叛军的威胁暂时退去，临峤县迎来了短暂的喘息之机。城墙内外开始清理战场，修复损毁，抚恤伤亡，一切都井然有序。女帝武灵儿坐镇县衙，处理政务，安抚民心，她的权威在这片土地上己然稳固。冰儿依旧如同影子般守护，只是看向叶秋的目光，比以往更加复杂难明。
然而，叶秋的身体刚刚恢复些许，那颗从未停止思索和探索的心，便再次躁动起来。
现实的危机暂时解除，但那个最深层次、驱动他一切行为的终极目标——回家，却始终如同悬在头顶的星辰，清晰而遥远。临峤县的发展、与女帝的羁绊、甚至冰儿那微妙的情愫，都无法真正取代那个在另一个时空等待他的女孩。
那片神秘而危险的原始密林，那个他最初认定最有可能的“穿越点”，再次成为了他心中最大的执念。上一次探索因为准备不足和意外频发而失败，还差点连累冰儿送命。但这一次，情况完全不同了。
临峤县的实力今非昔比。他有了一支经过战火考验、令行禁止的军队，有了更精良的装备，有了女帝的默许甚至支持（虽然她更希望他专注于政务和军备），更重要的是，他对自己能力的信心也达到了空前的高度。
“必须再去一次。”叶秋站在修缮一新的城墙上，远眺着东方那片郁郁葱葱、仿佛亘古不变的原始山林，目光坚定，“这一次，一定要弄清楚里面到底藏着什么秘密！”
他不再犹豫，立刻开始着手准备第二次探索计划。这一次，他吸取了所有教训，力求万无一失。
首先，是人员配置。 他不再单打独斗，也不再只带少数几人。他组建了一支五十人的精锐探险队。队长由经验最丰富、性格最沉稳的石柱担任。副队长是身手敏捷、擅长侦察和远程支援的瘦猴。队员则从防卫队中精心挑选，个个都是身手不凡、胆大心细、且绝对忠诚的老兵。甚至还包括了两名略懂草药和野外救治的郎中学徒。
其次，是装备升级。 探险队配备了统一的灰泥染色的耐磨作战服（便于丛林隐蔽和防护）。 武器方面，除了常规的刀剑弓弩，叶秋特意带上了五杆经过改进、可靠性稍高的“雷火铳”和二十枚“震天雷”（用作最后保命和对付大型猛兽的手段，并严格规定使用权限）。 精钢打造的砍刀、攀爬绳索、滑轮组、防水帐篷、充足的火折子和特制驱虫蛇药粉更是标配。 叶秋还根据记忆，改进了指南针（加了防磁干扰罩），并绘制了更加精细的地图，标注了上次探索己知的危险区域和可能的水源点。 他甚至让铁匠刘尝试打造了几面轻便的包铁木盾，用于防御可能的毒箭或突袭。
第三，是后勤与通讯。 探险队携带了足够食用十天的压缩干粮和肉脯（叶秋指导制作的），以及可净水的滤筒（内置细沙、木炭、石子）。 建立了严格的信号传递系统：鸣镝响箭代表不同含义（遇险、发现目标、撤退等），并约定每半日通过信鸽（向王员外征用）与县城联络一次。 在密林边缘设立了前进基地，留守十人，负责接应和物资中转。
最后，是情报与策略。 叶秋反复询问了所有可能与土著打过交道的人（包括之前投降的土匪），尽可能多地了解他们的习俗、可能的语言、以及禁忌。他定下的策略是：尽量避免冲突，以交流和展示善意为主，但若遭遇攻击，则果断自卫，并展示足够强大的实力进行威慑。
当叶秋将这份详尽到极致的计划书呈交给武灵儿时，武灵儿看着那厚厚的一沓纸，以及后面附带的物资清单，沉默了许久。
她知道拦不住他。这个男人认定的事情，就一定会去做。而且，她内心深处也对那片神秘的禁地，以及叶秋如此执着的原因，充满了难以遏制的好奇。
“务必……以自身安全为重。”最终，武灵儿只是郑重地叮嘱了一句，并在计划书上盖上了自己的小印，意味着官方认可和支持，“若有任何不对，立刻撤回！临峤县……不能没有你。”最后那句话，她说得声音很轻，却带着一丝不易察觉的关切。
“臣，明白。”叶秋躬身领命。
出发前夜，冰儿找到了叶秋。她依旧那副冷冰冰的样子，递过来一个小巧的玉瓶。
“这是宫中秘制的‘九转还魂丹’，虽无起死回生之效，但于重伤垂危时，或可吊住一口气。”她的语气平淡无波，仿佛只是递过一件寻常物件。
叶秋微微一愣，接过玉瓶，触手温润。他知道这绝对是极其珍贵的保命之物。“多谢冰儿姑娘。”
冰儿看着他，沉默了片刻，忽然低声道：“那片林子……很邪门。你自己……小心。”说完，不等叶秋回应，便转身离去，身影很快消失在夜色中。
叶秋握着那尚存余温的玉瓶，看着冰儿消失的方向，心中涌起一股复杂的暖流。
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