长安东市，午后微雨。胭脂水粉的气息混杂着绫罗绸缎的熏香，在湿漉漉的空气中氤氲不散。“凝香阁”是东市颇有名气的胭脂铺，门面雅致，檐下悬着鎏金铃铛，风过时叮咚作响。
铺内玲珑，多宝格里陈列着各色瓷盒、玉罐、象牙梳篦。掌柜云娘，三十许人，容貌只是清秀，却自有一股动人的风致。她总是坐在窗边一方铺着软缎的案前，手持一柄银签，或是调制新的口脂，或是为贵客试妆。她指尖灵巧，对色彩、质地有着异乎常人的敏锐，经她手点缀过的面容，总能扬长避短，焕发独特光彩。城中贵女名媛，多信她的手艺。
无人知晓，这双调配胭脂、勾勒眉峰的手，曾于深宫之内，为宠妃描画过倾国之妆，亦能于无声处，以花粉麝香为引，调配出令人容颜渐损、心神恍惚的“缠绵散”。她更非寻常商贾，而是五年前因“椒房案”牵连，侥幸脱身、隐姓埋名的尚服局司饰女官，苏绾儿。
雨丝渐密，敲打着窗棂。
铺门上的金铃轻响，一名身着青色官袍、腰系银带的内侍省宦官低头走了进来，身后跟着两个小太监。宦官面皮白净，眉眼低顺，声音却带着一丝不容置疑的急切：“掌柜的，速备上好的茉莉头油、蔷薇露，还有……止血生肌的玉容散，要快！”
云娘放下银签，起身微微一福：“公公稍坐，即刻备来。”她目光飞快扫过宦官袍角一处不显眼的暗色污渍，那颜色深沉，绝非雨水或寻常污垢。
她转身从多宝格取物，动作依旧从容，耳畔却捕捉到那宦官极力压低的、对随从的吩咐：“……动作都轻些，莫要惊动外人……娘娘凤体违和，需得尽快回宫……”
云娘的心猛地一沉。宫中嫔妃若有微恙，自有太医署和宫内尚药局，何须内侍冒险出宫来这市井店铺采买？除非……这伤，或这病，见不得光。
她将所需的瓷瓶玉盒放入一个锦匣中，双手奉上。那宦官看也不看，示意小太监接过，抛下一锭金子，转身便要走。
“公公留步。”云娘忽然开口，声音温软。
宦官脚步一顿，疑惑回头。
云娘从案上取过一个小巧的剔红胭脂盒，不过拇指大小，递了过去，神色关切：“此盒中所盛，并非胭脂，乃是民女家传的‘安神香膏’，取百花之精，凝神静气最是有效。或可……为贵人稍解烦忧。”她话语含蓄，眼神却意有所指地瞥过那袍角的污渍。
宦官盯着那小小的胭脂盒，又看看云娘平静无波的脸，眼中闪过一丝复杂神色。他迟疑片刻，终是迅速接过，纳入袖中，低声道：“多谢掌柜好意。”旋即匆匆离去，金铃乱响一阵，复归寂静。
云娘站在原地，望着他们消失的方向，袖中的手指微微蜷缩。
方才那宦官转身时，她看得分明——他后颈衣领内侧，蹭上了一道极淡的、珊瑚红色的口脂痕。那色泽与质地，正是去岁腊八，她亲手为那位因“冲撞圣驾”而被贬入冷宫的徐婕妤调制的“岁寒红”！
徐婕妤……内侍省的人……带着疑似血迹的污渍……急需止血生肌的药粉……
一个可怕的念头瞬间攫住了她。
她猛地转身，快步走回窗边案前。案上，还放着刚才调制一半的口脂，艳如丹霞。
她伸出微微颤抖的手指，蘸了一点那鲜红的膏体，却迟迟无法落向一旁试妆用的绢帛。
镜子里，映出她自己略显苍白的脸。
恍惚间，她仿佛又看到了五年前，那个同样下着微雨的午后，冰冷的宫廷甬道，被无声拖走的侍女，还有徐婕妤那时而癫狂时而清醒、却总拉着她的手哀求“绾儿，救我”的绝望眼神……
窗外，雨声渐急，敲打得人心慌。
云娘缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩一片冰冷的清明。
她拿起案上那盒鲜红的口脂，走到角落的火盆边，连盒带脂，毫不犹豫地丢了进去。
火焰猛地舔舐而上，吞噬了那抹艳色，发出细微的噼啪声，腾起一股奇异的花香与焦糊气。
她看着那火焰，目光沉静，仿佛也焚烧掉了某些不该存在的犹豫与牵连。
然后，她回到案前，拿起那柄银签，蘸了清水，开始慢慢地、极其仔细地清洗案上所有调色的器具。
动作舒缓，一如往常。
只是那双总是稳如磐石的手，今日，却无论如何也洗不掉指尖那抹虚幻的、灼人的鲜红。
更洗不掉那弥漫在鼻尖、越来越浓重的、铁锈般的血腥气。
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