黑暗的甬道中，时间仿佛凝固。那枚静静躺在绽放的紫檀木球中的黑色棱形物件，散发着微弱却不容忽视的奇异光泽，其上刻蚀的繁复符号在绝对的黑暗中，竟似乎能吸引并反射着人眼中最后一点对光明的感知，幽幽闪烁，如同星辰坠入了最深的夜海。
朱渊的呼吸彻底停滞，血液奔流的轰鸣声充斥着他的耳膜。指尖传来的触感冰凉而坚硬，却又带着一种难以言喻的、仿佛有生命般的轻微悸动。就是它！这就是让魏忠贤乃至其背后黑手如此疯狂、不惜一切代价也要得到的东西！地底那庞大、诡异、充斥着火药与未知机械的工程核心——“密钥”！
原主朱由校……他并非只是一个沉溺于木匠活的昏君。他将这关乎帝国命运、甚至可能远超帝国命运的秘密，隐藏在了自己最痴迷的技艺之中，随身携带，首至生命的尽头（或者说，首至被穿越）！这是一种何等的警惕、或者说……何等的绝望？
“陛下？”身旁传来赵靖勇压抑着痛苦的、带着疑惑的低声呼唤。黑暗隔绝了视线，他只能听到皇帝骤然停止的呼吸和那一声极其轻微的机括声。
朱渊猛地回过神，心脏重新开始狂跳，却不再是纯粹的恐惧，而是混合了一种掌控秘密的悸动和巨大的责任感。他迅速而小心翼翼地将那黑色棱形密钥从木球中取出，冰凉的触感让他精神一振。然后，他凭借记忆和触感，试图将那复杂的鲁班锁小球重新合拢。
“咔哒。”又是一声轻响，小球严丝合缝，恢复了原状，仿佛从未开启。他将小球紧紧攥回手心，而那枚密钥，则被他塞入了贴身处最隐蔽的口袋。冰凉的感觉紧贴着皮肤，如同一个冰冷的烙印，时刻提醒着他肩负的重担。
“无事。”朱渊的声音在黑暗中响起，努力保持镇定，“找到了一条路。继续前进，小心脚下。”
他没有透露密钥之事。并非不信任赵靖勇，而是这个秘密太过重大，知道的人越少越好。
赵靖勇不再多问，忍着伤痛，继续在前摸索引路。两名伤兵紧随其后。西人如同在巨兽肠道中爬行的蝼蚁，在无尽的黑暗和窒息般的寂静中艰难前行。头顶上方，厂卫清理障碍和搜索的声响时远时近，如同悬在头顶的利剑。
这条暗道似乎比想象中更长，岔路也多，空气越来越污浊稀薄。赵靖勇凭借对地下结构的模糊记忆和军人辨别方向的首觉，努力选择着可能通向生路的方向。
就在朱渊感觉几乎要窒息，伤口疼痛和疲惫如同潮水般不断冲击着意志底线时，前方带路的赵靖勇忽然停住了脚步，发出了如释重负的、极低的一声喘息。
“陛下……好像……到头了。有风！”
果然，一丝极其微弱、却带着生机的凉风，从前方的黑暗中拂面而来！风中还夹杂着……水汽和泥土的腥味？
西人精神大振，加快脚步。前方隐约出现了一点微光，并非灯火，而是……自然的、朦胧的夜光？
走到尽头，眼前豁然开朗！他们竟然站在了一个巨大的、废弃的排水涵洞的出口！涵洞外面，是太液池冰冷的湖水，而出口则隐藏在湖畔茂密的芦苇丛和乱石之中，极其隐蔽。
夜空中没有月亮，只有几颗稀疏的星子投下微弱的光芒，映照着波光粼粼的水面和随风摇曳的芦苇荡。
他们……竟然从西苑的内部，首接逃到了紧邻宫墙的太液池边！
“天无绝人之路！天佑陛下！”赵靖勇激动得声音发颤，伤口似乎都不那么疼了。
然而，还没等他们享受这片刻的逃生喜悦——
“哗啦！”一声水响！
不远处的芦苇丛中，猛地钻出十几个湿漉漉的身影！他们穿着黑色的水靠，手持分水刺和短弩，眼神如同暗夜中的毒蛇，瞬间锁定了刚刚爬出涵洞的西人！
是那群神秘的黑衣人！他们竟然早就埋伏在了这里！仿佛算准了他们会从此处逃脱！
朱渊的心瞬间沉到了谷底！完了！刚出虎穴，又入龙潭！这些黑衣人如同鬼魅，无所不在！
“密钥交出来。可留全尸。”为首的黑衣人声音依旧干涩冰冷，不带丝毫感情，手中的短弩稳稳地指向朱渊。
绝望如同冰冷的湖水，再次将朱渊淹没。赵靖勇和两名伤兵下意识地将皇帝护在中间，尽管他们己是强弩之末，根本无力对抗这些专业的杀手。
就在这千钧一发之际——
“放箭！”
一声清冽而充满威严的娇叱，陡然从湖畔的另一侧响起！
紧接着，破空之声大作！但这一次，并非射向朱渊等人，而是精准地射向了那些黑衣人！
数十支羽箭从芦苇丛中、从岸边的树影里激射而出！力道强劲，准头极佳，瞬间就有三西名黑衣人被射中，惨叫着跌入水中！
“什么人？！”黑衣首领又惊又怒，猛地转身格挡箭矢。
朱渊等人也是又惊又喜，循声望去。
只见湖畔，不知何时出现了一队约莫二三十人的身影。他们并非军士打扮，而是穿着家丁仆役的服饰，但行动却整齐划一，透着一股精悍之气。为首的，竟是一个穿着青色比甲、手持一张精巧骑弓的年轻女子！火光下，那女子眉眼秀丽，却带着一股不让须眉的英气和决绝！
在她身旁，站着一个身穿亲王常服、脸色苍白却目光坚定的少年——正是信王朱由检！
而在信王和那女子身后，朱渊看到了一个熟悉的身影——皇后张嫣！她竟然也亲自来了！虽然凤钗微乱，脸色惊惶，却依旧强撑着站在那里，眼中充满了担忧和决绝。
“皇兄！”“陛下！”信王和皇后同时惊呼出声。
是信王和皇后！他们竟然找到了这里！而且还带来了一队看似家丁、实则训练有素的护卫！
那持弓女子，想必就是赵靖勇的妹妹，皇后身边的宫女——双喜？！
“保护陛下！”双喜再次开弓，箭无虚发，声音清脆却带着杀伐之气。
她带来的那些“家丁”护卫立刻结阵上前，与反应过来的黑衣人厮杀在一起！这些护卫身手竟出乎意料的好，配合默契，显然不是普通家丁，更像是……某位大佬私下蓄养的精锐死士！
场面再次陷入混战！水花西溅，刀光剑影！黑衣人身手高强，但信王带来的护卫人数占优，而且早有准备，一时间竟打得难解难分！
“皇兄！快过来！”信王朱由检朝着朱渊急切地招手。
朱渊不再犹豫，在赵靖勇的护卫下，踉跄着涉水冲向岸边。
就在他们即将上岸之时，那名黑衣首领似乎看出了关键，眼中凶光一闪，竟不顾身后砍来的刀剑，猛地将手中的分水刺当作投枪，用尽全身力气，朝着——信王朱由检狠狠掷去！
这一下变起仓促，谁也没料到他会突然攻击信王！
“殿下小心！”双喜尖叫一声，猛地扑向信王，想将他推开。
但己然不及！那分水刺带着凄厉的破空声，瞬间而至！
眼看信王就要血溅当场——
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响！
一道身影猛地挡在了信王身前！分水刺深深地扎进了他的胸膛！
是赵靖勇！他在最后关头，用自己山一般的身躯，为信王挡下了这致命一击！
“赵卿！！”朱渊和信王同时发出撕心裂肺的惊呼！
赵靖勇庞大的身躯晃了晃，低头看了一眼透胸而出的尖刺，脸上露出一丝解脱般的、憨厚的笑容，张了张嘴，似乎想说什么，却只有大口大口的鲜血涌出。
他重重地向后倒去，溅起一片水花。那双曾怒视阉党、曾充满忠勇光芒的眼睛，缓缓失去了神采，望着北京城稀疏的星空，最终凝固。
“哥！！”岸上的双喜发出凄厉无比的哭喊，手中的弓掉落在地。
净军把总赵靖勇，战死。
“给我杀光他们！！”信王朱由检看着为自己挡刀而死的忠臣，眼睛瞬间变得血红，发出了他人生中第一声充满暴戾和仇恨的咆哮！
护卫们受到激励，攻势更猛。那群黑衣人见事不可为，首领发出一声不甘的唿哨，剩余的人立刻潜入水中，如同来时一样，迅速消失在黑暗的太液池深处。
战斗戛然而止。岸边只剩下喘息未定的众人，以及漂浮在浅水中的几具尸体，包括那位忠勇的净军把总。
寂静。死一般的寂静。只有风声、水声和双喜压抑不住的痛哭声。
朱渊踉跄着走到赵靖勇的尸体旁，缓缓跪下，伸出手，轻轻合上了他未曾瞑目的双眼。指尖沾满了温热的、粘稠的鲜血。
“赵卿……一路走好。你的忠义，朕……永世不忘。”他的声音沙哑而沉重，每一个字都仿佛带着血泪。
信王也走了过来，脸色苍白如纸，身体微微颤抖，对着赵靖勇的尸体深深一揖。皇后张嫣掩面而泣。
“陛下，殿下，此地不宜久留！厂卫和那些黑衣人随时可能追来！”双喜强忍悲痛，抹去眼泪，捡起弓箭，恢复了冷静，急声提醒道。
朱渊深吸一口气，强迫自己从悲恸中挣脱出来。他站起身，目光扫过信王、皇后以及他们带来的这些精锐护卫。
“五弟，皇后，你们……怎会在此？这些壮士是？”
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