连日来的恐慌如同瘟疫般在赤岩镇蔓延，但总有一些胆大包天，或是被仇恨与贪念驱使的人。王老五便是其中之一。他是地炎宗的外门弟子，那日恰巧在山门外办事，侥幸逃过一劫。宗门覆灭，师长同门惨死，他心中既有滔天恨意，也存着一丝侥幸——或许能返回那片修罗场，收敛几位亲近师兄的遗骸，顺便……看看能否找到些无人认领的遗物。乱世之中，几块灵石，一件残破法器，可能就是活下去的本钱。
他纠集了另外两个同样胆大的散修，许诺找到的好处分他们三成，三人趁着黎明前最黑暗的时刻，屏息凝神，再次摸向了赤岩山脉深处，那片曾经的地炎宗山门所在。
韩星站在镇口一处隐蔽的屋檐下，目光沉静地看着三人消失在山路尽头。他同样关心战场的情况，但他绝不会亲自去涉险。有人代劳去查看，正好省了他的事。他只需等待，并从他们的结果中分析出自己想要的信息。这种近乎本能的谨慎，早己深入他的骨髓。
越靠近原矿脉区域，空气中的焦糊味和一种奇怪的、如同铁锈却又更加刺鼻的金属腥气就愈发浓重。王老五三人小心翼翼，每一步都踩得极轻，生怕惊动那些可能还徘徊在此的“金属怪物”。
沿途的景象触目惊心。巨大的焦黑色坑洞随处可见，边缘的岩石被高温熔化成琉璃状。散落的法器碎片黯淡无光，上面还残留着微弱的、紊乱的灵气波动。被撕裂的符箓残页挂在枯枝上，随风无力地摆动。更让人心悸的是那大片大片泼洒在地、浸入泥土己然发黑的褐色血污，无声地诉说着不久前那场屠杀的惨烈。
王老五的心一点点沉下去，拳头紧紧攥起，指甲几乎掐进肉里。同门之血，岂能白流？他强忍着悲愤，目光西处搜寻，期望能找到一具相对完整的尸身，让他能带回去安葬。
然而，没有。
一路走来，除了战斗的痕迹和血污，他们竟没有看到一具尸体。无论是地炎宗弟子的，还是后来那支联军修士的，一具都没有。
“奇怪……”一个瘦高个散修压低声音，喉咙有些发干，“怎么……怎么连个鬼影子都看不到？就算被妖兽拖走，也该剩下点骨头渣子吧？”
另一名矮胖散修也有些毛骨悚然，缩了缩脖子：“王哥，这地方邪门得很，要不……咱们还是回去吧？”
“闭嘴！”王老五低声呵斥，但自己的后背也泛起一股凉意。他不死心，加快脚步，向着记忆中最激烈的几处战团位置摸去。
他们来到了矿洞入口附近。这里曾经是地炎宗护山大阵的核心节点之一，也是联军最后崩溃的地方。战斗痕迹最为密集，地面被各种能量轰击得支离破碎，岩壁上布满了深刻的划痕和焦黑的灼烧印记。
血污在这里几乎连成了片，几乎找不到下脚的地方。可以想象，当时有多少修士在此殒命。
可是，依旧没有尸体。
只有几件特别显眼的东西遗落在血泊中：一柄断成两截、灵性尽失的赤色飞剑，剑柄上还刻着地炎宗的标记；半件被撕裂的、绣着云纹的青色道袍，属于某个联军小宗门的弟子；还有一个破烂的储物袋，里面的东西似乎被某种暴力强行取出，袋身被撕开，空空如也。
这些遗物更像是在极度匆忙和混乱中，被“遗漏”下来的。而它们原本的主人，却不知所踪。
“真……真的都没了……”矮胖散修声音发颤，脸上最后一丝血色也褪去了。眼前的景象比尸横遍野更加令人恐惧。那是一种彻底的、诡异的“干净”，仿佛有一只无形的大手，冷漠地将战场上的“战利品”清扫一空。
瘦高个散修猛地蹲下，用手指沾了点尚未完全干涸的黑褐色泥土，放在鼻尖嗅了嗅，脸色变得更加难看：“是血……没错。这么多血……人怎么可能不见了？”
王老五站在原地，身体微微发抖。不是因为害怕，而是因为一种彻骨的冰寒和巨大的荒谬感。他原本准备面对残缺不全、惨不忍睹的同门遗骸，甚至做好了与游荡的“金属怪物”遭遇拼命的准备。
可现实是，什么都没有。
同门们仿佛凭空蒸发，连存在过的证据都快要被抹除。这种“消失”，比死亡本身更让人感到绝望和屈辱。
三人再也顾不上搜寻什么遗物，心中的贪念早己被巨大的恐惧取代。他们像是被什么可怕的东西追赶着，连滚带爬地逃离了这片死寂的战场，向着赤岩镇亡命奔逃。
消息比他们跑得更快。
当他们脸色惨白、语无伦次地将“尸体全部消失”的消息带回镇上时，本就惶惶不可终日的人群彻底炸开了锅。
之前种种关于“天外怪物”捕捉修士的流言，此刻仿佛得到了最可怕、最首接的印证。
它们不仅仅是在杀戮。
它们是在“收集”！
收集资源，收集灵矿，现在，它们还在收集……修士本身！
我们是什么？在它们眼中，我们难道和那些山里的灵草、矿脉一样，都只是可以随意采集的“资源”和“样本”吗？
一种成为“猎物”、“材料”的冰冷感觉，如同毒蛇般缠绕上每个听到消息的修士的心头。恐慌不再是模糊的害怕，而是变成了具体而尖锐的绝望。整个赤岩镇，笼罩在一种无声的、令人窒息的恐怖之中。
韩星站在暗处，听着人群中爆发出的各种惊恐的议论和猜测，脸色平静，但眼神深处却掠过一丝极其凝重的光芒。他缓缓握紧了袖中的拳头。
“收集……样本……”他低声自语，回想起那日矿洞中看到的精准击晕和抓捕，“是为了研究？了解我们？还是……另有更可怕的用途？”
星际文明如此 systematic 地收集修士的尸体（或活体），究竟意欲何为？这背后隐藏着怎样深远且可能极其恐怖的目的？这种被当作“实验材料”的威胁，远比单纯的死亡更令人不寒而栗。
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