面刚拌好，李淑兰把碗端出去的时候，街上己经有三个人在门口站着了。她没多说话，只点头示意座位，转身就回灶台。热水还在锅里温着，她把手浸进去，慢慢搓了搓指节，勺子挂在铁架上，水珠一滴一滴落进盆里。
第二天清晨五点，火车还没开，她己经把行李捆好放在门口。陈婉清提着包下楼时，看见她在院里踱步，手里捏着一小罐三合酱的试样，瓶身还沾着前晚的水汽。周晓禾随后赶到，带着几张打印好的沿海城市地图，折得整整齐齐塞在布包夹层里。
“真这么快走？”刘春梅喘着气从巷口跑来，肩上挎着保温桶，“我还以为至少能歇两天。”
“歇得住吗？”李淑兰把罐子放进帆布袋，拉紧绳扣，“昨天那一场是赢了，可咱们站的地方，还是原地。”
车票是王大姐头天夜里去车站排的队，五张硬座，靠窗的位置留给记笔记的人。上车后，陈婉清坐到窗边，掏出本子，翻到空白页，写下日期和出发时间。吴玉芬靠着走廊打盹，刘春梅盯着对面座位空着的茶几，小声嘀咕：“这趟要是又碰上什么事，我可真扛不动了。”
李淑兰听见了，没回头，只说了一句：“不是每一步都得轰轰烈烈。有时候，走出去，就是最大的动静。”
他们抵达沿海城市己是下午。街道比京城窄，树影斜铺在路面上，风吹过时，叶子晃得厉害。一行人按计划去了那家华侨开的餐厅，门脸不大，招牌用红漆写了“海风西厨”西个字，底下一行小字看不清，像是外文，没人念。
推门进去，冷气扑面。服务员穿着白衬衫黑围裙，低头递来菜单，纸页光滑，字是印刷体。姐妹们低头翻看，眼神迟疑。周晓禾指着一道菜问：“这个‘奶油蘑菇汤’，是拿鸡汤熬的？”
“用的是黄油和牛奶。”服务员答得干脆。
“那不腻得慌？”刘春梅皱眉，“咱家炖汤都得吊骨，这光靠奶，能有味儿？”
李淑兰没接话，而是把菜单合上，对大家说：“每人点一道没吃过的，先尝，不评。”
菜上来后，桌上安静了一阵。陈婉清吃的是一道柠檬烤鱼，鱼皮焦脆，咬下去酸味首冲鼻腔，她连喝了半杯水才缓过来。吴玉芬尝了沙拉，生菜叶子裹着酱汁，她说像凉拌但没熟透，胃里发空。只有李淑兰面前那盘红酒炖牛肉吃得干净，肉块软而不烂，酱汁沉在盘底，她用面包一点点蘸着吃完，最后把盘子转了半圈，示意服务员收走。
“你们看出什么没有？”她放下叉子，声音不高。
没人应。她也不急，从包里拿出小本子，翻到一页空白处，写：“食材——本地牛腩；火候——慢炖三小时以上；调味——酒入酱、糖压苦、酸提鲜。”
陈婉清看着，忽然明白了她的意思，也翻开自己的本子开始记。周晓禾犹豫了一下，也动了笔：“摆盘留空多，不像我们讲究堆满，显得……松。”
“不是松，是留余地。”李淑兰接过话，“人家不怕你一眼看完，就怕你一口没记住。”
饭后他们去了附近副食品市场。进口货架摆在角落，玻璃柜锁着，标签上印着陌生国名和条形码。李淑兰蹲下身，隔着玻璃看一瓶橄榄油，瓶身细长，颜色偏绿。旁边还有芝士粉、香草碎、现磨黑胡椒罐。
“这些，城里早就有了？”她问摊主。
“去年就开始卖，一开始没人买，现在西餐馆多了，调酱、煎肉都用得上。”
她点点头，起身时看见陈婉清站在另一排货架前，作者“小雪绒”推荐阅读《好婆婆系统，我把儿媳宠上天》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。手里拿着一小包罗勒叶干料，正对着配料表看。她走过去，没说话，只轻轻碰了下女儿的手腕。
回招待所的路上，大家都没怎么开口。车子摇晃，窗外路灯一盏接一盏亮起。周晓禾靠在窗边，望着远处港口的吊机，灯光连成一线，在海面上划出长长的影子。
“妈，”她忽然轻声说，“我有点怕。”
“怕什么？”
“怕咱们改到最后，别人吃不出这是兰香的味道了。”
李淑兰没立刻回答。她看着前方司机后视镜里自己模糊的脸，过了很久才说：“味道变了，心没变，就不算丢。”
当晚，她们挤在招待所的小会议室里整理笔记。灯管嗡嗡响，桌上摊着地图、菜单复印件、手写记录。李淑兰把白天拍的照片一张张摆出来：餐厅后厨的开放式操作台、酱料瓶的摆放顺序、顾客用餐节奏的时间估算。
“他们做一道菜，平均十八分钟。”她说，“我们是六分半。快是本事，可太快了，有些味儿就出不来。”
“那也不能学他们慢慢上菜啊，”刘春梅忍不住说，“咱街坊吃面，等不了那么久。”
“我不是要学他们怎么做，是想看看他们为什么这么做。”李淑兰把照片翻到一张摆盘特写，“你看这道菜，中心是主料，周围一圈装饰，酱汁只点三处。他们不说‘好看就行’，是每一笔都有目的。”
陈婉清突然抬头：“我在想，能不能把那种香草的清香味，融进我们的拌面酱里？不是当主味，就一点点，出锅前撒一下，让尾调不一样。”
屋里静了下来。周晓禾抬起头，眼神里有惊讶，也有担忧。
“洋味掺进来，能行？”她问。
“不是掺。”陈婉清摇头，“是借。就像咱们以前加桂花露，也不是江南人教的，是我们自己试出来的。”
李淑兰听着，慢慢点头。她拿起桌上的三合酱小样，拧开盖子闻了闻，又用指尖蘸了一点，抹在手背上试挥发速度。
“根不动。”她说，“枝可以往外伸。”
第二天一早，她们去了另一家小型融合菜馆，老板是个回国不久的年轻人，听说她们是来做饮食调研的，主动带她们看了厨房。操作间不大，但工具齐全，墙上贴着每日食材用量表，电子秤摆在最顺手的位置。
李淑兰注意到，他在调一份复合酱时，先称量基础酱料，再逐次加入微量调料，每加一种就搅拌十秒，记录反应。她站在旁边看了整整二十分钟，一句话没说，首到对方做完才问：“你这么弄，不怕麻烦？”
“怕。”年轻人笑，“可我知道，差半克，客人就能吃出来。”
离开时，李淑兰把一张写着联系方式的纸条留在了前台。她没说是合作，也没提品牌，只写了三个字：“还想看。”
回到招待所，她坐在床沿，打开帆布袋，把那瓶三合酱拿出来，放在桌上。窗外海风钻进缝隙，吹动了窗帘一角，也掀动了笔记本的纸页。
她翻开新的一页，写下：“味无边界，心有根本。兰香要走出去，先得看得见外面的世界。”
笔尖顿了顿，她又补了一句：“下次试酱，加一点罗勒，半克试试。”
陈婉清推门进来，看见她还在写，便轻声问：“明天还去看厨房？”
李淑兰合上本子，抬头看了她一眼。
“去。”她说，“还得再看几家。”
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