基石圣所内弥漫的能量乱流尚未完全平息，白鸢缓缓放下手，绝对零度的余威在她指尖萦绕，双眼中的决意尚未褪去，那跨越千年的回响仍在灵魂深处震荡。
就在这时，一阵清晰而富有节奏的掌声，从圣所唯一的完好入口处传来。
啪、啪、啪。
不紧不慢，带着一种欣赏戏剧落幕般的从容。
众人骤然警觉，瞬间摆出防御姿态，望向入口。只见霍恩教授缓缓踱步而入，他依旧穿着那身一丝不苟的古典西装，脸上挂着惯有的、令人难以捉摸的温和笑容。他环视一片狼藉的圣所，目光扫过被冰封的拜伦和倒了一地的教团成员，最终落在严阵以待的七人身上。
“精彩绝伦。”霍恩教授开口，声音平稳，听不出丝毫惊讶或紧张，仿佛眼前的一切早在他的预料之中。“比我预想中还要干净利落。恭喜你们，彻底清除了学院内部最大的一颗毒瘤。”
江离的手按在枪柄上：“教授？你……”
“我始终在关注。”霍恩微笑着打断他，语气如同在点评学生的优秀论文，“从你们踏入圣所，到与拜伦交锋，那短暂而奇妙的‘顿悟’。每一步都堪称典范。尤其是最后处理这些残局的手段，高效，精准，充满了力量感。你们己经远远超出了‘学生’的范畴。”
他的话听起来是赞美，却让所有人感到一股莫名的寒意。他的态度太过平静，太过理所当然。
白鸢上前一步，目光锐利如刀，试图穿透他那层温和的伪装：“你知道会发生什么。你一首都知道。”
“知道？”霍恩的笑意更深了，他微微侧身，做了一个“请”的手势，“不如说，这一切正是理事会所期望看到的结果。来吧，这里不是谈话的地方。有些真相，值得在一个更合适的场合揭晓。”
他身后的通道亮起柔和的光，不再是来时的破旧管路，而是一条铺着暗红色地毯、两侧墙壁镶嵌着发光符文的华丽走廊。这显然是只有理事会核心成员才知道的密道。
林小满抱紧了魔法书：“理事会……期望？这是什么意思？”
“意思是，”霍恩的声音带着一丝愉悦，“你们完美地完成了任务。理应得到奖赏，以及……应有的答案。”他不再多说，转身率先走入通道，仿佛笃定他们一定会跟上来。
七人交换了眼神，警惕、疑惑、不安交织。但正如霍恩所料，对真相的渴望，以及刚刚获得的、足以应对大多数危险的力量，让他们选择了跟上。他们穿过那条弥漫着古老能量和权力气息的走廊，最终抵达一扇对开的、由某种暗沉金属铸造的大门，门上雕刻着七枚环绕着复杂星轨的徽记——正是代表他们七人的符号。
大门无声滑开。
门后的景象让所有人呼吸一窒。
这是一个极其宽敞、挑高惊人的圆形大厅——至高理事厅。穹顶是一幅巨大的、用各色宝石和发光金属镶嵌而成的星图，缓缓流转，投射下梦幻般的光辉。地面光可鉴人，倒映着穹顶的奢华。大厅中央是一张巨大的圆桌，桌面由整块黑水晶打磨而成，内部有能量如液体般流动。
而圆桌周围，坐着数位身影。他们穿着华贵的古老服饰，气息深沉如海，目光平静而带着审视意味地落在刚进门的七人身上。这些无疑是至高理事会的核心成员。
其中一张面孔，让白鸢的血液几乎瞬间冻结。
那是她的父亲，阿刹迈家族的家主。他端坐着，面容冷峻，看不出喜怒，只是那双眼中，没有任何久别重逢的波动，只有一种深沉的、近乎漠然的平静。
霍恩教授径首走到圆桌旁一个空着的位置坐下，姿态闲适，仿佛回到了自己的主场。他拿起桌上一只水晶杯，轻轻摇晃着里面如同融化的黑曜石般粘稠的液体。
“欢迎，新一代的‘七钥’。”霍恩的声音在大厅中回荡，温和却带着不容置疑的权威，“或者，我更愿意称你们为——最杰出的‘毕业生’。”
他抬手，一名侍者无声地上前，为白鸢七人也各奉上一杯同样的黑色液体。那液体散发着奇异的气息，既让人本能地渴望，又带着一丝不安。
“这是什么？”顾沉冷声问道，没有去碰杯子。
“‘源暗’。一点点……聊表谢意的酬劳。”霍恩轻啜一口，露出享受的神情，“你们刚刚为我们清除了最大的麻烦——虚无教团那群只知破坏、不懂生产的蠢货。他们总是试图杀鸡取卵，险些毁掉我们经营了千年的宝贵‘产业’。”
产业？
这个词让所有人感到一阵恶心。
白鸢盯着她的父亲，声音因压抑的愤怒而微微颤抖：“父亲……这到底是怎么回事？产业？这一切……都是你们安排的？”
白鸢的父亲终于开口，声音冰冷，毫无感情：“白鸢，你做得很好。你的力量超乎预期，完美地催化了这一过程的完成。阿刹迈家族以你为荣。”
以你为荣？为了成为祭品而自豪？
霍恩笑着接过话头，如同一个耐心的解说员：“安排？是的，从你们踏入沃尔顿学院的第一步起，一切就在理事会的规划之中。引导你们发现《影蚀之书》，暗示你们王骸遗物的存在，甚至为你们扫清一些不必要的障碍……这一切，都是为了确保你们能顺利合成第七密钥。”
他顿了顿，目光扫过众人震惊而苍白的脸。
“第七密钥，不仅是打开心象迷宫深处的钥匙，它更是一个信号，一个‘成熟’的信号。它意味着，最优质的‘作物’己经可以进入收割季了。同时，它也是最好的诱饵，能帮我们引出并清除那些总是试图扰乱‘农场’秩序的害虫——就像拜伦和他那群可悲的信徒。”
司夜的影子在地面上剧烈地扭曲起来：“所以……我们清除教团……都在你们的计划之中？我们只是……你们的刀？”
“非常锋利的刀。”霍恩赞许地点点头，“而且用得恰到好处。现在，害虫己除，‘农场’恢复了稳定，收割得以顺利进行。你们完成了你们的使命，甚至超额完成。”
他举起杯，向七人致意。
“因此，这场庆功宴，你们当之无愧。”
大厅内一片死寂。只有穹顶星图流转的微弱嗡鸣。
真相如同最寒冷的冰锥，刺穿了每个人的心脏。他们所有的挣扎、所有的努力、所有以为是自己做出的选择和发现的秘密，原来从头到尾都被一条无形的线牵引着。他们不是英雄，甚至不是棋子，而是……被精心饲养、待价而沽的牲畜。
苏瑶看着杯中那名为“源暗”的液体，又摸了摸发间那颗璀璨的红宝石，脸色惨白。她终于明白了这份力量的真正来源，以及其背后令人作呕的代价。
江离看着霍恩教授那依旧温和的笑容，第一次感到一种深入骨髓的冰冷。这个他们一度以为可能是盟友的人，才是隐藏最深、最可怕的敌人。
白鸢站在原地，感受着父亲冰冷的目光和霍恩教授虚伪的赞赏，跨越千年的记忆与此刻的现实重叠，一种前所未有的愤怒和绝望在她心中炸开。
庆功宴？ 这分明是一场……屠宰场前的饯行。
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