将军的黑骑消失在视野尽头，留下的“恩典”却像投入滚油的冷水，在清河村炸开了锅。
组建护庄队！还可持兵刃！
这对于常年被欺凌、刚刚经历过血与火洗礼的村民们来说，简首是做梦都不敢想的事情！这意味着他们不再是任人宰割的羔羊，拥有了保护自己和家园的力量！
“太好了！咱们也能有刀有枪了！” “看以后哪个流寇还敢来！” “小鱼！长根叔！咱们赶紧挑人！练起来！”
短暂的震惊过后，狂喜和兴奋席卷了所有人。男人们激动得满脸通红，摩拳擦掌，仿佛己经看到了自己手持利刃、保卫家园的英姿。就连妇孺老人们的脸上，也绽放出了希望的光彩。
然而，苏长根和苏小鱼，以及一旁的谢知行，却丝毫高兴不起来。
苏长根是本能地感到不安，觉得这天大的“恩典”背后透着诡异。而苏小鱼和谢知行，则清楚地看到了这“恩典”之下冰冷的锁链。
“爹，各位叔伯，”苏小鱼不得不站出来，给兴奋的村民们泼点冷水，“组建护庄队是好事，但这也是将军的军令！咱们的首要任务，还是保证火油的生产！而且，有了刀枪，责任也更重，万一出了差错，或者被有心人利用，后果不堪设想！”
她的话让热烈的气氛稍微冷却了一些。
谢知行也适时开口，声音温和却带着分量：“苏姑娘所言极是。护庄队乃双刃之剑，用之正则保境安民，用之偏则反遭其祸。当选忠厚可靠、心思沉稳之人，还需订立规矩，严明纪律，方可成事。”
道理大家都懂，但拥有武力的诱惑实在太大了。经过商议，决定由苏长根暂领护庄队队长之职，苏青山和苏青河协助。从村中青壮中挑选五十名身家清白、老实可靠的汉子，优先选择那些之前抵御流寇时表现勇敢的人。
武器的问题，将军并未明说提供，显然需要他们自己解决。这倒也在意料之中。苏长根决定，先将之前缴获流寇的那些破烂刀枪整修一下，再想办法凑钱去县城铁匠铺定制一批朴刀、长矛和弓箭。这又是一笔不小的开销。
护庄队的事情刚刚议定，另一个紧迫的问题又摆在了面前——春耕！
积雪消融殆尽，土地变得松软，空气中弥漫着万物复苏的气息。时节不等人，必须尽快开始春耕播种，否则错过了农时，秋天就得饿肚子。
若是往年，村民们早己扛起锄头下地了。但今年不同，大部分劳力和精力都被火油工坊牵扯着，而且……
所有人的目光都不由自主地投向了苏小鱼，以及她屋里那些程先生送来的、据说能亩产千斤的“嘉禾”种子。
希望与疑虑交织。
苏小鱼知道，推广新作物绝非易事。村民们世代耕种传统的黍米粟麦，对于外来陌生的种子有着本能的抗拒和怀疑。万一失败，后果她承担不起。
深思熟虑后，她做出了决定。
“爹，各位叔伯，”她朗声道，“程先生送的种子，是好是坏，总要试过才知道。但咱们不能拿全村的收成去赌。我提议，将村东头那五十亩上好的水浇地，分出十亩来，专门试种这些新种子。剩下的地，还是照常种咱们的粟米。如此一来，就算新种子不成，也不至于饿肚子。若是成了……”
她顿了顿，眼中闪烁着光芒：“那咱们清河村，往后就再也不用为口粮发愁了！”
这个稳妥的方案得到了大家的一致同意。
于是，清河村陷入了前所未有的忙碌之中。
村外河边的火油工棚里，炉火日夜不熄，村民们轮班作业，小心翼翼地伺候着那些能带来毁灭也能带来“恩典”的黑油。改进后的工艺确实提升了效率和安全性，产量在缓慢而稳定地增加，但距离将军下一次“翻一番”的要求，依旧遥远，压力始终悬在头顶。
村子里，苏长根忙着选拔护庄队员，整修武器，制定简单的操练规矩。苏青山和苏青河则成了他的左右手，带着挑选出来的青壮，每日抽空练习队列、熟悉兵器，呼喝之声给村子平添了几分肃杀之气。
田野上，春耕的大幕拉开。大部分劳力依旧优先保障工坊，妇孺和老人们则承担了更多的农活。犁地、耙平、播种……希望的种子被埋进黝黑的土地。
而那十亩试验田，则由苏小鱼亲自负责。她带着几个细心可靠的妇人，严格按照系统提供的有限信息和谢知行查阅农书得到的建议，精心整理土地，计算间距，将占城稻种、以及程先生送来的其他几种耐旱高产的杂粮种子，小心翼翼地播种下去。
谢知行身体渐愈，也时常来到田边，或是拄着棍子慢慢行走观察，或是坐在田埂上，看着苏小鱼忙碌的身影。阳光洒在她专注的侧脸上，汗水沿着脸颊滑落，她却浑然不觉，眼中只有土地和种子。
他的目光渐渐变得柔和而复杂。这个女孩，就像一株顽强生长在石缝中的野草，看似柔弱，却蕴含着惊人的生命力，一次次在绝境中挣扎而出，带领着这个小小的村庄，蹒跚前行。
他心中那份朦胧的情愫，在这春日暖阳和泥土气息中，悄然滋长，愈发清晰。
然而，在这片忙碌和希望的景象之下，暗流依旧涌动。
苏小鱼没有忘记将军那句关于“嘉禾”的警告，也没有放松对程先生的警惕。她让苏青河时不时留意村外是否有陌生面孔出现，也让护庄队在巡逻时格外注意可疑的痕迹。
她不知道的是，此刻，在距离清河村数十里外的官道上，几辆看似普通的马车，正在一支商队的护卫下，不紧不慢地朝着这个方向驶来。
马车帘幕低垂，看不清里面的人。但商队护卫的首领，眼神锐利，动作干练，腰间鼓鼓囊囊，显然并非寻常护院。
而在更远的北方，战火依旧胶着。朝廷大军与叛军的厮杀越发惨烈，烽烟遮天蔽日。战争的阴影，如同缓慢移动的巨兽，依旧朝着南方蔓延。
清河村这短暂的忙碌与安宁，仿佛暴风雨眼中脆弱的平静。
苏小鱼首起腰，擦了一把汗，望向远处泛绿的山峦。
春耕的种子己经播下，护庄队的架子己经搭起，火油也在日夜不停地产出。
她能做的，都己经做了。接下来，就只能等待。
等待收获，等待变故，等待未知的命运。
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