第一回合：翰林院的“焦点”与如芒在背
最后的三日期限，如同达摩克利斯之剑高悬头顶。楚清歌踏入翰林院的每一步，都觉得有无数道目光黏在身上，探究的、好奇的、幸灾乐祸的、冷漠的…让她如芒在背。
她努力维持着表面的平静，甚至比往日更加埋头于故纸堆中，仿佛这样才能获得一丝喘息的安全感。
李文渊依旧来了。他没有提任何敏感话题，只是带来了一本前朝游记，语气温和如常：“见苏兄近日忙于水利疏奏，想必枯燥。此书记载各地风土人情，颇有趣味，或可换换心境。”
若在平时，楚清歌会欣然接受。但此刻，她牢牢记着公主的“兵法”，脸上挤出恰到好处的疲惫和疏离：“多谢李兄美意。只是…唉，近日总觉得精神不济，恐辜负了李兄的好书，还是…日后再说吧。” 她甚至配合地咳嗽了两声，努力做出“脸色发白”的效果（虽然公主给的药她还没敢吃）。
李文渊看着她明显躲闪的眼神和刻意的疏远，眸色深了深，却也没强求，只是温和一笑：“既如此，苏兄好生休息。” 他收起书，离开时的背影似乎带着一丝难以察觉的落寞。
楚清歌心里有点不是滋味，但更多的是松了口气。这“虚与委蛇”的第一关，总算勉强混过去了。
第二回合：公主的“考前”突击培训
当晚，公主府书房灯火通明，进行了最后的“考前突击”。
公主扮演王郎中，对楚清歌进行各种角度的威逼利诱模拟考。
“苏状元，三日己到，殿下还在等你的答复。那吏部郎中的位置，多少人求之不得，你可要想清楚了！”（威逼）
“下官…下官感激殿下厚爱，只是…”（楚清歌结结巴巴）
“只是什么？莫非还指望昭懿公主能护你一世？别傻了！她自身难保！”（利诱加威胁）
“…”
几个回合下来，楚清歌被“王郎中”逼得节节败退，冷汗都快下来了。
公主喊停，蹙眉看着她：“不行，语气太虚，眼神飘忽，一看就心里有鬼。你要记住，你不是去认输，你是去替本王传话的！要带出一股…虽处境艰难，但仍试图为本王争取利益的‘挣扎感’和‘不得己’，而不是畏畏缩缩！”
她亲自示范，如何用微表情和语气表达这种复杂的情绪，甚至捏着楚清歌的下巴，让她看着自己的眼睛学。
楚清歌看着近在咫尺的、无比认真的公主，心跳再次失控，学习效果可想而知。
最后公主似乎放弃了，叹了口气，从抽屉里拿出一个更小的、如同女子胭脂盒般的精致瓷盒，塞进楚清歌手里。
“罢了。若明日实在紧张得说不出话，就打开盒子，深吸一口里面的药粉。能让你暂时冷静下来，声音也会沉稳些。但记住，非到万不得己，不要用，用后半个时辰内会有些口干舌燥。”
楚清歌握着那冰凉的小瓷盒，像握着一颗“定心丸”，又像握着一颗“定时炸弹”。
第三回合：最终谈判与“狐假虎威”
最后期限的下午，王郎中果然准时出现了。
值房内，只有他们二人。王郎中没了上次的掩饰，首接问道：“苏状元，三日己过，考虑得如何了？殿下可是很有耐心的。”
楚清歌深吸一口气，努力回忆公主教导的“挣扎感”，微微垂眸，声音尽量保持平稳却带上一丝艰涩：“王大人的好意，殿下…殿下的厚爱，下官感激不尽。只是…”
她抬起头，露出一个为难又决绝的表情：“只是下官深受昭懿殿下知遇之恩，如今殿下正值用人之际，若下官此时离去，岂非…岂非不忠不义之徒？日后即便身居高位，又有何颜面立于朝堂？还请王大人回禀殿下，下官…恕难从命！”
她将公主教的话一字不差地背了出来，手心全是汗。
王郎中脸色瞬间沉了下来：“苏状元！你可要想清楚后果！”
楚清歌心一横，继续按照公主教的剧本走，语气反而更加“诚恳”：“下官自然想清楚了！下官人微言轻，生死荣辱皆系于殿下。若三殿下真看得起下官，可否…可否请殿下设法，先助下官从此困境中…暂且脱身？日后…下官必当结草衔环以报殿下大恩！”
这话里的意思很明显：想让我投诚？可以！但先帮我摆脱昭懿公主的控制！空头支票不行，得要实际行动！
王郎中显然没料到她会提出这种要求，愣了一下，眼中闪过审视和算计，半晌才冷笑一声：“呵，苏状元倒是打得好算盘。也罢，你的话，老夫会一字不差地带给殿下。至于殿下如何决断…哼，你好自为之！”
说完，他拂袖而去。
楚清歌瘫坐在椅子上，后背湿透，仿佛打了一场硬仗。她下意识地摸了摸袖中那个小瓷盒，还好，没用上。
第西回合：公主的“夸奖”与亲密奖励
楚清歌第一时间将谈判经过详细汇报给了公主。
公主听完，脸上终于露出了满意的笑容，甚至难得地夸了一句：“嗯，这番话说得倒有几分样子了。既回绝了他，又将难题抛了回去，还显得你重情义又无奈。不错。”
楚清歌松了口气，差点虚脱。
公主心情似乎极好，亲自给她倒了杯压惊茶（这次是正常的茶！），然后…又拿出了那个装着宝石耳坠的盒子。
“ ‘妹妹’ 此次立下大功，当赏。”公主打开盒子，那对耳坠在灯光下璀璨夺目，“本王帮你戴上？”
楚清歌吓得差点跳起来：“殿、殿下！这…这使不得！下官…我没耳洞！”
“哦？忘了。”公主恍然，却并不失望，反而兴致勃勃地拿起一只耳坠，比划着，“无妨，可以先看看效果。来，侧过头。”
她不由分说地凑近，冰凉的耳坠轻轻贴在楚清歌的耳垂上，带来一阵战栗。公主的手指温热，偶尔擦过她的脸颊和颈侧，目光专注地端详着，呼吸近在咫尺。
“嗯…果然衬你。”公主低声评价，语气带着一丝不易察觉的缱绻，“待此事了了，便穿了这耳洞吧，本王亲自给你穿。”
楚清歌全身僵硬，脸红得快要冒烟，心跳声大得估计整个书房都能听见。老板这奖励方式…越来越让人招架不住了！
“殿、殿下…别开玩笑…”
“本王从不开玩笑。”公主收回手，将耳坠放回盒子，塞进她手里，语气不容置疑，“收好。迟早用得上。”
第五回合：风暴前的宁静与暗箭
就在楚清歌以为暂时过关，可以喘口气时，公主安排在王郎中处的眼线传来了消息。
王郎中确实将楚清歌的话带给了三皇子。三皇子听后，并未动怒，只是沉吟片刻，冷笑着说了一句：“…倒是个滑不溜手的小东西。既然不能为我所用，那便…彻底毁了吧。记得，做得干净点，别留下把柄。”
消息传到公主府，书房内的空气瞬间降至冰点。
公主的脸色阴沉得可怕，手指猛地收紧，攥碎了手边的一支毛笔。
“他终于…忍不住要下杀手了。”公主的声音冷得像淬了冰，“而且，是想借刀杀人。”
楚清歌的心猛地沉了下去，一股寒意从脚底窜起。彻底毁了？怎么做？
公主猛地站起身，来回踱步，迅速下令：“加派人手，十二时辰不离身地暗中保护苏状元！饮食、用水、衣物，全部加倍检查！尤其是翰林院和驿馆，给本王盯死了，任何可疑之人、可疑之物，一律拿下！”
她走到楚清歌面前，双手按住她的肩膀，目光灼灼，带着前所未有的严肃：“听着，从此刻起，你每一步都必须万分小心！信任你身边本王安排的人！无论听到什么、看到什么，第一时间通知本王，绝不可擅自行动！明白吗？”
楚清歌看着公主眼中毫不掩饰的担忧和杀气，重重地点头：“明白！”
她知道，最危险的时刻，真的要来了。而这一次，不再是玩笑般的“安神汤”和“醒神汤”，而是真正的…你死我活。
她摸了摸胸口那枚冰冷的玄铁令牌和袖中的小瓷盒，又看了看眼前如临大敌的公主，心中那份莫名的情愫，在巨大的危机感中，悄然生根发芽。
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