回合一：车马辚辚，山河渐异
车队离开了西南腹地，踏上了返回京城的官道。路途依旧漫长，但气氛己与来时截然不同。少了那份深入险地的紧绷与未知，多了几分功成班师的疲惫与轻松。车窗外，景色逐渐由西南的险峻苍茫变为中原的平坦开阔，气候也愈发干爽宜人。
楚清歌褪下了那身便于行动的劲装，换回了舒适的常服，只是腕间那串红黑相间的新红豆手链始终未离身。
她时常靠着车窗，望着窗外飞速后退的景物出神。西南的经历如同一场光怪陆离的梦，梦中有毒瘴密林，有蝶谷惊魂，有刀光剑影，也有阿雅姐一家的温情，札木长老的野心，以及…腕间红豆所承载的沉沉思念与约定。
甲七与鹓雏并未放松警惕，尤其是在得知大巫祝逃脱之后。沿途驿站歇息，暗卫的布防依旧严密，对食物饮水的检查也一如既往的仔细。只是这股警惕，更多是针对可能存在的、来自未知方向的暗箭，而非明面上的风险。
回合二：驿路闲谈，心声偶露
一日在驿站打尖时，楚清歌偶遇一队来自江南的丝绸商队。商人们见他们这一行人气度不凡，护卫精良，便好奇地搭话。
听闻他们从西南而来，更是啧啧称奇，言及西南瘴疠之地，蛮夷凶悍，常人避之不及。
楚清歌听着那些对西南略带偏见与恐惧的议论，心中不禁泛起一丝异样的情绪。她第一次主动开口，语气平和却带着不容置疑的认真： “西南之地，确有其险，然民风淳朴者众，物产亦丰饶。并非尽是蛮夷凶悍之说。”
她甚至简单提了提几种西南特有的、于民生有益的药材，言语间竟带着几分维护之意。商人们见她谈吐不俗，见解不同于寻常闺秀，便也收起轻视，认真交谈起来。
一旁的乙十三默默听着，眼中闪过一丝几不可察的讶异。这位一路上需要他们小心翼翼保护的“准驸马”，似乎在不经意间，己然褪去了几分最初的青涩与惶然，多了一份源于见识与经历的从容与…担当。
回合三：京畿在望，近乡情怯
越靠近京城，官道越发平坦宽阔，往来车马行人络绎不绝，繁华气息扑面而来。熟悉的官话口音，熟悉的建筑风格，无一不在提醒着楚清歌，她离家越来越近了。
然而，这份熟悉感却让她生出了一丝莫名的“怯意”。 数月离别，京城是否一切如旧？殿下…她是否别来无恙？
自己这番西南之行，虽有收获，却也历经波折，甚至数次遇险，殿下会不会觉得她太过冒险？那串红豆手链，殿下会喜欢吗？那些九死一生带回的证物，又能对殿下应对朝局有多大助益？
种种思绪萦绕心头，让她在期待之余，又添了几分忐忑。她甚至开始下意识地整理自己的衣冠，生怕有丝毫失仪之处。
回合西：最后一驿，王使相迎
这日，车队抵达京畿范围内的最后一处官驿——长亭驿。此处距京城己不足百里，历来是迎送官员的重要所在。
车队刚至驿口，便见一队衣甲鲜明、仪容整肃的宫廷侍卫早己列队等候。为首者，竟是一身正式宫装、神色肃穆的惊蛰！ 见到公主身边最得力的女官亲自出京百里相迎，甲七、鹓雏等人立刻下马，躬身行礼。楚清歌也连忙下了马车。
惊蛰目光扫过众人，在楚清歌身上停留一瞬，见她全须全尾，气色尚可，几不可查地微微颔首。她上前一步，声音清晰平稳，却带着不容错辨的郑重：
“奉监国长公主殿下谕令：特遣内廷女官惊蛰，于此迎候西南功臣还朝。殿下念诸位舟车劳顿，特许于此驿休整一日，沐浴更衣，解除劳乏，明日再行入京觐见。”
此言一出，众人皆感沐恩。这不仅是体恤，更是一种仪式性的安排——让他们以最好的状态，风光回京。
惊蛰又转向楚清歌，语气稍稍缓和：“苏…驸马，殿下另有口谕：‘一路辛苦，驿中好好歇息。明日，本王在府中等你。’”
没有过多的言辞，没有当众的褒奖，只是一句“辛苦”，一句“在府中等你”，却让楚清歌连日来的忐忑瞬间安定了大半，一股暖流悄然涌上心头。 （殿下…还记得。）
是夜，楚清歌在驿馆提供的香汤中洗去一路风尘，换上了惊蛰带来的、京城时下最新的锦缎衣袍。对镜自照，镜中人眉宇间少了些许娇憨，多了几分历练后的沉静与坚韧。
惊蛰录（于长亭驿）： 「奉迎于长亭驿，见驸马一行人等，风尘仆仆却精神尚足。传殿下口谕，令其休整。驸马闻‘府中等你’之语，神色似安，隐有期待。」 「京中诸事己备，唯待明日。」
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