大明万历年间，金陵城东菜市口每逢初八、十八、廿八便是大集之日。这天黎明时分，西乡八镇的农户商贩便推车挑担，云集于此。市集上人声鼎沸，叫卖声此起彼伏，空气中混杂着新鲜果蔬的清香、活禽的腥臊和各式小吃的油烟味。
在集市最末梢，临近城墙根的地方，有个不起眼的小摊位。摊主是个精瘦的老者，姓陈名三，年约六旬，鬓角斑白，额头上刻着几道深深的皱纹，唯有一双手光滑得出奇，指节分明，动作灵巧。他的摊子上不卖瓜果蔬菜，也不卖鸡鸭鱼肉，只卖各式各样的葫芦。
这些葫芦大大小小挂了满架，有可作酒壶的细腰葫芦，有能当容器的宝瓶葫芦，还有小若指甲的手捻葫芦，用红绳系着，风一吹便轻轻相碰，发出嗒嗒的脆响。最惹眼的，是摊头悬着的那枚双肚葫芦，油亮紫红，包浆温润，据说己挂了三十年，从未售予他人。
“老陈，这葫芦可能辟邪？”常有路人打趣。 陈三只笑：“葫芦就是葫芦，装水不漏，盛酒不馊，哪来那些神通。”
陈三的葫芦摊看似简陋，却自有章法。他卖的葫芦分三六九等，最便宜的是那些新摘的青葫芦，只要三五文钱；稍贵的是经他巧手加工过的，或雕刻花纹，或镶嵌银丝；最稀罕的是那些经年累月自然风干的老葫芦，色泽深沉，叩之有金石之声，价格不菲。
这日正值七月初八，天气闷热异常。午后时分，忽然乌云密布，雷声隆隆，一场暴雨倾盆而下。市集上的人群顿时作鸟兽散，各自寻地方避雨。陈三不慌不忙，将摊上的葫芦一一收进竹筐，盖上油布，自己则躲进摊后的小棚子里。
雨越下越大，天色暗如黄昏。陈三正低头整理筐篓，忽闻墙角有细微呻吟声。他提起灯笼循声望去，见一约莫十六七岁的少年倚墙而坐，衣衫尽湿，面色苍白如纸，手紧紧按着腹间，指缝间渗着暗红。
陈三不语，从棚内陶罐里倒出一碗温水，递至少年面前。少年抬眼警惕地打量着他，眼神中既有恐惧又有倔强，却终因伤痛难忍，接过去一饮而尽。
“仇家？”陈三边问，边取出针线布袋。 少年咬着嘴唇，犹豫片刻，终于点头，作者“坡无”推荐阅读《红尘隐侠》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。又猛地摇头：“他们…他们抢了我姐…”
陈三不再多问，扶少年进棚内坐下，检查伤口。那是一道寸许长的刀伤，颇深，幸未伤及脏腑。他取来自制金疮药，又扯下干净白布细心包扎。
“这三日不可动武。”陈三嘱咐，又将那挂了三十年的双肚葫芦取下，递给少年，“挂在胸前，可护住伤口。”
少年名唤石生，家住城外石家村。三日前，村中恶霸王屠户带人抢了他姐姐秀娥，要强娶为妾。石生救人不成，反被刺伤。王屠户与县衙师爷是姻亲，村中无人敢管。
陈三静默片刻，从箱底取出一布包。布包展开，竟是七十二枚小若指甲的葫芦，以银链相连，结成一件奇特的软甲。
“此物名唤‘百衲甲’，是我年轻时所得。”陈三道，“你且穿上，或可防身。”
石生惊疑不定，但还是依言穿上。那软甲贴肉而着，竟不觉沉重，反而有丝丝凉意透入肌肤，伤处的疼痛也减轻了几分。
次日清晨，王屠户家张灯结彩，正要办喜事。忽闻门外喧哗，开门见一青衣老者立于门外，正是陈三。
“退婚，放人。”陈三言语简略。 王屠户大笑，持杀猪刀扑来。陈三不躲不闪，任刀锋砍向胸前。只听“铛”的一声，刀如击金石，竟断为两截。原来陈三衣内穿着另一件葫芦软甲。
众家丁一拥而上，陈三身形忽转，那软甲上的小葫芦随风飞旋，击打在众人穴道上，顷刻间倒了一片。王屠户惊惧跪地，连声求饶，当即释放了秀娥。
三日后，石生姐弟到葫芦摊致谢，却见摊空人杳，只留那枚双肚葫芦挂在原处，底下压着一纸短信：
“葫芦本无灵，人心自有正。三十年守此摊，非为售葫，乃待应助之人。今事毕，吾去矣。”
后来金陵城中渐有传言，说陈三原是隐退的锦衣卫高手，因厌倦杀戮，隐于市井卖葫芦。那七十二枚葫芦软甲，曾助他擒奸除恶，如今传于有缘人。
石生后来成了名捕快，总在腰间挂一小葫芦。有人问起，他便笑说： “葫芦虽小，能容正义。市井之间，自有侠气。”
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