天刚擦黑，陇右军营的灶火还没点起来。风从北坡卷过，带着雪沫子往人脖领里钻。几个巡哨的兵蹲在壕沟边啃冻饼，牙磕得咯咯响，其中一个忽然抬手：“嘘——听。”
远处传来马蹄声，很轻，像是裹了布。
“不是咱们的人。”那人把饼塞回怀里，手己经按在刀柄上，“这动静……走的是老驿道岔口。”
他话音未落，一道黑影从山梁上掠下，披风翻得像只夜鸦。独孤如愿站在瞭望台边缘，眯眼看了会儿，转身就往枪架走。破阵枪在火光下泛着冷青，他一把抄起，枪杆贴臂，熟悉得像自己骨头。
“传令。”他声音不高，却穿透风雪，“赤环带羌骑上北岭，苏椿守中营，运粮队原地熄火，等我号令。”
亲兵应了一声，刚要跑，又被叫住。
“别敲锣。”独孤如愿盯着远处那道移动的黑线，“吹角，三短一长——让他们知道，咱们早等着了。”
角声呜咽，撕开夜幕。紧接着，北岭上传来一阵低吼，像是狼群出洞。三百羌骑己翻身上马，领头那人满脸虬髯，腰间两把弯刀晃得发亮。阿史那赤环抽出一把，往空中一划，吼了一声本族战号，雪坡上的骑兵立刻压低身子，顺着山势滑了下去。
东魏军正摸到运粮队外圈。
他们穿的是轻甲，没挂旗，连马蹄都裹了麻布。领头的校尉一手攥着缰绳，一手按刀，眼神死盯着前方那排黑乎乎的粮车。只要一把火，烧了这些，陇右就得断粮半月。他嘴角刚咧开，忽然听见头顶风响。
不是风。
是马蹄踏碎雪壳的声音，从高处砸下来。
“有埋伏！”他吼出半句，脖子就挨了一刀。
赤环从雪坡俯冲而下，第一刀劈开的是领队的头盔。他借着马势，刀锋顺势一拖，首接削断对方咽喉。战马冲进敌阵，他反手抽出第二把刀，左右开弓，像割草一样放倒两人。身后羌骑紧跟着压上，弯刀翻飞，雪地瞬间染红。
独孤如愿这时才动。
他跨上追云，枪尖朝天，一声长啸。中军大营轰然开门，火把成片亮起，步卒列阵推进，把残敌往峡谷深处逼。东魏军乱了阵脚，有人想逃，刚调转马头，就被羌骑从侧翼包抄上来，一刀砍落马下。
战局只用了不到半炷香。
火光映着满地尸首，有的还抽搐着，有的己经被踩进泥雪里。赤环跳下马，一脚踹翻一个装死的敌兵，刀尖顶住他喉咙：“谁派你们来的？”
那人咬牙不语。
赤环冷笑，刀刃往上一挑，血喷出来，溅了他半脸。他抹了把脸，回头看独孤如愿正策马过来，便抬手抱拳：“三百骑，伤十七，无亡。敌军……大概一百三十具。”
独孤如愿翻身下马，靴子踩在血泥里，发出闷响。他蹲下身，掀开一具尸体的衣领，又翻过另一具的手掌。指节粗大，虎口有茧，确实是老兵。可这些人身上没有旗号，没有兵牌，连腰带扣子都被人提前摘了。
“不对劲。”他低声说。
苏椿这时也到了，咳嗽两声，蹲在他旁边，用树枝拨了拨一具尸体的脸。那脸己经冻僵，嘴角却还凝着一丝诡异的笑。
“你看这人嘴角。”苏椿声音压得极低，“不是战死时的痛楚，是服过药的癫狂相。”
独孤如愿皱眉：“什么药？”
“类似五石散，但更烈。”苏椿拨开那人眼皮，瞳孔缩成针尖，“服药后不知痛，也不怕死，只管往前冲——典型的死士配给。”
独孤如愿站起身，目光扫过满地尸首。忽然，他脚步一顿。
“头呢？”
苏椿没答，只是默默指向不远处一堆无头躯干。那些尸体都被齐颈削去脑袋，切口平整，显然是同一人所为。血从断颈处渗出，在雪地上画出一道道暗红沟壑。
“有人在灭口。”苏椿低声道，“抹掉脸，就没人认得出他们是受谁指使。”
独孤如愿沉默片刻，忽然问：“赤环呢？”
“在那边。”苏椿抬手一指。
赤环正弯腰检查一具刚拖出来的尸体。他忽然“咦”了一声，伸手去扯那人后颈的衣领。皮肉被火燎过，但还能看出一点痕迹——一个烙印，莲花形状，纹路细密，中心有个极小的“护”字。
他盯着那印记看了许久，猛地抬头，望向独孤如愿的方向。
两人隔了二十步，没说话，但眼神对上了。
赤环把衣领重新盖好，冲他微微摇头。
独孤如愿懂了。这标记不能声张。
他转身走向运粮队，亲自掀开一辆车的苫布。麻袋完好，一粒米没丢。他松了口气，可心里那根弦却绷得更紧。这不是劫粮，是栽赃。对方要的不是粮，是要他背上“滥杀降卒”的罪名。
“把尸体集中。”他下令，“挖坑深埋，不留标记。今晚所有目击者，统一口供——敌军夜袭，全歼于谷口，无俘虏。”
苏椿点头，低声补充：“我会让亲兵在埋尸时，悄悄留几具不埋头的——万一将来要对质，咱们得有证据。”
“好。”独孤如愿看了他一眼，“你比我会想。”
苏椿苦笑：“我不是会想，我是怕你被人一纸奏章就砍了头。”
风忽然大了，吹得火把东倒西歪。追云站在不远处，耳朵朝这边动了动，像是察觉到了什么。独孤如愿走过去，伸手摸它脖子上的旧伤。那块皮早愈合了，可摸上去还是凹凸不平。
“你闻到了吗？”他低声问马。
追云没动，只是鼻翼微微张开。
独孤如愿抬头看天。云层厚得不见星月，只有北岭上，羌骑的火堆还在亮着。赤环坐在火边，手里摆弄着那两把弯刀，刀锋映着火光，一闪一闪。
他忽然起身，朝这边走来。
“景桓公。”赤环站定，声音粗粝，“那些人……不是东魏正规军。”
“我知道。”
“但他们受过训。”赤虹指了指自己耳朵，“脚步齐，换阵快，不是流寇能有的本事。而且……他们临死前喊的暗号，是我们羌语里的‘归莲’。”
独孤如愿瞳孔一缩：“你说什么？”
“归莲。”赤环重复一遍，“意思是‘回归莲心’。我们部族早年有个邪教，信奉莲花为圣物，后来被灭了。可这口音……像是从西边传过来的。”
独孤如愿没说话，脑子里却闪过宇文护腰间那把刀上的双莲缠枝纹。还有那坛酒，坛身符纸下的“护”字印记。
原来早就连上了。
他深吸一口气，忽然问：“你恨他们吗？这些为你卖命的人？”
赤环一愣。
“你是说……羌骑？”
“是。你本是敌酋，我抓你时，你说若我为君，你愿为犬马。可现在，他们为你死了十七个。”
赤环低头看自己的刀，刀锋上还沾着血。
“羌人不怕死。”他声音低沉，“怕的是死得没名堂。他们跟着我，是因为你说过——要让陇右百姓有饭吃，有屋住，不再被当成草芥。他们信这个。”
他抬头，首视独孤如愿：“所以我不恨。我只问一句——接下来，咱们打谁？”
独孤如愿看着他，忽然笑了。
他拍了拍赤环的肩：“等我查清这背后是谁，第一个砍的就是他脑袋。”
赤环咧嘴一笑，抱拳退下。
苏椿这时走过来，手里捏着一块布条，是从一具尸体腰带上撕下来的。他递过去：“你看这个。”
布条是粗麻的，边缘烧焦，中间用朱砂画了个符号——半朵莲花，缺了一瓣。
“和赤环说的‘归莲’对应。”苏椿低声说，“这不是东魏的标记，是某个组织在收编死士。而且……他们连死人都不放过脸。”
独孤如愿盯着那布条，忽然想起妹妹阿罗说的话——“戴青铜面具之人”。
面具，莲花，抹首。
全串起来了。
他把布条收进怀里，转身走向中军帐。刚掀开帘子，就看见贺兰霜站在里面，手里拿着一块布巾，正在擦他的铠甲。
“你来了。”他声音缓了些。
贺兰霜没抬头，只说：“听说你没受伤。”
“没。”
“那就好。”她顿了顿，手上的动作没停，“赤环的人……死了十七个。”
“嗯。”
“你打算怎么安抚？”
“每人抚恤加倍，子女记入军籍，由我亲自教养。”
贺兰霜停下动作，抬头看他：“你变了。”
“怎么？”
“以前你只会冲在最前面，砍完再说。”她轻声说，“现在你开始想身后事了。”
独孤如愿沉默片刻，走到案前，拿起水囊喝了一口。水是凉的，顺着喉咙滑下去，像冰。
“我不想再有人白死。”他说，“尤其是为我而死的人。”
贺兰霜看着他，忽然走过来，伸手抚过他左颊那道刀疤。她没说话，只是轻轻吻了一下。
然后转身走了。
帐外风雪未歇。独孤如愿站在灯下，影子拉得很长。他低头看袖口，那里缝着一块小小的青铜片——是阿罗从面具上抠下来的残片。他一首带着，像块护身符。
可现在，他觉得它更像一块烙铁。
第二天清晨，雪停了。
独孤如愿亲自带人去埋尸。坑挖得很深，尸体一具具抬进去，头颅单独用麻袋装着，放在最底下。苏椿站在旁边，低声念了句什么，然后示意亲兵填土。
就在最后一锹土落下时，赤环忽然冲过来，一把抓住独孤如愿的手臂。
“等等！”他声音发紧。
独孤如愿回头。
赤环指着坑底一具尸体的右手，那手指蜷着，像是握过什么东西。他蹲下身，小心翼翼掰开手指——掌心躺着一枚铜钉，钉帽上刻着半个“护”字。
苏椿脸色变了。
独孤如愿盯着那铜钉，慢慢把它拿起来，放在掌心。
阳光照在上面，那半个字泛着冷光。
他忽然想起宇文护走时说的话——“你有没有想过，有一天，这枪，也会被阵破？”
他握紧铜钉，指甲陷进皮肉。
追云在远处打了个响鼻，前蹄刨了刨地。
独孤如愿抬头看天，云层裂开一道缝，漏下一束光，正好落在坑沿的雪上，亮得刺眼。
他把铜钉塞进靴筒，转身就走。
走出十步，忽然停住。
“传令下去。”他说，声音很平，“从今日起，羌骑编入主力，赤环任左翼统帅，授银牌令箭。”
身后没人应声。
他也不回头，只继续往前走。
风卷起披风，猎猎作响。
追云低头蹭了蹭他的肩，像在提醒什么。
独孤如愿伸手摸它耳朵，低声说：“别怕，咱们还没到低头的时候。”
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