晨曦透过钟表厂破碎的天窗，在布满齿轮残骸的地面投下斑驳的光斑。林夏指尖抚过时空密钥上那道顽固的猩红纹路，触感如同摸到烧红的烙铁，烫得她猛地缩回手。密钥表面的金光忽明忽暗，那些刚刚愈合的裂纹又开始隐隐作痛，像是在抗议这深入骨髓的污染。
“它在排斥净化。” 陆川撕开被腐蚀的袖口，露出小臂上同样的猩红纹路。这纹路自昨夜战斗后就没消退过，此刻正随着密钥的闪烁微微发烫。他将银色怀表按在纹路上，表盖齿轮逆向旋转产生的蓝光只能勉强压制纹路蔓延，却无法彻底清除，“就像附骨之疽。”
林夏突然注意到密钥中心的齿轮开始逆向转动。这反常的举动让周围的空气泛起涟漪，原本散落的时空虫残骸突然颤动起来，断肢重新拼接成完整的个体，只是这次它们的外壳泛着诡异的猩红。硬币碎片在口袋里疯狂震颤，淡金色的任务提示撕裂视网膜：【污染扩散！清除变异时空虫，找到猩红源头。警告：源头与你们的烙印存在共振】
“小心！” 陆川的光刃及时斩碎扑来的时空虫。变异后的虫子外壳坚硬如合金，刀刃劈砍其上只留下浅浅白痕。更可怕的是，被斩断的虫体喷出的不是腐蚀性液体，而是带着意识的猩红雾气，这些雾气在空中凝聚成小一号的时空虫，瞬间形成密密麻麻的虫群。
林夏将两枚密钥碎片嵌入地面，金色光纹如蛛网般蔓延，暂时困住虫群。但光纹接触到猩红雾气的刹那，竟像被点燃的纸般卷曲焦黑。她眼睁睁看着自己的力量被污染同化，想起母亲透析管里流淌的暗红血液，胃里一阵翻江倒海。
“用怀表的时间之力！” 陆川的徽章在空中化作金色牢笼，将虫群压缩成球状。他的额角渗出冷汗，维持牢笼让小臂的猩红纹路剧烈跳动，仿佛有活物要破肤而出。林夏立刻将银色怀表抛向牢笼，表盖完全展开，内部齿轮组如风车般高速旋转，释放出的时间涟漪带着蓝光冲刷虫群。
时空虫在涟漪中痛苦扭曲，身体以肉眼可见的速度老化、干瘪。但最中心的几只虫体突然爆裂，猩红雾气冲破牢笼，首扑林夏面门。她下意识后仰，雾气擦过脖颈，留下三道灼烧般的伤痕。伤口处传来钻心的痒痛，抬头时，陆川惊恐的眼神倒映在她瞳孔里 —— 那伤痕正以肉眼可见的速度转化为猩红烙印。
“它在标记我们！” 陆川的光刃劈向雾气源头，却被突然从地面钻出的触须缠住。这些触须比昨夜的更粗壮，表面布满眼球状的肉瘤，每个肉瘤都睁开只猩红的眼睛，齐刷刷盯住林夏脖颈的烙印。触须猛地收紧，光刃在挤压下发出不堪重负的嗡鸣，“夏夏，毁掉那些眼睛！”
林夏的金色护盾化作无数光针，精准刺入肉瘤。破裂的眼球喷出的不是血液，而是粘稠的猩红液体，这些液体在空中化作利刃射向密钥。她飞身挡在密钥前，液体穿透肩膀的瞬间，林夏感觉体内的力量像被闸门拦截的洪水般骤然停滞，金色护盾随之黯淡。
“你的能力在被封印！” 陆川挣脱触须的刹那，看到林夏肩头的猩红液体正顺着血管游走，所过之处，金色光芒寸寸熄灭。他毫不犹豫地将徽章按在她伤口处，金色符文如潮水般涌入，与猩红液体碰撞产生的蒸汽烫得两人同时闷哼，“必须找到源头，否则我们都会变成时空污染的傀儡！”
密钥突然发出剧烈震颤，表面的猩红纹路与两人的烙印产生同步共鸣。林夏的视野里炸开无数碎片 —— 黑袍人在时空裂隙前献祭的场景、影主那双猩红巨眼的特写、还有一个被猩红锁链缠绕的巨大齿轮装置。这些碎片最终汇聚成钟表厂地下三层的地图，地图中央用鲜血标记着个诡异的符号。
“是污染源的核心！” 林夏强忍烙印灼痛冲向电梯井。断裂的电梯轿厢悬在半空，钢缆上爬满猩红触须。她将怀表抛向陆川，自己踩着轿厢边缘跃下，坠落过程中金色护盾在脚底化作光梯，每级台阶接触到井壁的触须都爆发出金色火花。
地下三层弥漫着福尔马林与铁锈混合的恶臭。这里更像个诡异的实验室，数十个玻璃培养舱整齐排列，舱内漂浮着被猩红液体浸泡的人体，每个躯体的胸口都嵌着微型齿轮装置。最中央的培养舱异常巨大，里面缠绕着首径三米的猩红锁链，锁链尽头连接着个跳动的心脏状肉瘤，肉瘤表面布满与密钥相同的齿轮纹路。
“这是... 时空锚点的复制品。” 陆川的声音带着难以置信的颤抖。他认出其中一个培养舱里的人 —— 那是三年前宣布意外死亡的科技巨头。此刻这具躯体的眼睛睁开着，瞳孔里只有纯粹的猩红，胸口的微型齿轮正随着肉瘤的跳动同步运转，“黑袍人在批量制造污染载体！”
肉瘤突然睁开只巨大的眼睛，虹膜里倒映出林夏和陆川的身影。所有培养舱的玻璃同时碎裂，被污染的躯体伸出利爪扑来，他们的动作僵硬却力大无穷，利爪轻易就能撕开钢铁。林夏将密钥举过头顶，金色光芒形成屏障阻挡躯体，却发现这些躯体在接触光芒时，胸口的微型齿轮会吸收能量，变得更加狂暴。
“攻击齿轮！” 陆川的光刃精准斩碎最近一具躯体的齿轮。失去能量源的躯体瞬间成泥，化作一滩猩红液体。但更多躯体从西面八方涌来，其中甚至有穿着时空管理局制服的身影，这让林夏心头一沉 —— 看来污染早己渗透到他们意想不到的地方。
肉瘤的眼睛突然射出猩红激光。林夏推开陆川，自己却被激光扫中肩头，烙印瞬间扩大到整个后背。剧痛让她跪倒在地，视野被血色覆盖。恍惚中看到母亲的病房，透析机的齿轮与肉瘤的齿轮重叠在一起，母亲的声音在耳边响起：“夏夏，别怕疼，疼才说明还活着。”
“啊 ——！” 林夏发出撕心裂肺的呐喊，体内的硬币碎片与密钥产生前所未有的共鸣。金色光芒不再是柔和的屏障，而是化作无数把光剑从她体内迸发，如同荆棘丛般刺穿所有靠近的躯体。陆川趁机将徽章嵌入肉瘤根部，金色符文顺着猩红锁链蔓延，每前进一寸都引发剧烈爆炸。
肉瘤发出无声的咆哮，锁链疯狂抽打地面，培养舱的碎片在冲击波中化作齑粉。林夏忍着后背烙印的灼痛扑向肉瘤，将所有密钥碎片按在它表面的齿轮凹槽里。当最后一块碎片归位的瞬间，金色光芒与猩红液体发生剧烈反应，整个空间陷入白光与血雾的交织。
再次恢复视野时，肉瘤己经化作滩冒着白烟的残留物。培养舱里的躯体全部消散，只留下微型齿轮在地面滚动。林夏的后背传来清凉感，烙印虽然没消失，却不再灼烧。陆川的怀表掉在地上，表盖裂开的缝隙里，能看到内部齿轮多了圈淡淡的猩红纹路。
“结束了？” 陆川捡起怀表，指尖抚过那圈猩红。他总觉得事情没这么简单，就像暴雨前的宁静，酝酿着更可怕的风暴。
林夏摇头指向密钥中心 —— 那里的猩红纹路虽然变淡，却凝结成个微小的齿轮形状。当她触碰这个齿轮时，脑海里响起影主低沉的笑声：“不错的容器... 很快我们会真正见面。”
地面突然剧烈震颤，整个钟表厂开始沉降。密钥自动悬浮起来，拖着两人向地面飞去。林夏回头望向地下三层，在坍塌的尘埃中，她似乎看到无数双猩红的眼睛正在缓缓睁开，像黑暗中点亮的星辰，等待着吞噬整个世界的那一天。
当他们冲出即将掩埋的钟表厂，朝阳正染红天际。密钥在晨光中缓缓合拢，化作枚完整的齿轮吊坠落在林夏掌心。但吊坠内侧，那枚猩红齿轮的印记正微微发烫，如同影主留下的战书，也像道永远无法愈合的伤疤。
“下一站去哪？” 陆川的声音打破沉默。他的小臂烙印与吊坠产生共鸣，带来种奇异的指引感。
林夏握紧吊坠望向市中心最高的建筑 —— 那座以精准计时闻名的钟楼此刻正出现诡异的时间偏差。她能感觉到，影主的目光正透过无数时空节点，牢牢锁定着他们身上的猩红烙印，就像猎人盯着精心挑选的猎物。
“去拆穿最后一层伪装。” 林夏的声音平静却带着不容置疑的决心。金色光芒在她掌心重新凝聚，这次的光芒里带着丝淡淡的猩红，像是接纳了这份污染，也像是在宣告：无论付出什么代价，都要守护好这个世界。
钟楼的时针指向上午九点，却在无人注意的情况下悄然倒退了一格。一场关乎所有时空存亡的狩猎游戏，才刚刚拉开真正的序幕。
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