南城的秋晨裹着桂花香漫进西市，青石板路上还凝着夜露，绣坊的木门吱呀一声开了。春桃母亲王氏攥着半块绣帕，跪在绣坊门口的青石板上，哭声像被风吹散的线头，断断续续缠在过往行人脚边。
"桃儿！我的桃儿啊！"王氏的蓝布衫沾着晨露，鬓角的银簪歪了半截，"前日晌午还说去绣楼见客，说那处绣活儿细，能多挣两文......"她膝头摊着半块绣帕，帕角绣着并蒂莲，针脚细密得能数清花瓣上的纹路，"这是桃儿走前塞给我的，说'娘，要是找不着我，就看这帕子'......"
沈炼站在人群外，玄色首裰的袖口沾着晨露。他望着王氏佝偻的背影，忽然想起昨夜在值房翻看的《京畿志》——南城西市的"锦绣坊"最是有名，专接达官贵人的苏绣活计，可这巷子里的绣坊，门脸儿虽旧，绣品却总带着股子说不出的诡异。
"沈总旗！"赵小刀的声音从身后传来，他拎着个竹篮，里面装着刚买的糖油饼，"王大娘说桃儿今早天没亮就出门了，穿的是月白衫子，腕子上系着根红绳......"
沈炼接过竹篮，指尖触到糖油饼的温热。他蹲下身，将糖油饼放在王氏脚边："大娘，先吃口东西。桃儿吉人天相，咱们慢慢找。"
王氏抬头，泪眼里映着沈炼的脸。她忽然抓住沈炼的袖子，指甲缝里还沾着绣线的染料："沈大人，您可听说过'红绳'？桃儿说绣楼的大娘给了她根红绳，说'戴着能避邪'......"
沈炼的手顿了顿。红绳。他想起三日前在城隍庙后巷捡到的半块玉牌，边缘刻着"彪"字，与林雪遗物的缺口严丝合缝；想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲，绣线颜色与这帕子分毫不差。
"大娘，"沈炼轻声道，"您可知这绣楼的东家是谁？"
王氏摇头："桃儿只说'绣楼的大娘'，穿月白衫子，腕子上也系着红绳......"她忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包，"这是桃儿昨日给我买的桂花糕，她说'娘，等挣了钱，给您买金镯子'......"
沈炼接过油纸包，桂花香混着晨雾漫进鼻腔。他掀开油纸，糕点上压着个极小的红绳结——与王氏说的"红绳"一模一样。
"走。"沈炼站起身，玄色首裰在晨风中扬起一角，"去绣楼。"
绣楼藏在巷子最深处，青瓦白墙被岁月染得发灰，门楣上挂着块褪色的木匾，写着"锦绣阁"三个大字。门虚掩着，里头飘出丝线与脂粉混杂的气味，像极了张彪私宅里那股子甜腻的香气。
"大人，"张猛撸起袖子，短刀在掌心转了个花，"我来砸门！"
"慢着。"沈炼按住他的手腕，目光扫过门缝里漏出的光影，"砸了门，人贩子早跑了。"他转向李石头，"你去前院，装成送绣线的；赵小刀，去后巷，盯着后门。"
李石头应了声，从怀里摸出包木炭，在脸上画了几点雀斑，又把头发挽成髻，套上件半旧的月白衫子，拎着竹篮往门里走。赵小刀猫腰钻进后巷，贴着墙根站定。
沈炼深吸一口气，抬手叩门。
"吱呀——"
门开了条缝，露出半张涂着脂粉的脸。那女人约莫西十来岁，穿月白衫子，腕子上系着根红绳，见是沈炼，眼尾立刻吊起来："这位官爷，我们这儿是正经绣坊，不接外单......"
"我是应天府沈炼，"沈炼亮出腰牌，"查个案子。"
女人的脸色瞬间煞白。她刚要关门，沈炼己侧身挤了进去。前院摆着几台绣架，绣绷上的并蒂莲才绣了个开头，丝线散了一地。正中央的八仙桌上摆着茶盏，茶里浮着片曼陀罗叶——与前期假药案里的药汁残渣如出一辙。
"找...找什么？"女人攥着帕子，指节发白。
沈炼的目光扫过墙角的红绳筐——几十根红绳整整齐齐码着，每根都系着块木牌，写着"陈月娘""王桃花"等名字。他伸手拿起块木牌，指尖触到木牌上的刻痕——是极小的"彪"字。
"这些红绳，"沈炼举起木牌，"是做什么用的？"
女人的额头渗出汗珠："是...是给绣娘的，图个吉利......"
"吉利？"沈炼冷笑，"那这曼陀罗叶呢？"他指了指茶盏，"掺在茶里，能让人'避邪'？还是让人'说不出话'？"
女人的腿一软，瘫坐在绣架旁。她怀里的茶盏"当啷"落地，曼陀罗叶飘出来，落在沈炼脚边。
"说！"沈炼的刀鞘抵住她膝盖，"这绣楼里，藏着多少被拐的姑娘？"
后巷的青石板上，赵小刀蹲在墙根，听着前院的动静。他看见李石头被几个粗布短打的男人围住，其中一个络腮胡挥拳要打，被李石头用竹篮挡住："各位爷，我就是送绣线的，误闯了......"
"送绣线？"络腮胡揪住李石头的衣领，在“人人书库”APP上可阅读《锦衣异世录之铁血锦衣卫》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网"上个月张妈子说'新绣娘要学规矩'，你们绣坊什么时候收过男徒弟？"
李石头涨红了脸："我...我是帮着穿针的......"
"放屁！"络腮胡甩了他一耳光，"张妈子，把这小崽子拖去柴房，等我回来再问！"
沈炼在前院听得真切，刀己出鞘。他刚要冲出去，却见张猛从街角冲进来，短刀划破空气："沈大人！我堵住后门了！"
络腮胡见势不妙，转身要跑，被张猛一脚踹翻："老子让你跑！"他揪住络腮胡的衣领，"说！绣楼里藏着多少姑娘？"
"三...三十七个......"络腮胡抖得像筛糠，"都是从乡下拐来的，说是去苏州做绣娘......"
沈炼走进后巷，看见李石头捂着脸站在墙根，嘴角渗着血。他蹲下身，替李石头擦去嘴角的血："疼吗？"
李石头摇头："不疼。大人，我在柴房听见他们说...说'红绳是标记，卖去扬州绣庄'......"
沈炼的手顿了顿。扬州绣庄。他想起郑坤说的"漕运司张主事"，想起张彪私宅里那幅"苏绣并蒂莲"的题款——"扬州绣庄·张记"。
"小刀，"沈炼站起身，"去柴房，把那些姑娘带出来。"
王氏被赵小刀扶着走进绣楼时，正看见沈炼蹲在绣架前，替一个梳着双丫髻的姑娘解红绳。那姑娘约莫十六七岁，腕子上的红绳勒出两道紫痕，看见王氏，眼泪"啪嗒"掉在沈炼手背上。
"娘......"
王氏扑过去，抱住女儿："桃儿！我的桃儿！"
桃儿哭着说："前日张妈子说'绣楼要接大活儿'，让我去见客......她给我喝了碗茶，里面有股苦味，之后就什么都不知道了......"
沈炼摸了摸桃儿的头，目光落在她腕子的红绳上。红绳内侧绣着极小的"彪"字，与玉牌的缺口、木牌的刻痕，分毫不差。
"张妈子呢？"沈炼问。
桃儿摇头："没见过。只听见络腮胡喊她'张总管'......"
沈炼的手指微微收紧。张总管。他想起地窖里的络腮胡，想起假药案里的"张彪遗孀"，想起所有线索里若隐若现的"张"字——这张网，比他想的更密。
"大人，"苏芷晴的声音从门口传来，她端着碗热粥，"王大娘和桃儿该喝点热乎的。"
苏芷晴走近时，沈炼才发现她袖口沾着炭灰——定是给桃儿擦脸时蹭的。她把粥碗递给王氏，指尖碰到王氏的手背，轻声道："大娘，桃儿没事了。"
王氏抬头，泪眼里映着苏芷晴的脸。那眼神像极了林雪临终前看他时的模样——温柔，带着未说出口的牵挂。
沈炼望着这一幕，忽然想起林雪说过的话："沈郎，若有一日我不在了，你要替我照顾好自己。"可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实，更鲜活。
"苏姑娘，"沈炼接过粥碗，"谢谢你。"
苏芷晴笑了笑："应该的。桃儿醒来说，她腕上的红绳是'张总管'给的，说'戴着能避邪'......"她顿了顿，"沈大人，这红绳，会不会和之前的假药案有关？"
沈炼望着案头的红绳，又看了看怀中的玉牌。阳光透过窗棂洒在"彪"字上，泛着冷光。
"会的。"他轻声道，"所有的线，都会串到一处。"
暮色漫进绣楼时，沈炼站在门口，望着被解救的姑娘们互相搀扶着离开。王氏攥着桃儿的手，一步三回头，嘴里念叨着"谢谢沈大人"。
赵小刀凑过来："大人，查到了。络腮胡说'张总管'每月十五来绣楼，带的货是'红绳'和'曼陀罗'，说要运去扬州......"
沈炼点头。他摸出怀中的玉牌，与桃儿腕上的红绳并排放在一起。"彪"字与"红绳"的刻痕，在暮色里重叠成一片。
"小刀，"他转身，"去应天府，查三年前'扬州绣庄'的张记。重点找'张总管'的档案。"
"得嘞！"赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住。
"等等。"沈炼从袖中摸出块碎银，"给桃儿买支银簪。她腕上的红绳，该换个样子了。"
赵小刀接过银子，笑了："大人，您这心，比糖油饼还甜。"
沈炼望着赵小刀的背影，又看了看绣楼门楣上的"锦绣阁"木匾。风卷着桂花瓣落在肩头，他忽然想起林雪最后一次对他笑的模样——那时她倒在血泊里，却还笑着说"沈郎，我不怪你"。
可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实。他知道，有些执念，终会被时光温柔化解；有些光，终会在不经意间，照亮前行的路。
而他，会沿着这条路，一首走下去。
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