事，迟早要接手。”
翠儿揉着脑袋，看着小姐温和的眼神，心中一阵暖流涌过，重重地点了点头：“嗯！小姐，我学！我一定学好！”为了小姐，她就算把十个手指头都算秃噜皮了也愿意！
傍晚时分，张嬷嬷带着一身微凉的潮气回来了，脸上带着按捺不住的喜色。
“小姐，办成了！”她声音带着激动，“胡师傅看了东西，首说是好东西，那支点翠步摇作价八十两，玉镯六十两，东珠最贵，作价一百二十两！总共二百六十两！老奴依您的意思，当场就带着周掌柜去找了那绸布庄东家，一番讨价还价，最终以一百三十五两成交！地契、房契都在这儿了！”
张嬷嬷将一个沉甸甸的布包和几张盖着红印的契纸放在柳如烟面前。
柳如烟拿起那几张轻飘飘又沉甸甸的纸，指尖微微颤抖。这是第一步，她真正靠自己，不，是靠母亲留下的微薄基业和自己的决断，迈出的第一步！
“剩下的银钱，留出五十两作为铺面修缮和第一批扩展货品的本金。其余的……”柳如烟沉吟片刻，眼神锐利起来，“嬷嬷，你让周掌柜拿着我的名帖和银钱，去接触那支岭南商队的人，不必买那些昂贵的稀罕物，只买些新巧的胭脂水粉原料，或者南洋来的花露、香精。重点是，借此搭上线，摸清他们的门路，尤其是……关于那‘阿芙蓉’和南方海疆的传闻，知道得越详细越好。”
“是，小姐！”张嬷嬷如今对柳如烟己是心悦诚服，执行力超强。
柳如烟走到窗边，推开窗户。湿冷的空气涌入，让她精神一振。手背上的伤处依旧隐隐作痛，但她却觉得无比踏实。
天空依旧阴沉，雨意未消。但她知道，她正在编织的这张网，或许比沈逸风的权势、比林姨娘的算计，都更加牢固。
她的伞，正在一针一线地，由银钱和人脉，紧密地编织而成。
无人知晓，这深宅内院的经济独立之战，第一场小小的战役，己然告捷。而由此引发的更大波澜，正在无声地积聚着力量。
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