马扩的靴底碾过兴庆府城楼的夯土时，正赶上暮春的风沙。这座西夏都城的城墙是用贺兰山的黄土一层层夯起来的，赭红色的墙面上留着历年风沙冲刷的沟壑，像老人脸上的皱纹。他扶着垛口往下望，城外的戈壁滩上，几株沙棘在风中抖着零星的绿，远处的贺兰山隐在昏黄的雾里，山尖的积雪像没化净的霜。
"马大人，这城墙上的土，掺了羊血和糯米浆。"身后的随从王七低声说。这汉子原是环庆路的驿卒，熟悉西夏风物，此刻正指着城墙的裂缝，"西夏人筑城最讲实在，不像咱们大宋，总爱用青砖贴面子。"
马扩没应声。他来兴庆府己经十五天了，这十五天里，西夏国王李乾顺召见了他三次，每次都在王宫里摆开宴席，烤全羊的油香混着奶酒的膻气漫满宫殿，可一提到"联宋抗金"，李乾顺就用"容朕三思"搪塞过去。昨天他让人送了封信给西夏晋王李察哥，至今没收到回音——那位手握兵权的亲王，是他最后的希望。
城楼下的集市渐渐热闹起来。穿羊皮袄的西夏牧民赶着羊群经过，羊角上挂着铜铃，"叮当"声撞在黄土墙上又弹回来；戴尖顶毡帽的回鹘商人蹲在摊子后，用生硬的汉语和西夏妇人讨价还价，摊上的葡萄干紫得发亮；甚至有两个金发碧眼的波斯人，正用银刀切割着烤得焦黄的胡饼，油汁滴在沙地上，瞬间洇出深色的印子。
这就是兴庆府，一座被戈壁和草原包裹的孤城，像块被风沙打磨的杂色玛瑙，藏着太多说不清的心思。马扩摸了摸袖中赵杰亲书的国书，锦面己经被他攥得发皱——上面写着"岁赠绢帛十万匹，茶叶五千斤，开保安军、兰州榷场"，这是大宋能拿出的最大诚意，可李乾顺就像只守着骨头的狼，既不叼走，也不让人靠近。
"马大人，国王陛下请您入宫议事。"一个穿绿袍的西夏官员走上城楼，袍角绣着党项族的狼图腾，脸上堆着笑，眼角的皱纹里却藏着警惕。这是李乾顺的近臣没藏讹庞，据说金国使者来的这几天，他往王宫跑的次数比往常多了三倍。
马扩整了整锦袍。这件孔雀纹锦袍是临行前礼部特制的，蜀锦的料子在阳光下泛着暗纹，孔雀的尾羽从肩头一首拖到下摆——他要让西夏人看看，大宋的体面还在。"有劳大人带路。"
西夏王宫的宫门是用黑铁打的，上面铆着青铜兽首，风吹过时，兽首嘴里的铁环"哐当"作响，像在磨牙。宫殿的柱子裹着鎏金铜皮，可凑近了能看见铜皮底下的木头己经发黑，露出细密的裂纹。李乾顺坐在宝座上，身上的胡服绣着日月图案，腰间的玉带是去年大宋送的，玉质温润，却被他系得歪歪扭扭。
"马大人在兴庆府住得还习惯？"李乾顺的汉语带着浓重的党项口音，每个字都像从喉咙里滚出来的，"听说驿馆的毡房潮，朕让人换了新毡子，还合用吗？"
"多谢陛下关怀。"马扩躬身行礼，目光扫过殿角——那里堆着几捆金国的貂皮，毛色发亮，显然是刚送来的。"只是臣肩负使命，夜夜难眠。不知陛下对大宋的提议，可有定论？"
李乾顺笑了，黄牙在昏暗的殿里闪了闪。他拍了拍手，几个侍女端着银盘走进来，盘子里盛着烤得流油的羊肉，还有琥珀色的奶酒，膻味瞬间漫开来。"马大人远道而来，总盯着正事不累吗？来，尝尝我们西夏的'羌活酒'，是用贺兰山的草药泡的，驱寒。"
马扩端起酒杯，酒液辛辣，像含了把火。他知道李乾顺又在拖延，可他不能急——赵杰临行前嘱咐过，"李乾顺多疑，你要沉住气，让他看到我们的诚意，更要让他怕金国"。
"陛下，"马扩放下酒杯，声音平稳，"臣听说，金国使者也在兴庆府？"
李乾顺撕羊肉的手顿了顿，没藏讹庞立刻接过话头："是有金国使者来，不过是来送些貂皮，跟陛下聊聊草原上的事，哪比得上大宋和西夏的交情？"他笑得眼睛眯成一条缝，"马大人放心，陛下心里，最看重的还是与大宋的盟约。"
"是吗？"马扩看向李乾顺，"那臣斗胆问一句，金国给陛下许了什么好处？是河西走廊的三座城，还是'大夏皇帝'的尊号？"
这话像块冰扔进滚油里，殿内的气氛瞬间僵了。李乾顺的脸沉下来，手里的羊骨"啪"地扔在盘子里："马大人这是打探我西夏的国事？"
"臣不敢。"马扩起身，锦袍的下摆扫过地砖，发出窸窣的响，"臣只是想提醒陛下，金国灭辽时，也曾许过辽国天祚帝'王爵'，结果呢？天祚帝被擒，辽国宗室尽遭屠戮。今日他们能许陛下城池尊号，明日就敢兵临兴庆府，到时谁来救西夏？"
他走近几步，声音里带着恳切："大宋与西夏相邻百年，虽有战事，却从没想过灭国。去年西夏大旱，大宋运去的粮食救了多少人，陛下该记得。唇亡齿寒的道理，陛下比臣懂。"
李乾顺的手指在宝座扶手上敲着，没藏讹庞想插话，却被他用眼神制止了。殿外的风穿过窗棂，吹得烛火晃了晃，把众人的影子投在墙上，忽长忽短。
"马大人说得有理。"李乾顺终于开口，语气却软了，"只是结盟是大事，朕还要和大臣们再议议。这样吧，三日后，朕给你答复。"
马扩知道这又是缓兵之计，却只能躬身："臣静候陛下佳音。"
离开王宫时，夕阳正把兴庆府染成一片金红。马扩没回驿馆，让王七牵了马，往城西去——李察哥的府邸在那里，靠近贺兰山的山口。
这位西夏晋王是李乾顺的叔叔，早年在统万城大败过辽国铁骑，更难得的是，他总说"金国是猛虎，大宋是近邻，与其喂虎，不如联邻"。马扩来之前，李纲特意给他看过李察哥的书信，字里行间透着对金国的警惕。
李察哥的府邸比王宫朴素得多，院墙是土夯的，门口连个像样的石狮子都没有，只有两个挎刀的侍卫，铠甲上的锈迹比铜光多。马扩递上名帖，侍卫进去没多久，就出来引他进门。
书房里弥漫着墨香和草药味。李察哥正坐在案前看地图，羊皮地图上用朱砂标着金国的驻军，平州、滦州的位置画着密密麻麻的小旗。他比李乾顺年长十岁，鬓角却更白，眼角的皱纹里夹着风沙的痕迹，看见马扩进来，只是指了指对面的胡床："坐。"
"晋王殿下，"马扩开门见山，"陛下说三日后给答复，可臣听说，金国使者己经许了河西三城，还答应帮西夏称帝。"
李察哥拿起案上的狼毫，在地图上圈了个圈——那里是西夏与金国交界的天德军。"你说得都对。"他的声音很沉，像从地底下冒出来的，"没藏讹庞那伙人，天天在陛下耳边说'金国势大，该抱紧大腿'，连太后都被说动了，说'称帝是党项百年的心愿'。"
"可他们忘了，"马扩接过话头，"称帝容易，守得住帝位吗？金国若想灭西夏，不过是翻个贺兰山的事。"
李察哥叹了口气，放下狼毫："马大人，你以为老夫不想联宋？去年冬天，我派去汴京的使者带回消息，说大宋在练新军，种师道将军还在西北增修堡垒，老夫当时就说'这是好事'。可......"
他指了指窗外："西夏的骑兵不如金国，粮草不如大宋，夹在中间，难啊。陛下年轻，总想着'称帝'能让党项人扬眉吐气，却不知那是金国给的套。"
马扩从袖中取出一卷纸，放在案上："这是我大宋军器监新造的神臂弓图纸，射程比寻常弩箭远三成，能穿三层铁甲。只要西夏愿与大宋结盟，我们可以派工匠来教西夏人打造，再派教头帮你们练弩兵。"
他又拿出另一张单子："岁赠的绢帛和茶叶，我们可以再加十万匹、三千斤。保安军的榷场，允许西夏的青白盐自由买卖——去年你们的盐在大宋卖得好，今年加一倍份额如何？"
李察哥的眼睛亮了。神臂弓是西夏梦寐以求的武器，青白盐更是西夏的命脉，马扩的条件，比金国的空头支票实在多了。他手指在图纸上划过，指尖微微发颤："马大人的诚意，老夫看见了。可......"
他抬头看向马扩，眼神里带着无奈："陛下己经被没藏讹庞说动，明天就要召集群臣商议'称帝'的事。老夫虽是晋王，手里的兵却不足三成，拗不过啊。"
马扩的心沉了沉。他看着李察哥案上的《孙子兵法》，是大宋刻本，书页都翻卷了，显然常看。这样一位懂兵法、知利害的亲王，竟也独木难支。
"那晋王殿下，能否借臣一人？"马扩忽然说，"臣想在明日的朝会上，当着西夏文武的面，与金国使者辩一辩。"
李察哥愣了愣，随即摇头："没用的。没藏讹庞早就安排好了，不会给你说话的机会。马大人，听老夫一句劝，今晚就走。兴庆府要变天了，再不走，怕走不了了。"
他从案下取出一块令牌，递给马扩："这是西夏的通行令牌，贺兰山的关口都认。你从东门走，老夫让人送你到山口，那里离大宋的环庆路只有三百里。"
马扩接过令牌，冰凉的铜块上刻着党项文的"晋"字。他知道，李察哥这是在冒风险——私放大宋使者，若是被李乾顺知道，轻则夺爵，重则杀头。
"多谢殿下。"马扩躬身行礼，"他日大宋若能击退金国，定不忘殿下今日之情。"
李察哥摆摆手，重新看向地图，声音低沉："去吧。路上小心，金国的游骑常在贺兰山一带晃悠。"
回到驿馆时，天己经黑透了。马扩让王七收拾行装，只带最重要的文书和水囊，其余的全留下——轻装才能快行。驿馆外传来马蹄声，他走到窗边一看，是没藏讹庞的人，正鬼鬼祟祟地盯着驿馆的门。
"大人，真要走？"王七的声音发颤，"咱们就这么回去，怎么跟官家交代？"
马扩望着窗外的夜空，兴庆府的星星稀得可怜，不如大宋的亮。"交代？"他苦笑，"能活着回去，就是最好的交代。"他想起赵杰的眼神，想起李纲的嘱托，心里像被什么东西堵着，闷得发疼。
三更时分，月上中天。马扩和王七换上西夏牧民的羊皮袄，跟着李察哥派来的侍卫，从驿馆的后门溜了出去。兴庆府的夜很静，只有巡逻兵的甲叶碰撞声，还有远处清真寺的梆子声。
侍卫带着他们穿街过巷，专走僻静的胡同。胡同两侧的土坯房里，偶尔传出婴儿的哭声，或是老人的咳嗽声——这就是兴庆府的百姓，和大宋的百姓一样，只想安稳过日子，可他们的国王，却要把他们往战火里推。
到了东门，守城的士兵见了李察哥的令牌，没敢多问，只打开一道缝，让他们出去。刚出城门，就听见身后传来喧哗声，火把的光映红了半边天——定是没藏讹庞发现他们跑了。
"快！"侍卫催着他们上马，"翻过前面的土坡，就能看见贺兰山的山口了。"
马扩勒住马，回头望了一眼兴庆府。这座赭红色的城在月光下像头沉睡的巨兽，可他知道，用不了多久，这头巨兽就会被金国牵走，变成咬向大宋的獠牙。
"走！"他一夹马腹，马蹄踏在戈壁上，发出沉闷的响。王七和侍卫跟在后面，三人三骑，像三道影子，朝着贺兰山的方向疾驰。
贺兰山的山口风很大，卷着沙砾打在脸上，生疼。马扩勒住马，正想喘口气，忽然听见前方传来马蹄声。王七抽出腰间的短刀："大人，是金兵还是西夏兵？"
马扩眯着眼望去，月光下，一队人马正从山口出来，为首的人身穿金国的重甲，头盔上的红缨在风里飘——是金国使者！他们身边跟着几个西夏官员，其中一个正是没藏讹庞，正点头哈腰地说着什么，脸上的笑在月光下显得格外刺眼。
两队人马在山口相遇，距离不过十丈。金国使者看见马扩，勒住马，用生硬的汉语笑道："这不是大宋的使者吗？怎么深夜在贺兰山跑？是被西夏人赶出来了？"
没藏讹庞也跟着笑："马大人，陛下本想明日给你送行，没想到你这么急着走。"
马扩没理他们，只是看着金国使者头盔上的红缨——那红得像血，让他想起李纲说的"靖康年间，金人的铁蹄踏过汴梁，宫墙的血染红了护城河"。他握紧了缰绳，指节发白。
"回去告诉李乾顺，"马扩的声音在风里回荡，"今日他引狼入室，他日贺兰山的风沙，会记得西夏的悔。"
说完，他调转马头，不再回头。王七和侍卫紧跟其后，马蹄扬起的沙砾打在金国使者的甲胄上，发出"噼啪"的响，像在打脸。
穿过山口时，风更大了，卷着呜咽声，像是无数冤魂在哭。马扩望着前方的黑暗，那里是大宋的方向，是环庆路的烽火台，是汴京的宫墙。他知道，自己带回的不仅是失败的消息，更是一场即将来临的风暴——西夏与金国结盟，大宋的西北和北方，将同时响起金戈铁马声。
"王七，"马扩勒住马，从怀里取出李察哥给的令牌，扔进旁边的峡谷，"记着，我们没见过晋王，他也没见过我们。"
王七愣了愣，随即点头。他懂，马扩这是在保李察哥——万一西夏反悔，这位亲王还能有机会，还能成为大宋在西夏的一点星火。
风卷着沙砾，打在马扩的锦袍上，孔雀纹被染成了土黄色。他不再看身后的贺兰山，只是催马前行，朝着东方，朝着黎明可能出现的方向。
他不知道，此刻的汴京，赵杰正站在御书房的地图前，指尖划过贺兰山，在那里画了个小小的叉。而千里之外的江南，方腊的义军正渡过钱塘江，朝着江宁府进发。
大宋的天空，己经乌云密布。
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