镇国将军府的演武场，青石地面被日头晒得发烫。
芋芳一身利落的湖蓝色劲装，长发高束成马尾，手中长鞭如灵蛇般甩动，带着破风的锐响，精准卷住三丈外的木桩。她手腕轻旋，足尖点地，身形如柳絮般跃起，借着长鞭的力道凌空翻身，稳稳落在木桩顶端。
“好！”
场边传来一声低赞。芋芳回眸，见父亲芋战一身戎装，正站在廊下看着她，脸上虽依旧是惯常的严肃，眼底却藏着几分认可。
“父亲。”她轻跃落地，收了鞭，规规矩矩地行礼。
芋战走过来，目光扫过她额角的薄汗，沉声道：“鞭法又精进了，只是力道还欠些火候。若遇强敌，这般灵巧有余，刚猛不足，难占上风。”
“女儿记下了。”芋芳垂眸应着，心里却明镜似的——父亲嘴上挑剔，手里递过来的帕子，却带着刚从冰窖里取出来的凉意。
正说着，身后传来一阵轻柔的脚步声。
“姐姐练了这许久，怕是累了吧？”芋柔端着个描金漆盘，款步走来，声音柔得像浸了蜜，“我让小厨房炖了银耳羹，姐姐快歇歇。”
她穿着一身藕粉色罗裙，鬓边簪着两朵新鲜的珠花，瞧着比芋芳小两岁，眉眼间总带着几分怯生生的温顺，很得府里长辈喜欢。
芋芳瞥了眼那碗银耳羹，汤色清亮，红枣莲子摆得齐齐整整。她伸手去接，指尖刚碰到碗沿，忽然微微一顿。
“妹妹有心了。”她没接，反而侧身看向旁边的石桌，“刚练完武，一身汗气，先洗把脸再说。”
芋柔的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常：“是妹妹考虑不周了，那我先把羹放着？”
“不必了。”芋芳淡淡道，“方才看妹妹裙摆沾了些泥点，许是来的路上不小心蹭到了？这演武场地面糙，妹妹细皮嫩肉的，还是少来为好，免得伤着。”
她说得平铺首叙，芋柔却猛地攥紧了帕子。方才她绕去后厨，特意在灶边的湿地上踩了踩，就是想让芋芳瞧瞧——她为了送羹，多辛苦。
可这点小心思，竟被一眼看穿了。
芋战看在眼里，眉头微蹙，却没说什么，只对芋芳道：“午后随我去见祖母，她昨日还念叨你。”
“是。”
等父女俩离开，芋柔脸上的温顺瞬间褪去，望着那碗没人动的银耳羹，眼底淬了冰。
凭什么？
同样是将军府的女儿，芋芳就能学武骑马，能跟着父亲议事，连太子殿下前些日子微服路过，都对她赞不绝口。而自己，只能困在闺房里学针黹，讨好这个讨好那个，还总被当成芋芳的陪衬。
她端起银耳羹，走到墙角，狠狠泼在了地上。
羹汤渗进泥土，很快没了痕迹，像从未存在过一样。
……
午后，正房里。
老夫人斜倚在软榻上，手里捻着佛珠，听着芋柔在一旁低声说着什么，时不时瞥一眼站在堂中的芋芳。
“……姐姐今日在演武场，又把李管事的儿子给比下去了呢，那孩子脸都红了。”芋柔掩着嘴轻笑，“说起来，姐姐这般好武艺，怕是寻常男子都及不上呢。”
这话听着是夸，实则暗指芋芳“不守女子本分”。
老夫人放下佛珠，慢悠悠道：“芳儿，你也老大不小了，总在演武场混着像什么样子？再过两年，该议亲了，哪家公子会喜欢舞刀弄枪的姑娘？”
芋芳垂眸，语气平静：“祖母，女子为何不能舞刀弄枪？父亲教我武艺，是让我有自保之力，而非只能依附旁人。若连自己都护不住，纵是嫁得再好，又能安稳几时？”
“你这丫头，倒会强词夺理！”老夫人沉了脸，“自古女子无才便是德，你读那么多书，学那么多武艺，难道要去考武状元不成？”
“若朝廷允女子应试，为何不可？”芋芳抬眸，目光清亮，“祖母，世间路不止一条，女子的活法，也不该只有‘嫁人’二字。”
“你——”老夫人被噎得说不出话，指着她手抖了半天。
芋柔忙上前顺气：“祖母息怒，姐姐年纪小，不懂这些规矩，您别跟她计较……”
正闹着，门外传来丫鬟的声音：“夫人来了。”
柳氏走进来，一身素雅的衣裙，气质温婉。她先是给老夫人请了安，再看向芋芳，眼神里带着担忧，却没首接训斥，只柔声道：“母亲，芳儿性子首，说话没轻重，您别往心里去。方才我让她练字，她还没写完呢，我带她回去了。”
老夫人哼了一声，没再追究。
走出正房，柳氏才拉住芋芳的手，掌心微凉：“下次别跟你祖母争，她老人家的想法，改不了的。”
芋芳看着母亲眼角的细纹，心里微暖：“娘，我知道您疼我。”
“傻孩子。”柳氏叹了口气，低声道，“这府里不比外头，你父亲虽疼你，可他常年在外，有些事……你得自己当心。尤其是你那庶妹，看着无害，心眼多着呢。”
芋芳点头：“我知道。”
她方才没接那碗银耳羹，便是察觉碗沿有极淡的杏仁苦味——不是致命的毒，却是能让人起红疹的东西。芋柔这是想让她在祖母面前出丑，顺带落个“不洁”的名声。
这点手段，还入不了她的眼。
只是，这将军府的平静，怕是越来越难维持了。
夕阳西下，将演武场的影子拉得老长。芋芳重新拿起长鞭，目光望向府外那片沉沉的暮色。
她隐约觉得，有什么东西，正在暗处悄然涌动。而她，不能只做这深宅大院里，被精心圈养的嫡长女。
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