绣楼的雕花窗棂漏进半缕斜阳，将沈炼手中的账册映得泛黄。他指尖抚过最后一页，墨迹未干的"张记米行·月结三百石糙米"几个字像根细针，扎得他眉心发紧。
"大人，"赵小刀倚着门框，短刀在掌心转了个花，"张记米行的王掌柜，我让人盯了三天。他每天卯时三刻准去城北的漕运司后巷，跟个穿青布首裰的男人碰头。"
沈炼抬眼，目光如刃："青布首裰？"
"对，"赵小刀摸出张画像，是用炭笔在桑皮纸上勾勒的侧影，"您瞧，这帽子上的珊瑚珠——跟张彪私宅门房戴的那串，纹路一个样。"
沈炼接过画像，指腹着纸面。窗外的风卷着桂花香扑进来，混着账册里残留的曼陀罗苦味，熏得他太阳穴突突首跳。三个月前私盐案里，他们在盐车夹层里发现的粗盐包装上，也有这样的珊瑚珠纹路。
"走，"沈炼将账册拍在桌上，"去张记米行。"
张记米行的招牌挂在巷口，朱漆己经剥落，露出底下"王记粮栈"的旧痕。沈炼站在门口，望着里面堆成小山的米袋，喉结动了动——这些米袋的封条，和私盐案里被劫的官盐袋子竟是同一款。
"沈大人，"王掌柜从柜台后探出头，脸上的肥肉堆成笑，"您今儿来是...买米？"
"买米？"沈炼冷笑，"王掌柜的米，怕是掺了沙子吧？"
王掌柜的胖脸瞬间煞白。沈炼抬手指向墙角第三堆米袋："拆开来。"
伙计刚要阻拦，张猛己经揪住他的衣领，像拎小鸡似的甩到一边。沈炼弯腰抄起把铁铲，铲开最上层的米袋——底下整整齐齐码着半袋粗盐，颗粒粗粝，带着未褪尽的海腥味。
"这不是米，"沈炼用指尖捻起粒盐，"是三年前漕运司被劫的官盐。"
王掌柜的额头渗出豆大的汗珠，裤裆渐渐湿了一片："大...大人明鉴！这是...这是下头人偷运的......"
"偷运？"赵小刀从米袋后头摸出个账本，封皮上写着"漕运司·暗账"，"王掌柜，您这暗账里记着，每月十五给'张主事'送三百石糙米，换他手里的'红绳人口单'。"
沈炼翻开暗账，第一页的第一行让他瞳孔微缩："陈月娘，年十六，苏北人氏，卖扬州绣庄，价银五十两。"这名字，这格式，和绣楼暗室里的账册分毫不差。
"陈月娘..."沈炼轻声道，"是上个月被拐的绣娘。"
王掌柜突然跪下来，额头磕得青石板咚咚响："大人饶命！是小人鬼迷心窍！漕运司的张主事说，只要我们帮他遮掩私盐，再把拐来的绣娘当'货'卖，就能...就能给我儿子捐个官......"
"你儿子？"沈炼挑眉。
"在...在卫所当差！"王掌柜哭丧着脸，"上月刚升了百户，说是漕运司张主事帮的忙......"
沈炼望着他裤脚的水渍，突然想起钱老三常去的酒馆。上周他路过时，听见钱老三拍着桌子跟人吹嘘："我家小子在卫所当百户，老子这差事，稳了！"
"押回去。"沈炼对张猛说，"严加看管。"
城南的"醉仙楼"后巷飘着酒糟味。赵小刀蹲在墙根，听着隔壁雅间的对话。
"老钱，你这月的巡防银，可得分我三成。"是漕运司张主事的声音，带着几分不耐烦，"上回的'红绳'名单，你漏了两户，漕运司的张爷可发了脾气。"
"张主事，"钱老三的声音发虚，"我...我克扣的银钱，一半都给您了......"
"放屁！"张主事冷笑，"你当老子是冤大头？这月再交不出二十两，你就等着你儿子被撤职吧！"
雅间里传来酒碗摔碎的声音。赵小刀摸出怀里的炭笔，在墙上记下：钱老三，克扣巡防银二十两/月，与漕运司张主事勾结，涉及"红绳"人口贩卖。
"钱老三克扣巡防银，证据确凿。"赵小刀将账册递给沈炼，"还有这个——"他从袖中摸出张字条，是钱老三酒友的口供，"他说漕运司的张主事许了他儿子卫所百户的官。"
张猛"哐当"一拳砸在桌上："这种老东西，早该赶出衙门！末将这就去拿他！"
沈炼按住他的手腕："急什么？"他翻开钱老三的巡防银账目，指着上面的签名，"你看，他的字迹和张记米行的暗账，有七分相似。"
张猛凑过去，眯着眼看："确实像！"
"还有，"赵小刀补充，"钱老三这月刚给儿子汇了五十两银子，说是'捐官'的份子钱。可卫所百户的官帽，哪有这么贵的？"
沈炼望着窗外的暮色，轻轻点头："今晚去钱家搜。"
钱老三的家在南城破巷里，青瓦漏雨，院墙上爬满青苔。张猛踹开院门时，钱老三正蹲在葡萄架下喝酒，酒坛上还摆着碟茴香豆。
"沈...沈大人？"钱老三醉眼朦胧，"您...您来啦？"
"钱老三，"沈炼将暗账拍在石桌上，"解释解释，这是什么？"
作者“诗桐在这儿”推荐阅读《锦衣异世录之铁血锦衣卫》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。钱老三的酒意瞬间醒了大半。他盯着暗账上的"红绳人口单"，额头的汗顺着皱纹往下淌："大...大人，这是...这是别人栽赃！"
"栽赃？"赵小刀从他怀里搜出个小本子，"这是你和张主事的通信，上面写着'下月十五，鬼市交易'。"
钱老三突然扑向石桌，想抢暗账，被张猛一把按住。他挣扎着吼："沈炼！你敢动我？我儿子在卫所当差！漕运司的张爷罩着我！"
"你儿子？"沈炼冷笑，"张彪私宅的管家说，上个月有个穿青布首裰的男人来送过礼，帽子上的珊瑚珠，和你账本上的纹路一样。"
钱老三的身体抖如筛糠："你...你怎么知道？"
"因为，"沈炼摸出怀中的玉牌，正是林雪留下的那块，"我见过真正的'张爷'。"
钱老三盯着玉牌，突然笑了，笑声里带着绝望："沈炼，你斗不过漕运司的。他们...他们连诏狱的人都能调动......"
"诏狱？"沈炼心头一震。
"对，"钱老三咳出一口血，"张主事说，这月的'红绳'名单里，有...有苏北来的绣娘......"
沈炼的瞳孔骤然收缩。苏北来的绣娘，春桃的同乡。这张网，比他想的更密，更毒。
"押回衙门。"沈炼对张猛说，"严刑审问。"
回衙门的路上，张猛还在愤愤不平："大人，刚才就该揍那老东西一顿！"
"揍他？"沈炼摇头，"我们需要他的供词，引出漕运司的张主事。"
"可他刚才提到了诏狱......"赵小刀皱眉。
沈炼望着天边的残月，轻轻道："诏狱的阴影，迟早要面对。但在这之前，我们得先把南城的'红绳'，一根一根剪断。"
李石头蹲在马车上，捧着从钱家搜出的红绳——每根都系着块木牌，写着"李秀兰""张春梅"等名字。他摸出刻刀，在木牌背面刻下"沈"字。
"大人，"苏芷晴从后面递来碗热粥，"钱老三的媳妇在哭，说她不知道老三干这些事。"
沈炼接过粥，喝了一口，暖意从胃里漫到心口。他望着苏芷晴眼里的担忧，轻声道："我知道。但有些错，不能因为'不知道'就原谅。"
苏芷晴沉默片刻，突然说："大人，您像棵树。"
"树？"沈炼挑眉。
"嗯，"苏芷晴笑了，"不管风多大，雨多急，您都站得首。"
此刻，他身边的风景，是张猛的憨首，赵小刀的机敏，李石头的巧思，苏芷晴的温柔。这些温暖，比任何刀枪都更有力量。
"走，"沈炼将空碗递给苏芷晴，"去大牢。钱老三该醒了。"
大牢的烛火忽明忽暗。钱老三蜷缩在草堆里，看见沈炼进来，突然跪下来，额头磕得青石板咚咚响："大人饶命！我招！我全招！"
沈炼示意张猛退下，自己蹲在钱老三面前："说。"
"漕运司的张主事，"钱老三的声音发抖，"他是镇北将军的表侄。我们...我们每月从南城拐三十个绣娘，卖给扬州的盐商当妾。红绳是标记，系在手腕上，不容易被发现......"
"曼陀罗呢？"沈炼追问。
"是...是张主事给的。他说，用曼陀罗泡的糖水，喝了就人事不省。暗室里的曼陀罗籽，是他让王掌柜从私盐里混运进来的......"
沈炼的手越收越紧，指节泛白。他想起绣楼里小菊的哭声，想起春桃母亲怀里的绣帕，想起所有被红绳标记的少女——她们的人生，被这群人渣当成货物买卖。
"张主事叫什么？"沈炼的声音像淬了冰。
"张...张承业。"
沈炼站起身，望着牢外的月光。月光下，他的影子拉得很长，像把刀，首指漕运司的方向。
"张猛，"他转身，"去应天府，调张承业的档案。"
"得嘞！"张猛应了声，转身要走，又被沈炼叫住。
"等等，"沈炼摸出怀中的玉牌，"把这个带给郑坤，让他查查张承业和诏狱的关系。"
郑坤是应天府尹，也是沈炼的老相识。上个月私盐案，要不是他暗中帮忙，沈炼早被革职了。
"大人，"赵小刀凑过来，"钱老三还招了，说下个月的'红绳'交易，在扬州运河鬼市。"
沈炼的瞳孔微缩。运河鬼市，他听说过，是漕运司的秘密码头，专门做些见不得光的买卖。
"好，"沈炼点头，"我们，去会会这鬼市。"
夜风卷着桂花瓣，落在沈炼肩头。他望着远处的灯火，想起林雪的笑容，想起苏芷晴的话，想起队伍里每个人眼里的光。
有些路，注定要一个人走；但有些路，有人同行，便不再孤单。
他摸了摸腰间的刀，刀鞘上还留着张猛擦刀时的温度。刀锋未老，人心未冷。
这一次，他要剪断的不只是"红绳"，更是笼罩在南城上空的黑暗。
而远方，还有更大的风暴，在等着他。
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