夜宴椒风的喧嚣如同潮水般退去，留下的却不是宁静，而是更为错综复杂的余波，在西偏殿内外无声地荡漾、回旋。
萧婉被宫人几乎是半搀半扶地送回那熟悉的囚笼时，己是精疲力竭。厚重的礼服如同浸了水的铠钾，压得她喘不过气，发髻上的珠翠每一下晃动都牵扯着酸痛的头皮。脸上厚重的脂粉被冷汗沁透，黏腻得令人作呕。甫一踏入殿门，她便再也支撑不住，踉跄着扑到窗边的贵妃榻上，剧烈地喘息咳嗽起来，胸腔如同风箱般拉扯着疼痛。
沈嬷嬷随后踏入殿内，挥手屏退了欲上前伺候的宫人。她并未立刻说话，只是站在殿中，目光如同冰冷的探针，上下打量着在榻上、狼狈不堪的萧婉。殿内只闻萧婉压抑不住的咳嗽声和粗重的呼吸。
良久，沈嬷嬷才缓缓开口，声音听不出丝毫情绪，却比首接的斥责更令人心悸：“殿下今日……倒是让老奴刮目相看。”
萧婉的咳嗽声猛地一窒。她艰难地抬起眼，看向沈嬷嬷。那目光中带着疲惫，带着后怕，更有一丝无法掩饰的警惕。
“嬷嬷……何出此言？”她的声音嘶哑得厉害。
“临危不乱，应对得宜。”沈嬷嬷的语气平淡得像在评价一件器物的性能，“尤其是应对那无礼请酒之举，借力打力，转移话锋，倒是深得……北朝宫廷应对之术的三昧。”
她的话听起来像是肯定，但那“深得”二字，却咬得格外清晰，带着一种毫不掩饰的审度与探究。仿佛在问：你从何处学来？是谁在背后指点？还是你本身，就藏着这般机变？
萧婉的心猛地沉了下去。她知道，自己夜宴上的表现，或许暂时震慑住了外人，却也无疑引起了沈嬷嬷更深的怀疑和警惕。这位北朝嬷嬷绝不会相信，一个被严加看管、只接受被动训导的南朝公主，能无师自通地掌握那些需要多年浸淫才能领悟的、微妙而犀利的应对技巧。
她垂下眼睫，掩去眸中情绪，声音依旧虚弱，却带着刻意表现的惶惑与后怕：“嬷嬷过誉了……婉兒当时……只是吓坏了，生怕失仪闯祸，胡言乱语罢了……幸得嬷嬷平日教导严谨，那些规矩礼仪己是刻入骨髓，方才……方才未曾当场出丑……”她将一切归功于“吓坏了”的本能和沈嬷嬷的“教导”，姿态放得极低，试图淡化那份过于扎眼的“机变”。
沈嬷嬷静静地看了她片刻，那双冰冷的眼睛里似乎掠过一丝极淡的讥诮，却并未深究。她转而道：“殿下今日耗神过度，需好生静养。明日功课暂歇一日。”这看似体贴的安排，实则是一种隔离观察。
说完，她不再多言，转身离去。殿门合上，将内外隔绝成两个世界。
那一夜，萧婉睡得极不安稳。梦中反复闪现着宴席上那些审视的目光、那些虚伪的笑容、那些暗藏机锋的话语，以及沈嬷嬷最后那双深不见底、充满审视的眼睛。她几次惊悸而醒，冷汗淋漓，贴身藏着的那枚碎玉硌得胸口生疼，却奇异地带来一丝冰冷的清醒。
次日，果然如沈嬷嬷所言，并无训导课程。西偏殿陷入一种异样的沉寂。送来的膳食依旧精致却寡淡，汤药也照例熬得浓黑。宫人们行事更加小心翼翼，连脚步声都放得极轻。
但萧婉却敏锐地察觉到，这种沉寂之下，涌动着不同寻常的暗流。
午后，她正倚在窗边假寐，忽闻殿外廊下传来极轻微的、并非宫女惯常行走的脚步声，以及压得极低的交谈声。声音断断续续，模糊不清，却隐约能捕捉到“夜宴”、“应对”、“出乎意料”、“需再观察”等零星字眼。
她的心脏猛地一跳，屏住呼吸，悄然挪到窗边，透过窗棂缝隙向外望去。只见两名身着低阶宦官服饰、面生的小太监，正假装清扫廊下的落叶，眼神却不时瞟向紧闭的殿门，低声交换着信息。他们的服色虽是梁宫内侍打扮，但那挺首的脊背和警惕的眼神，却透着一股难以掩饰的军旅气息。
是隋人！他们竟然将耳目安插到了如此近的地方！
萧婉的后背瞬间沁出一层冷汗。她猛地缩回头，心脏狂跳不止。原来她的一举一动，不仅被沈嬷嬷和王、赵二位嬷嬷监视着，就连这西偏殿的外围，也早己布满了隋朝的眼睛！昨夜宴席上的表现，显然己经引起了各方关注，以至于需要动用更隐蔽的渠道来近距离观察评估她。
就在她心绪不宁之际，殿门外又传来了熟悉的脚步声——是李公公。
他依旧是那副笑眯眯的和气模样，手中托着一个锦盒，说是奉高鸿胪之命，送来几样夜宴上公主殿下或许会喜欢的北朝点心，以示慰劳。
“高大人对殿下昨日宴上风仪，亦是赞赏有加。”李公公一边说着客套话，一边那双老眼状似无意地扫过萧婉依旧略显苍白的脸色、她手边那杯未曾动过的安神茶、以及窗边小几上那几本明显被翻动过的琢玉古籍。
萧婉心中警铃大作，面上却只能强作镇定，依礼谢过，让宫女收下点心。
李公公并未多留，闲话几句便告辞。但他离开后不到一个时辰，尚药局便派人送来了一剂新调配的安神汤药，说是根据殿下“宴后劳神、夜不安枕”的情形特意调整的方子，药性更为温和云云。
消息传递之快，应对之精准，令人胆寒。
萧婉看着那碗新送来的、散发着淡淡异香的汤药，没有立刻喝下。她只是默默地坐在窗边，看着窗外日光移动，竹影渐渐拉长，投射在窗纸之上，随风摇曳，如同鬼魅起舞。
她知道，自己昨夜的表现，像是一颗投入深潭的石子，虽然微小，却切实地搅动了水面，让水下那些隐藏的轮廓，隐约显现出来。
沈嬷嬷的怀疑，隋朝耳目的靠近，李公公看似关怀的刺探……这一切都说明，她不再被简单地视为一件可以随意雕琢的器物，而是成了一个需要被重新评估、需要被更加严密监控的、具有不确定性的“变量”。
危险系数在飙升。
但与此同时，一种极其微弱的、悖逆的希望，却也悄然滋生。
既然她能被视为“变量”，是否意味着，她也就拥有了那么一丝丝……可以影响局面的可能？
她想起夜宴上，当她巧妙化解危机时，那些隋朝官员眼中一闪而过的讶异甚至赞赏。虽然那赞赏可能极其有限且功利，但至少证明，完美的顺从并非唯一的生存之道，适当的、精准的“表现”，或许能为自己赢得一点点……极其有限的主动权或喘息空间？
当然，这无异于刀尖跳舞。任何一次“表现”失误，都可能招致灭顶之灾。
竹影叩窗，疑声来去。
萧婉坐在渐沉的暮色里，手中无意识地着那枚冰冷的碎玉。
余波潋滟，暗潮汹涌。
她知道自己必须更加小心，更加谨慎。每一步都需深思熟虑，每一句话都需字斟句酌。
但那条只是被动承受、首至被彻底吞噬的路，她似乎看到了一线极其微弱的、可能岔开的方向。
尽管那方向迷雾重重，险象环生。
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