晨雾未散时，绣楼的雕花木门在沈炼脚下吱呀作响。他望着门楣上"锦绣阁"三个褪色的金字，指尖轻轻拂过门框上的木纹——这些木纹里藏着绣娘们的指纹，也藏着见不得光的秘密。
"石头，"沈炼回头，对蹲在墙根的李石头比了个手势，"该你了。"
李石头应了声，从怀里摸出包木炭，在脸上抹了把，又扯下几缕碎发粘在鬓角。他套上半旧的月白衫子，袖口故意扯得松松垮垮，拎着个竹篮往绣楼走。竹篮里装着半块绣帕、两团丝线，还有春桃母亲硬塞的桂花糕——这是"送绣线"的由头。
"沈大人，"赵小刀倚着廊柱，短刀在掌心转了个花，"我守后门。那络腮胡的脚力我摸过，跑不过我。"
沈炼点头。他望着李石头消失在门后的背影，又看了看站在一旁的春桃母亲王氏。王氏攥着半块绣帕，帕角的并蒂莲被晨露浸得发皱，"沈大人，桃儿...桃儿该不会在底下吧？"她的声音发颤，眼尾的皱纹里还挂着泪。
"大娘，"沈炼轻声道，"我们下去看看。"
绣楼的前院比昨日更安静了。绣架上搭着未完工的并蒂莲，丝线散了一地，像被风揉碎的云。李石头猫着腰跨进门槛，竹篮里的桂花糕"咔嗒"一声落在八仙桌上——这是他和沈炼约好的暗号。
"张妈子？"他扯着嗓子喊，声音里带着点怯生生的颤音，"我是新来的绣娘，张妈子让我来取绣线......"
里屋传来脚步声。一个穿月白衫子的女人掀开门帘，腕子上系着根红绳，正是昨日守门的女人。她盯着李石头，眼尾挑了挑："张妈子今早去扬州了，你找她？"
"是...是王大娘让我来的。"李石头低头绞着帕子，"她说...说绣楼要接大活儿，让我来学规矩......"
女人的脸色变了变。她伸手要掀李石头的裙角——这是要检查他是不是真绣娘。李石头早有准备，踉跄着后退两步，竹篮里的丝线撒了一地。他蹲下去捡，指尖触到块凸起的青砖，心跳陡然加快。
"哎呀！"他捂着手背站起来，"砖缝里有颗钉子，扎着我了......"
女人的注意力被他的手背吸引。李石头趁机瞥向她的腰间——那里别着把钥匙，钥匙串上挂着块红绳，和春桃腕上的一模一样。
"我...我去外头等张妈子。"李石头弯腰收拾丝线，转身时故意撞翻了茶盏。茶盏落地，曼陀罗叶飘出来，落在他的脚边。
女人皱着眉去捡茶盏，李石头趁机蹲下，用指甲抠了抠青砖的缝隙。只听"咔"的一声，青砖松动了几分。他心跳如鼓，抬头看了眼外头——沈炼正站在院门口，目光锁着他的方向。
"石头！"沈炼的声音突然响起，"过来搭把手！"
李石头手一抖，青砖"啪"地弹回原位。他首起身子，装作慌乱地跑过去："沈大人，我...我听见后院有动静......"
沈炼盯着他的眼睛，点了点头。两人一前一后走向后院，经过柴房时，李石头用余光瞥见柴房门闩上挂着把铜锁——和账册里"红绳标记"的暗号分毫不差。
地下暗室的入口在柴房的地窖里。李石头用炭笔在墙上画了个圈，沈炼用短刀撬开地砖，露出向下的石阶。石阶上积着薄灰，却能看出常有人踩过的痕迹。
"小心。"沈炼扶着墙，先下了三步。石阶尽头是个石拱门，门后点着两盏油灯，昏黄的光里飘着股子霉味，混着曼陀罗的苦香。
暗室不大，约莫两丈见方。墙上挂着十几串红绳，每根红绳都系着块木牌，写着"陈月娘""王桃花""李秀兰"等名字。木牌下方的墙上钉着块木板，板上刻着密密麻麻的小字——是人口贩卖的账册。
"沈大人！"赵小刀的声音从头顶传来，"我在墙缝里发现了这个！"
沈炼抬头，见赵小刀趴在石拱门的缝隙外，指尖捏着粒曼陀罗籽。他用银针挑开籽壳，里面流出黑色的汁液——和前期假药案里提取的药汁完全一致。
"曼陀罗。"沈炼的声音沉了下来，"和假药案的药汁同源。"
暗室里突然传来响动。李石头手按在刀柄上，盯着墙角的草堆。草堆动了动，露出半张苍白的脸——是个十六七岁的姑娘，腕子上系着根红绳，勒出的紫痕还没消。
"救...救我......"姑娘的声音发颤，"他们给我喝了糖水，里面有曼陀罗......"
沈炼一个箭步冲过去，扯断她腕上的红绳。姑娘瘫坐在地上，怀里还抱着个布包——布包里露出半截绣帕，帕角绣着并蒂莲，和王氏手里的那半块严丝合缝。
"小菊？"王氏的声音从头顶传来。她不知何时跟着下了暗室，正扶着石拱门往下看，"桃儿说你前日跟她一起去的绣楼......"
小菊抬头，看见王氏，眼泪"啪嗒"掉在地上："大娘！他们说...说要把我卖去扬州绣庄......"
王氏扑过去，抱住小菊："我的儿啊！你可算回来了......"
沈炼望着这一幕，目光落在小菊腕上的紫痕上。他想起春桃母亲说的"红绳避邪"，想起账册上"红绳标记"的字样，想起赵小刀手里的曼陀罗籽——这张网，比他想的更密，更毒。
"石头，"沈炼转身，"把账册拿上来。"
李石头应了声，跳上石拱门，伸手去够木板上的账册。他的指尖刚碰到账册，暗室里突然响起脚步声。沈炼的刀己出鞘，抵住身后男人的咽喉。
"张总管？"沈炼眯起眼，"你不是去扬州了？"
男人穿着月白衫子，腕子上系着根红绳，正是昨日守门的"张妈子"。他看见沈炼，脸色瞬间煞白："沈...沈大人，我是奉命......"
"奉谁的命？"沈炼的刀又逼近几分，"奉漕运司张主事的命？还是奉'水蛇'的命？"
张总管的身子抖得像筛糠。他突然扑向墙角的草堆，抓起把曼陀罗籽就要往嘴里塞。沈炼眼疾手快，一脚踢开他的手，曼陀罗籽撒了一地。
"张总管，"沈炼冷笑，"你以为吃曼陀罗就能瞒天过海？"他蹲下身，捡起块曼陀罗籽，"这东西，应天府的仵作一眼就能认出来。"
张总管瘫坐在地上，额头的汗把青砖都打湿了。他望着沈炼手里的账册，突然笑了："你以为查到账册就能断了我们的根？漕运司的船，每月十五都来接货......"
"够了。"沈炼站起身，将账册递给赵小刀，"押他上去。"
前院的绣架旁，春桃母亲正给小菊擦脸。小菊的腕子上还留着红绳的勒痕，王氏用自己的帕子给她裹住："大娘给你买金镯子，比红绳好看......"
沈炼走过去，蹲下身，摸了摸小菊的头："疼吗？"
小菊摇头："不疼。沈大人，他们说...说红绳是张总管给的，说'戴着能避邪'......"
沈炼的手顿了顿。他望着小菊腕上的紫痕，又看了看怀中的账册。账册的封皮上写着"红绳人口账"，第一页的第一行是："陈月娘，年十六，苏北人氏，卖扬州绣庄，价银五十两。"
"苏北人氏..."沈炼轻声道，"和林雪的家乡，是同一个方向。"
赵小刀凑过来："大人，账册里还记着'张记米行·月结三百石糙米'，和之前私盐案的账目对上了。"
沈炼点头。他想起郑坤说的"漕运司张主事"，想起张彪私宅里那幅"苏绣并蒂莲"的题款，想起所有线索里若隐若现的"张"字——这张网，从南城的绣楼，到城北的米行，再到扬州的绣庄，终于要收网了。
"小刀，"沈炼站起身，"去应天府，查三年前'扬州绣庄'的张记。重点找'张总管'的档案，还有'水蛇'的下落。"
"得嘞！"赵小刀应了声，接过账册，"大人，这张总管怎么办？"
沈炼望着暗室里飘着的曼陀罗叶，又看了看小菊怀里的绣帕。阳光透过窗棂洒在"锦绣阁"的木匾上，将"绣"字照得发亮。
"先关着。"他说，"等查清了漕运司的底细，再和他算总账。"
暮色漫进绣楼时，沈炼站在门口，望着被解救的姑娘们互相搀扶着离开。小菊拉着王氏的手，一步三回头，嘴里念叨着"谢谢沈大人"。
李石头凑过来："大人，张总管招了。他说'红绳'是漕运司的'暗标'，卖去扬州的绣娘，都是给盐商当妾的。"
沈炼点头。他摸出怀中的玉牌，与小菊腕上的紫痕并排放在一起。"彪"字与"红绳"的刻痕，在暮色里重叠成一片。
"苏姑娘，"沈炼转身，"去厨房煮碗热粥。这些姑娘们，该饿了。"
苏芷晴应了声，转身往厨房走。她的袖口沾着炭灰——定是给小菊擦脸时蹭的。沈炼望着她的背影，又看了看绣楼门楣上的"锦绣阁"木匾。风卷着桂花瓣落在肩头，他忽然想起林雪最后一次对他笑的模样——那时她倒在血泊里，却还笑着说"沈郎，我不怪你"。
可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实。他知道，有些执念，终会被时光温柔化解；有些光，终会在不经意间，照亮前行的路。
而他，会沿着这条路，一首走下去。
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