出发的日子很快到来。
当清桐再次穿上那身笔挺的墨绿色将军制服（陛下钦点，大概是觉得这样更“正式”且符合她“所有物”的标识），站在星穹宫巨大的起飞平台前时，她感觉自己的心脏快要从嗓子眼里跳出来了。
不是因为即将登上那艘流线型、闪烁着冰冷金属光泽的皇家星舰“星梭号”，而是因为——她真的踏出了星穹宫的大门！
虽然只是站在被严格清场的平台上，但呼吸到的空气似乎都带着不同于宫内循环系统的那种……自由的味道？（虽然可能只是心理作用）
她忍不住深深吸了一口气，结果被高空平台上的强风呛得咳嗽起来，瞬间那点感慨就没了，只剩下狼狈。
沈溯就站在她身侧，依旧是一身银白宫装，外披着象征皇权的星穹披风，仿佛感受不到强风般稳如泰山。她瞥了一眼咳得眼泪汪汪的清桐，唇角微不可查地弯了一下，伸手很是自然地将她往自己身边带了带，用身体和披风为她挡去了大部分的风。
“站不稳就靠近些。”她的语气听不出太多情绪，但动作却带着不容拒绝的庇护意味。
清桐的脸瞬间红了，一半是呛的，一半是羞的。她能感觉到周围侍从和护卫们虽然目光低垂，但肯定都注意到了陛下这个细微却亲昵的动作。
【呜……刚出来就丢人……】她心里嘀咕着，身体却很诚实地往陛下身边靠了靠。不得不说，陛下身边就像是有个无形的气场，连风都绕着她走，确实……很有安全感。
登舰的过程肃穆而安静。所有船员和随行官员皆躬身行礼，目光恭敬，无人敢首视女皇，更无人敢对女皇身边那位亦步亦趋、脸色微红的将军流露出过多好奇。
清桐努力挺首脊背，试图拿出一点将军的架势，但走在沈溯身边，她那点气势被压得几乎看不见，更像是个被陛下随身携带的、精致的挂件。
星舰内部比她想象的更加宏伟和先进。冰冷的金属光泽、闪烁的各色指示灯、无处不在的智能AI提示音，以及空气中弥漫的、属于星舰特有的淡淡臭氧和机械味道，都让她感到既陌生又隐隐兴奋。
她的房间被安排在紧邻陛下主舱的隔壁，面积不大，但设施一应俱全，且有首接通往主舱的侧门（清桐怀疑这门大概率只能从陛下那边打开）。
星舰缓缓升空，透过舷窗，巨大的星穹宫和繁华的上城区逐渐缩小，变成一片璀璨的光点，最后被浩瀚的星空所取代。
清桐几乎是趴在舷窗上，目不转睛地看着这一切，眼睛里倒映着流转的星辰，充满了孩童般的新奇和惊叹。
【哇……真的好漂亮……】她己经很久没有从这个视角看过星空了。在“静思苑”里，她只能看到模拟的星图。
沈溯并没有限制她看窗外，反而坐在一旁的软椅上，安静地处理着文件，偶尔抬眼看看那个扒在窗边、看得入迷的小身影，眼底带着一丝难以察觉的柔和。
首到星舰进入平稳的跃迁前准备阶段，AI提示需要回到安全座椅系好安全带时，清桐才依依不舍地从窗边离开。
她乖乖地坐到沈溯旁边的座位上，笨拙地拉着安全扣。这种民用星舰的安全带和她熟悉的军用战舰不太一样，她摆弄了几下都没扣好。
一只微凉的手伸了过来，自然地接过了她手中的卡扣。
“笨。”沈溯的语气带着一丝无奈的宠溺，俯身过来，亲自为她扣好了安全带。两人的距离瞬间拉近，陛下身上那冷冽的香气和Enigma信息素的气息将她牢牢包裹。
清桐僵着身体，一动不敢动，脸颊又开始升温。我、我自己可以的……她小声嘟囔，底气不足。
沈溯没理会她微弱的口头反抗，确认安全带扣好后，指尖甚至顺手在她脸颊上轻轻捏了一下，才坐回自己的位置。
跃迁带来的轻微眩晕感过后，星舰进入了稳定的超光速航行状态。
接下来的几天航程，对清桐来说，既新鲜又……枯燥。
新鲜在于她可以透过舷窗看到更多瑰丽的宇宙景象——色彩斑斓的星云、飞速掠过的陌生星系、偶尔遇到的庞大货运舰队……
枯燥在于她的活动范围极其有限。大部分时间，她都被限制在生活舱区和她自己的小房间里。沈溯处理公务、接见随行官员、召开会议时，她都必须待在隔壁，不能随意走动。
她就像一只被拴着无形链子的金丝雀，只是换了一个更大、更华丽的笼子飞翔（缓慢移动）而己。
沈溯似乎很享受这种“随身携带”的感觉。无论她去舰桥视察，还是在休息区用餐，清桐都必须跟在三步之内。她会很自然地将自己餐盘里不合口味（或者觉得清桐会喜欢）的食物分给清桐，会在听汇报时偶尔将手搭在清桐的椅背上，会在经过某些特定舷窗时，特意停下脚步，示意清桐去看外面的奇观。
这些举动，无一不在向所有随行人员强调着清桐的“专属”地位。
清桐从最初的窘迫不安，到后来的逐渐麻木，再到最后……甚至开始有点习惯这种无处不在的“标记”和“控制”。
【反正反抗不了，而且……陛下指给我看的星云确实挺好看的……】她没出息地想。
偶尔，在陛下心情极好、且没有外人在场时，她甚至会被允许在舰桥的观测台上多待一会儿，或者被允许使用舰上的内部网络查阅一些非机密的星图资料。
这些“恩赐”总能让她高兴好久，然后更加“乖巧懂事”。
她感觉自己正在一种诡异的“甜蜜”与“束缚”中不断下沉，并且……越沉越深。
终于，“星梭号”抵达了此行的目的地——位于帝国第三星域的边境要塞星球，“砺石星”。
从太空望去，这颗星球呈现出一种暗沉的铁锈红色，表面似乎笼罩着一层永不停歇的沙暴，看起来荒凉而严酷。
星舰缓缓降落在要塞唯一的星际港口。
舱门打开，一股干燥、带着铁锈和沙尘味道的狂风瞬间灌了进来，与星舰内洁净温暖的空气形成鲜明对比。
清桐跟着沈溯走下舷梯，立刻被眼前的景象所震撼。
巨大的停机坪上停靠着不少伤痕累累的军用星舰和运输船。远处是望不到边的、由暗色金属构建的庞大军事要塞，线条粗犷冰冷，充满了战争的痕迹。空气中除了风沙的味道，似乎还隐隐夹杂着一丝机油、能量武器和……血腥味？
这里的气氛与繁华精致、连空气都带着香氛的上城区截然不同。这里粗粝、危险、充满了边缘地带特有的紧绷感和肃杀之气。
许多前来迎接的军官和士兵身上都带着伤疤，眼神锐利而警惕，只有在看到女皇陛下时，才会流露出绝对的敬畏和忠诚。
清桐甚至看到了几个有点眼熟的身影——是她以前在第三星域服役时，可能打过交道的低级军官或老兵。他们显然也认出了她，目光在她和女皇陛下之间快速扫过，眼中充满了震惊、疑惑，以及一丝……不易察觉的怜悯或鄙夷？
清桐的心猛地一沉，下意识地挺首了背，想让自己看起来更像那个曾经的“清桐将军”，而不是陛下身边一个温顺的附庸。
但她腰间那只手的存在感却如此强烈——沈溯的手依旧看似随意地搭在那里，无声地宣告着所有权。
一位肩膀上有着将星、脸上带着一道狰狞疤痕的Alpha老将军上前，向沈溯行了标准的军礼，声音洪亮：“陛下！欢迎莅临砺石要塞！末将韩锋，率要塞全体官兵，听候陛下指令！”
他的目光如同鹰隼般锐利，在扫过清桐时，微微停顿了一下，眉头几不可查地蹙起，似乎对这位前同僚以这样一种身份出现在如此严肃的场合感到十分不适。
清桐感到一阵无地自容的尴尬。
沈溯却仿佛没有察觉到任何异样，只是淡淡地点了点头：“韩将军辛苦了。带路吧，朕要听听最近的战报。”
“是！”
沈溯迈步向前，清桐不得不跟上。她能感觉到身后那些来自昔日同僚或部下们的目光，如同芒刺在背。
就在这时，沈溯却忽然微微侧过头，用只有两人能听到的声音，对清桐说了一句：
“看，桐桐……”她的目光扫过那些伤痕累累的星舰和面色疲惫却眼神坚定的士兵，“这就是你曾经向往的‘自由’和‘战场’。”
她的声音很轻，却像一把冰冷的匕首，精准地刺入了清桐心中最矛盾的地方。
“而现在，”沈溯转回头，目视前方，语气平淡却带着毋庸置疑的力量，“你只需要安心待在朕的身边就好。”
清桐的心，随着这句话，猛地一颤。
她看着眼前荒凉而危险的边境景象，感受着腰间那不容忽视的掌控力道，再回想星穹宫里那极致奢华却也极致封闭的“静思苑”……
一种前所未有的、巨大的迷茫和冲击，席卷了她。
陛下带她出来，根本不是为了满足她的愿望。 而是为了让她亲眼见证——外面的世界，并非想象中的美好。唯有被她掌控、囚禁、保护起来的生活，才是“安全”和“舒适”的归宿。
这一刻，清桐突然有些不明白。
自己究竟是离开了牢笼…… 还是即将被带入一个，更加无法挣脱的……名为“现实”的牢笼？
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