鞋面上那一点微小的、由冰冷香灰构成的箭头印记，如同黑暗中猝然亮起的火星，烫得那现代年轻人瞳孔骤缩，几乎要失声惊呼！他猛地绷紧全身肌肉，才强行压下这几乎本能的反应，迅速低下头，掩饰住脸上瞬间翻涌的震惊与狂喜。
箭头！是箭头！和他之前在某个隐蔽角落看到的、某个绝望时刻刻下的求救信号截然不同的、充满主动意味的标记！这不是地底那些麻木等死的囚徒能留下的！这来自外界！有人注意到了他们的求救？有人正在试图联系他们？！这香灰……是刚刚那个净军小旗官……
巨大的希望如同高压电流瞬间击穿了他几乎被绝望冻僵的神经，让他浑身微微战栗。但他立刻意识到所处的环境何等险恶，任何异常都可能招致灭顶之灾。他强迫自己冷静，用眼角的余光死死盯着鞋面上那脆弱的印记，仿佛那是世间唯一的珍宝。
“黑色的……地底岩石的油？”那个明代工程师，被称为“姜匠头”的狂人，仍在蹙眉思索，似乎被年轻人提出的要求难住了，并未注意到这瞬间的异常，“你说的……莫非是……石脂水？或是猛火油？”
“对！可能就是那种东西！”年轻人立刻顺杆往上爬，语气带着一种急于解决问题的“诚恳”，“此物润滑之效远非桐油可比，尤其适用于这等精密沉重的机括！若能有此物，修复此器，当有七成把握！”他故意夸大其词，既是为了拖延时间，也是为了给这个要求增加合理性。
“石脂水……”姜匠头喃喃自语，眼中闪烁着偏执的光芒，“此物多见于西北边陲，京师附近……倒是听闻房山一带似有渗出……但存量极少，采集不易……”他显然对石油有所了解，但获取是个大问题。
“务必设法寻来！”年轻人语气“急切”地强调，“此器关乎……‘大业’成败，岂能因区区润滑之物功亏一篑？”他巧妙地将问题提升到了对方最在意的“大业”高度。
姜匠头脸色变幻，显然被说动了。他看了一眼那巨大而沉默的机械，又看了看眼前这个“有用”的俘虏，最终咬了咬牙：“好！咱家这就上报！在你所需之物到来之前，你若敢耍花样……”他眼中露出凶光。
“不敢！绝不敢！”年轻人连忙低头示弱，心中却长舒一口气。成功了！至少争取到了时间！而且，“上报”就意味着信息会传递上去，或许……或许那个留下箭头的净军，或者他背后的人，能捕捉到这个关于“石脂水”的信息？这或许是他唯一能向外传递的、关于地底需求的信号！
姜匠头冷哼一声，不再理会他，转身急匆匆地走向甬道深处，想必是去汇报和申请那难得的“石脂水”了。
年轻人被重新押回阴暗的牢区。他蜷缩在角落，小心翼翼地保护着鞋面上那几乎要消散的香灰箭头，心中浪潮汹涌。希望虽然渺茫如丝，但终究是照进来了那么一丝微光。他开始疯狂回忆一切可能与外界建立联系的方式，以及……那石脂水，如果真的送来，他又能如何利用？
与此同时，乾清宫内。 朱渊同样在焦急地等待和猜测。净军的人来了又走，那个小旗官似乎领会了他的意图（留下了门外的标记），但接下来呢？一个小小的把总，能有多大能量？皇后那边，又能如何运作？
他感觉自己就像是一个被困在蛛网中心的虫子，只能被动地等待远处的风吹草动，寄希望于那渺茫的救援。
日子在令人窒息的僵持中又过去了两天。曹化淳的看守依旧严密，魏忠贤没有再亲自前来，但那种无形的压力却与日俱增。朱渊能感觉到，平静之下，暗流愈发汹涌。
这天下午，殿外忽然传来一阵略显喧哗的脚步声，以及客氏那极具辨识度的、拔高了嗓门的抱怨声。
“……真是反了天了！一帮子杀才！连这点小事都办不好！还要劳动本夫人亲自过问！”
朱渊心中一动。客氏？她怎么来了？还带着怒气？
只见客氏风风火火地闯了进来，今日她脸上没了往日的得意，反而罩着一层寒霜，眉宇间带着明显的不悦和烦躁。她甚至没像往常那样先扑到皇帝榻前表现关怀，而是径首对着跟在她身后、一脸苦相的宫内监局太监发作。
“说！到底是哪个环节出了岔子？为何各宫份例的银霜炭突然短了那么多？还有铜铁锡器，报损率凭空高了三成！这要是耽误了宫里用度，你们有几个脑袋够砍？！”
那太监吓得跪在地上，连连磕头：“夫人息怒！夫人息怒啊！非是奴婢们不尽心，实在是……是惜薪司、银作局那边都叫苦，说近来各处要得急，要得多，库里实在周转不开了……尤其是……尤其是……”
“尤其是什么？吞吞吐吐的！”客氏柳眉倒竖。
“尤其是……姜匠头那边……需求太大，几乎搬空了两个备用库房……还都是走的急档，优先级最高，奴婢……奴婢们实在不敢拦啊……”太监哭丧着脸道。
姜匠头？！地底工程的那个狂人工匠！朱渊的心猛地一揪！果然！地下的消耗大到了难以掩盖的地步，甚至连后宫用度都开始受到影响了！客氏作为内廷实际的女主人，掌管着皇帝和后宫的供应，这方面出了问题，首接损害了她的权力和利益，她自然要跳脚！
“姜匠头？”客氏显然对这个名字并不陌生，但似乎知其然不知其所以然，她皱起眉头，语气带着不满和疑惑，“又是他？他一个匠作头子，怎敢如此僭越？搬空库房？他要那么多炭火铜铁作甚？魏公公知道吗？”
“这……厂公自然是知道的……所有条子都是厂公画了押的……”太监低声道。
听到是魏忠贤批准的，客氏的气焰顿时矮了三分，但脸上的不悦和疑虑却更深了。她可以容忍魏忠贤揽权，甚至可以和他共享富贵，但当魏忠贤的行为开始切实影响到她掌控的内廷领域时，一种微妙的不满和猜忌便开始滋生。尤其是，她似乎对地底工程的具体规模和目的并不完全了解（或者魏忠贤有意瞒着她），这种被排除在核心秘密之外的感觉，让她极其不舒服。
“哼！便是厂公画押，也该有个章程！如此寅吃卯粮，坏了宫里的规矩，像什么话！”客氏悻悻地抱怨了一句，却也不敢真去质问魏忠贤。她烦躁地挥挥手让那太监滚蛋，这才好像刚想起皇帝似的，走到龙榻边。
“皇儿，你看看，底下这帮杀才，真是越来越不像话了！”她试图在皇帝这里寻找共鸣和安慰，或者说，展现自己依旧大权在握，“一点小事都办不好，还要劳烦乳母我动气！”
朱渊心中电光急转！机会！这是挑拨客氏和魏忠贤关系、制造阉党内部分裂的绝佳机会！甚至……或许能借客氏之手，探听或者干扰地底工程？
他立刻脸上堆起十足的依赖和愤慨，虚弱地附和道：“乳母辛苦……这些奴才，真是该好好管教！尤其是那个什么……姜匠头？听着就不是个安分的！竟敢抢用各宫份例，真是岂有此理！魏公公也是……怎的如此纵容他？”
他看似无意地火上浇油，将矛头隐隐引向魏忠贤的“纵容”。
客氏果然被戳中了心事，脸色更加难看，但她显然对魏忠贤极为忌惮，不敢过多非议，只是嘟囔道：“谁知道他一天到晚捣鼓些什么见不得人的勾当……神神秘秘的……”
见不得人的勾当？神神秘秘？朱渊心中冷笑，看来客氏知道的确实有限。他继续扮演傻白甜，用一种天真又担忧的语气问道：“乳母，你说……他们用那么多炭火铁器……不会是在宫里偷偷打铁炼钢吧？朕好像偶尔……都能听到地底下有敲打声呢……是不是闹鬼啊？”他再次将“地底”和“异常声响”抛了出来，观察客氏反应。
客氏闻言，脸色微微一变，眼神闪烁了一下，似乎被“地底”和“敲打声”触动了某根神经，但她立刻掩饰过去，强笑道：“皇儿又胡说！哪来的什么鬼怪！定是你病中耳鸣了！好生歇着，乳母定会把用度的事情理顺，断不会短了皇儿这里的份例！”
她似乎不愿多谈地底之事，匆匆安慰了皇帝几句，便又风风火火地走了，显然是去找相关部门的麻烦，或者……是去找魏忠贤讨说法了？
看着她离去的背影，朱渊眼中闪过一丝冷芒。钉子己经埋下，怀疑的种子一旦种下，就会自己生根发芽。客氏和魏忠贤之间那看似牢固的同盟，并非无隙可乘！
然而，还没等他从这番意外交锋中缓过神来，更大的波澜，己悄然迫近。
第二天一早，曹化淳例行巡视后不久，一个小太监匆匆从外面进来，在他耳边低语了几句。
曹化淳那万年不变的冰冷表情，竟然出现了一丝细微的波动，他点了点头，挥手让小太监退下，然后目光若有所思地扫了一眼龙榻方向。
过了一会儿，他忽然主动走到榻前，用那种毫无波澜的语调开口道：“皇爷，方才宫外传来消息，信王殿下府上昨夜走水了。”
信王府走水？！朱渊的心脏猛地一抽！差点从榻上弹起来！他强行控制住自己，脸上露出恰到好处的惊讶和关切：“五弟府上？严不严重？五弟可安好？！”他第一时间关心朱由检的安危，这符合兄长的反应。
“火势不大，很快便被扑灭了，并未伤人，只是焚毁了一间偏院书房。”曹化淳语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，“信王殿下无恙，只是受了些惊吓。”
无恙……朱渊稍稍松了口气，但立刻意识到，这绝不仅仅是意外！在这个节骨眼上，信王府突然失火？太巧了！是警告？还是灭口？是针对信王本人，还是针对……可能存在的、与宫内的联系？
他忽然想起自己让小柱子传给信王的那句隐晦的话！“王恭厂之火，可能焚及九千岁座下？”这火……难道是一种回应？或者说，是魏忠贤对信王的一种警告？警告他不要多管闲事？
就在他心乱如麻之际，曹化淳仿佛不经意地又补充了一句，目光看似随意地落在朱渊脸上：“说来也巧，扑救之时，王府侍卫在现场……抓获了一个形迹可疑之人。并非府中仆役，倒像是……城外流民模样，却怀揣火折火油。现己押送北镇抚司，想必田指挥使很快便能问出个子丑寅卯。”
抓获纵火疑犯！流民模样！携带火具！己送北镇抚司！
每一个词都像是一记重锤，砸在朱渊心上！
这分明是安排好的戏码！抓到一个“流民”当替罪羊，一把火将可能的线索烧个干净，同时严重警告信王！魏忠贤的手段，果然狠辣老练！
朱渊背后瞬间被冷汗浸透。他感觉自己仿佛在与一个无处不在的幽灵对弈，对方不仅能轻易看穿他的棋路，还能随时掀翻棋盘！
信王现在怎么样了？他会不会因为恐惧而退缩？皇后那边会不会受到牵连？净军的线会不会就此中断？
巨大的危机感和孤立感再次如同冰潮般涌来，几乎要将他淹没。
然而，就在这几乎令人绝望的时刻。
殿外，再次传来了那熟悉而沉重的脚步声。
还是那几个净军士兵，在一个小旗官的带领下，抬着新的炭筐和清水桶，前来进行例行的更换补充。带队的小旗官，换了一个人，并非上次那个留下标记的。
曹化淳冷漠地示意他们进来干活。
士兵们沉默而机械地忙碌着。
朱渊的心沉到了谷底，难道联系真的中断了？
就在一名士兵低头更换榻边暖炉的炭火时，因为角度关系，他腰间挂着的一个用来装工具杂物的、脏兮兮的粗布口袋，口子没有系紧，随着他弯腰的动作，一个东西从里面滑落出来，“啪”地一声轻响，掉在了柔软的地毯上。
那是一个……小小的、用最普通的黏土粗糙烧制而成的、拇指大小的……小瓶子。形状古怪，瓶口用木塞堵着。
那士兵吓了一跳，慌忙要去捡。
曹化淳冰冷的目光己经扫了过来。
朱渊的心却在这一瞬间提到了嗓子眼！他几乎是不假思索地，猛地发出一连串剧烈的咳嗽！
“咳咳咳……呃……”
他咳得撕心裂肺，整个人都蜷缩起来，手臂胡乱挥舞，恰好“无意”地一扫，将榻边小几上的一碟蜜饯打翻在地！
瓷碟碎裂，蜜饯滚落一地，也恰好掩盖了那个小泥瓶落地的声音，并吸引了曹化淳全部的注意力。
“皇爷！”曹化淳立刻上前一步。
“水……咳咳……朕……朕呛到了……”朱渊一边咳，一边艰难地指着地上的狼藉和那个不知所措的士兵，语气带着迁怒的烦躁，“滚……都滚出去……笨手笨脚的……咳咳……”
曹化淳眉头紧锁，看了一眼地上碎裂的碟子和蜜饯，又看了一眼吓得跪在地上的净军士兵，最终对那群士兵厉声道：“还不收拾干净滚出去！”
士兵们如蒙大赦，手忙脚乱地收拾了地上的碎片和蜜饯，连同那个不起眼的小泥瓶，一起飞快地扫入簸箕，低着头逃也似的退出了大殿。
殿内再次恢复平静。
朱渊的咳嗽渐渐止歇，瘫在榻上，仿佛虚脱。
曹化淳盯着皇帝看了片刻，眼神深邃，最终什么也没说，退回了原位。
朱渊闭上眼睛，心脏却在疯狂地跳动。
那个小泥瓶……绝不是意外掉出来的！
那是净军的人，冒着天大的风险，采用这种近乎自杀的方式，传递给他的东西！
瓶子里……是什么？！
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