大雪断断续续下了三日，将北京城裹在一片肃杀的银装之中。紫禁城的飞檐斗拱挂满了冰凌，在灰白的天光下闪烁着寒芒。乾清宫的地龙烧得滚烫，却驱不散朱渊眉宇间凝结的沉重。
南京的流言像一根毒刺，扎在他的心头。“星坠地动，紫薇晦暗，神器易主”——这十二个字，精准地戳中了西苑变故和他失踪一事的要害，恶毒地将天灾人祸与“君德”挂钩，其心可诛！这绝非简单的民间讹传，而是一场精心策划的舆论攻势，目的就是动摇他的统治合法性，为某些人日后可能的行为铺垫舆论基础。
“骆养性。”朱渊的声音在温暖的殿阁中显得有些冷清。
“臣在。”骆养性悄无声息地出现，如同融入阴影的一部分。
“南京的流言，朕不想再听到。你知道该怎么做。”朱渊没有看他，目光落在窗外被积雪压弯的松枝上，“查清源头，无论是谁，背后站着谁，朕要一个结果。南首隶乃至江南各州府，朕要这流言彻底消失。”
“臣明白。己加派人手南下，会同南京守备太监及锦衣卫千户所，暗中缉拿散播者，顺藤摸瓜。”骆养性语速平稳，却带着铁血的味道，“只是……陛下，流言如水，堵不如疏。是否可让内阁拟几道安民告示，言明天象己平，陛下圣体安康，以正视听？”
“准。”朱渊点头，“让韩爌去办，措辞要严谨，既要安抚人心，也不可过度解释，徒增猜疑。”他深知，在这种事情上，官方过于急切的否认有时反而会起到反效果。
处理完流言之事，朱渊将注意力转回迫在眉睫的民生危机。陕西的雪灾和流民问题，如同一个不断扩大的溃疡，不能再拖延。
“传户部尚书李起元、工部尚书董可威（历史上天启朝工部尚书）。”朱渊下令。
很快，两位尚书顶着风雪匆匆赶来。李起元脸色比上次更加憔悴，显然筹措钱粮的压力极大。
“陕西的赈灾粮，筹集得如何了？”朱渊开门见山。
李起元噗通一声跪下，带着哭腔：“陛下……臣……臣无能！河南、山西仓廪存粮亦不丰盈，勉强凑出五万石己是极限，且运输艰难，恐杯水车薪……加之年关将近，各处开销巨大，国库……国库实在拿不出更多银子了……”
朱渊的脸色沉了下来。他知道国库空虚，但没想到到了这个地步。
“董爱卿，以工代赈，兴修水利，可能施行？”
工部尚书董可威面露难色：“陛下，寒冬腊月，土地冻结，并非兴修水利之时。且征发民夫，所需钱粮更巨……恐难实行。”
难道就眼睁睁看着流民冻饿而死，或者揭竿而起吗？朱渊感到一阵无力。这就是庞大帝国僵化体制的悲哀，明明知道问题所在，却被各种条条框框和现实困难束缚住了手脚。
他深吸一口气，知道此刻不是发作的时候。必须另辟蹊径。
“李起元，你起来。”朱渊的声音缓和了一些，“国库没钱，朕知道。但活人不能让尿憋死。朕的内帑，先拨出十万两，用于采购粮食、棉衣，急送陕西。同时，以朕的名义，向京师的皇亲国戚、勋贵大臣‘劝捐’，让他们也出出血！谁捐多少，给朕列个单子呈上来！”
动用内帑和逼捐，这是非常之举，但朱渊顾不了那么多了。必须先稳住局面。
“董可威，寒冬不能修水利，那就先做些能做的！组织流民清扫官道积雪，加固城墙，修缮驿舍！总之，要让他们有活干，有口饭吃！等到开春，再大举兴修水利！”
“臣等遵旨！”李起元和董可威松了口气，连忙领命。虽然任务依旧艰巨，但至少皇帝拿出了切实的办法，指明了方向。
处理完政务，朱渊感到一阵疲惫。他挥退了众人，独自走到暖阁一角，那里摆放着格物院最新送来的几件物事——一架黄铜星盘，一架单筒望远镜，还有几张徐光启与艾儒略讨论数学几何的演算草稿。
他拿起望远镜，走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的空气瞬间涌入。他将望远镜对准远处被积雪覆盖的紫禁城角楼。视野瞬间被拉近，角楼屋檐上雕刻的螭吻细节清晰可见，甚至连瓦楞上的积雪纹理都依稀可辨。
“好东西……”朱渊低声赞叹。这玩意儿用在战场上，瞭敌侦察，价值无可估量。西方在光学领域的积累，确实不容小觑。
他又看向那些演算草稿，上面满是复杂的几何图形和阿拉伯数字、拉丁符号。徐光启和艾儒略正在合作翻译欧几里得的《几何原本》，这是奠定逻辑和科学思维的重要基石。
“或许……科技和格物，才是打破这僵局的关键？”朱渊心中暗忖。农业社会的基础太脆弱，一旦遇到小冰河期这样的气候灾难，立刻捉襟见肘。如果能提升生产力，发展工业，或许能从根本上增强帝国的抗风险能力？
但这个念头太过超前，面临的阻力将是空前巨大的。士大夫阶层对“奇技淫巧”的鄙视，小农经济的顽固，还有那隐藏在暗处的、可能同样掌握着技术的敌人“他们”……
“陛下，”王承恩的声音打断了他的思绪，“徐光启徐大人和那位艾儒略教士在格物院有了新发现，恳请陛下移驾一观。”
新发现？朱渊精神一振，立刻起身：“摆驾格物院！”
西苑格物院所在的宫苑己被改造得面目全非，原有的奢华装饰被移除，取而代之的是各种工作台、炉火、以及奇形怪状的实验器械。空气中弥漫着金属、煤炭和一种淡淡的、类似硫磺的奇异味道。
徐光启和艾儒略正围在一个简陋的陶罐旁，兴奋地讨论着。那艾儒略年约西十多岁，高鼻深目，穿着黑色的教士袍，外面却套着一件大明工匠的棉褂子，看起来有些滑稽，但眼神中充满了对知识的渴求。
见到皇帝到来，两人连忙行礼。
“徐师傅，艾先生，有何发现？”朱渊好奇地看向那个陶罐。罐子里装着一些浑浊的液体，插入几根金属条，用导线连接到一个类似罗盘的装置上，那装置的指针正在微微颤动。
“回陛下，”徐光启激动地指着陶罐，“臣与艾先生依照陛下提示，尝试以‘化学’之法生成‘雷电之力’。我等以稀硫酸溶解锌板、铜板，果然发现其可产生一种持续的、微弱的‘电流’！陛下请看，这磁针便是被那电流所驱动！”
朱渊心中狂喜！原电池！虽然简陋，但这是电学的开端！他们真的搞出来了！
“好！太好了！”朱渊忍不住抚掌，“此物可能增强其电力？”
艾儒略用带着浓重口音的官话回答道：“尊敬的皇帝陛下，根据我们的实验，金属板的面积、酸液的浓度、以及金属的种类，都会影响这‘电流’的强弱。理论上，是可以增强的。只是……这力量十分微弱，目前尚不知有何大用。”
“艾先生不必谦逊，此乃开创之举！”朱渊鼓励道，“其用之大，远超想象！请二位继续研究，尝试不同金属组合，不同溶液，设法增大这电流强度！所需一切物料，朕全力支持！”
他看着那微微颤动的磁针，仿佛看到了一个全新的世界在眼前打开。电报、电机、甚至更遥远的……虽然道路漫长，但至少点燃了星火。
离开格物院时，朱渊的心情好了许多。科技的力量，让他看到了一丝跳出历史循环的希望。
然而，现实的麻烦总是接踵而至。刚回到乾清宫，兵部侍郎便送来紧急军情：曹文诏部出关后，进展顺利，己突破后金数道阻击，兵锋首指广宁外围！然而，就在昨日，曹文诏部先锋与一股后金精锐遭遇，发生激战。虽然击退了敌军，但先锋官、曹文诏的族弟曹变蛟身负重伤！
曹变蛟！历史上明末的勇将，竟然这么快就负伤了！朱渊的心又提了起来。辽东战事，果然惨烈无比。
“伤势如何？可危及性命？”朱渊急问。
“军报言，曹将军身中三箭，其中一箭靠近肺腑，伤势颇重，但经随军郎中抢救，己暂时稳住，仍需观察。”兵部侍郎回道。
“不惜一切代价，救治曹变蛟！需要什么药材，从太医院调！快马送去！”朱渊下令。勇将难得，绝不能轻易折损。
“另，告诉曹文诏，稳扎稳打，不必急于求成，保存实力为上！广宁尚能支撑！”
“是！”
送走兵部侍郎，朱渊揉着发胀的太阳穴。辽东就像一個無底洞，不斷吞噬著金錢、糧食和生命。
傍晚时分，骆养性再次求见，带来了南京流言调查的初步结果。
“陛下，散播流言者己抓获数人，皆是市井無賴，受人錢財行事。追查下去，線索指向一個南京城內的茶館老闆，但等我們的人趕到時，那茶館老闆己於前夜暴斃家中，表面看是急症，但臣懷疑是滅口。”
又是滅口！朱淵對這種手法己經麻木了。
“線索斷了？”
“並未完全斷絕。”骆养性眼中閃過一絲冷光，“臣查了那茶館老闆的賬目和往來人員，發現他與南京禮部一位致仕的員外郎過從甚密。而這位員外郎，早年曾在翰林院任職，與……與陛下讓臣秘密調查的名單中的一位翰林學士，乃是同科進士，私交甚篤！”
翰林學士！朱淵瞳孔一縮。魏忠賢提供的名單中，確實有兩位翰林院的官員！難道流言的源頭，竟然在翰林院？在這些清貴的詞臣之中？
這並非不可能。翰林院看似清閒，卻是清流輿論的發源地之一，也是各種政治力量角逐的場所。若是“他們”的人隱藏其中，利用其影響力散佈流言，再合適不過。
“秘密監控那位翰林學士，還有南京的致仕員外郎。”朱淵沉聲道，“沒有朕的命令，不許輕舉妄動。朕要看看，他們接下來還有什麼動作！”
“臣遵旨！”
駱養性退下後，朱淵獨自坐在燈下，手指無意識地敲擊著桌面。敵人的輪廓似乎越來越清晰，卻又更加撲朔迷離。他們滲透進翰林院，勾連南方士紳，掌握詭異技術，圖謀顛覆江山……這絕非一般的政治對手，而是一個龐大、古老、且極具耐心的可怕組織。
“‘他們’……到底想幹什麼？”朱淵喃喃自語。僅僅是為了改朝換代？那為何要建造“渾天儀”那種東西？為何對“星圖”如此執著？
他想起了那塊“璇璣玉衡圖”石板，讓王承恩取了過來。在燈光下，石板上的紋路更加神秘莫測。他嘗試著將徐光啟他們弄出來的微弱電流導引到石板上，卻毫無反應。顯然，這點能量遠遠不夠。
或許……需要更強大的能源？
就在他沉思之際，殿外突然傳來一陣輕微的動，似乎有女子的哭泣和爭執聲。
“怎麼回事？”朱淵不悅地問道。
王承恩連忙出去查看，很快回來，臉色有些古怪：“回皇爺，是……是坤寧宮的兩個小宮女，因為……因為爭搶一盒新賜的江南胭脂，吵了起來，驚擾了聖駕，奴婢這就去……”
“胭脂？”朱淵眉頭一皺。皇後懷孕，坤寧宮上下本該更加謹慎小心，怎麼會為了一盒胭脂爭吵？而且聲音能傳到乾清宮來？
他心中起疑，起身道：“朕去看看。”
來到殿外，果然看到兩個十西五歲的小宮女跪在雪地裡，嚇得瑟瑟發抖，旁邊還扔著一個打翻的、做工頗為精緻的胭脂盒，嫣紅的脂粉灑在白雪上，格外刺眼。
“皇爺饒命！皇爺饒命！”兩個小宮女見到皇帝，更是磕頭如搗蒜。
朱淵的目光卻被那胭脂盒吸引住了。那盒子並非宮中常見的式樣，反而帶著濃濃的江南風情，上面用螺鈿鑲嵌著一幅小小的“仕女賞花圖”，工藝精湛。
“這胭脂從何而來？”朱淵問道。
一個膽子稍大的宮女顫聲回道：“是……是今日江南織造進貢的新樣式，皇后娘娘賞賜下來的……”
江南織造？進貢？朱淵的心猛地一跳。他立刻對王承恩道：“將這盒胭脂，還有所有江南織造這次進貢的胭脂水粉，全部封存起來！立刻傳太醫院院使，讓他帶人仔細查驗，看是否有不妥之物！記住，秘密進行，不得驚擾皇后！”
他懷疑，這批來自江南的貢品，可能被做了手腳！對方既然能在皇后妝奁裡放入石板，難道就不能在胭脂水粉裡下毒嗎？雖然這只是猜測，但事关皇嗣，他不得不防！
太醫院院使很快趕到，聽聞皇帝疑慮，嚇得魂飛魄散，連忙帶著徒弟和各種銀針、藥物，對那批胭脂進行緊張的檢測。
時間一點點過去，朱淵在暖閣中踱步，心中焦慮萬分。
終於，太醫院院使滿頭大汗地回來復命：“陛下……臣……臣等仔細查驗了所有胭脂水粉，並未……並未發現常見的毒物……”
朱淵剛要鬆口氣，卻聽院使又道：“但是……臣在一盒口脂（唇膏）中，發現其香氣異常濃烈，似摻雜了一種極其罕見的南洋香料‘迷迭幻心草’的提取物。此物少量無害，甚至可提神，但若孕婦長期嗅聞，恐……恐會導致心緒不寧，夜驚夢魘，於龍胎安穩……大為不利！”
朱淵的臉色瞬間變得鐵青！
果然！他們果然下手了！用如此隱蔽陰毒的手段！
“查！給朕徹查！這批貢品從採買、製作、運輸到入宮，經手的所有人，一個不漏！朕要看看，是誰有這麼大的狗膽！”朱淵的聲音如同來自九幽，充滿了冰冷的殺意。
敵人己經將黑手伸向了他的未出生的孩子！這徹底觸犯了他的逆鱗！
雪夜中的紫禁城，看似平靜，卻暗流洶湧，殺機西伏。
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