平静而规律的日子又过去了一段时间。克清和亥槟之间那种无声的、基于训练的默契逐渐稳固。克清的体术基础在日复一日的劈柴打水和刻意练习下越发扎实，发力愈发流畅自然；而亥槟在体能和对水元素的精细控制上，也都有了细微却实在的进步。哨所仿佛又回到了那种紧张与枯燥并存的日常节奏中。
然而，边境从未真正平静。
这天正午，一队外出执行例行巡逻任务的士兵提前返回了哨所。他们的脸色都不太好看，带队的副队长一下马就急匆匆地去找哈马队长。
很快，命令传来：所有不当值的士兵，立刻到院子中央集合！
气氛瞬间再次紧绷起来。克清正在劈柴，听到命令后停下了动作，警惕地望向人群聚集的方向。亥槟也从仓库里跑了出来，脸上带着疑惑和一丝不安。
哈马队长站在众人面前，神色凝重：“刚收到巡逻队的报告。黑牙矿洞那边，有情况。”
黑牙矿洞？克清对这个名字有点印象，似乎听士兵们闲聊时提起过。那是一个位于哨所西北方向大约半天路程的废弃铁矿洞，据说很多年前就因为矿脉枯竭和一次严重的坍塌事故而被废弃了，平时除了偶尔有些野兽进去躲藏，根本无人问津。
“什么情况，队长？”有士兵问道。
“巡逻队靠近矿洞附近时，听到里面传来了奇怪的声响。”副队长接口道，他的语气带着一丝不确定和警惕，“不是风声，也不是普通野兽的动静……更像是……某种啃噬金属的声音？而且非常密集，数量不少的样子。”
啃噬金属？士兵们面面相觑，脸上露出困惑和嫌恶的表情。什么鬼东西会啃石头和金属？
“还有，”副队长补充道，脸色更加难看，“矿洞周围的暗元素残留，比平时浓了很多，甚至……感觉还在增强。我们没敢靠太近，但绝对有问题。”
暗元素残留增强？奇怪的啃噬声？
这两个信息组合在一起，让所有人的心都沉了下去。在边境，任何与异常暗元素沾边的事情，都意味着麻烦和危险。
哈马的眉头拧成了一个疙瘩：“黑牙矿洞虽然废弃了，但它的位置靠近我们通往克里市的补给线。如果里面真的聚集了什么被暗元素侵蚀的邪祟或者变异生物，必须尽快清理掉，不能等它们形成规模或者扩散出来。”
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他的目光在人群中扫视，很快点了几个人名，都是哨所里经验丰富的老兵和好手。
最后，他的目光落在了人群边缘的亥槟身上。
“亥槟，你也准备一下，跟我们一起去。”
亥槟愣了一下，脸上瞬间闪过一丝慌乱，但还是立刻站首了身体：“是，队长！”
“你的水控能力在封闭环境里或许能起到意想不到的作用，比如探查或者防御。”哈马解释了一句，随即他的目光又看似无意地扫过正在柴棚边安静聆听的克清。
哈马沉吟了片刻。这次任务风险未知，带上一个孩子本不在考虑范围内。但是……这孩子诡异的力气、在狼袭那晚表现出的惊人冷静和反应，以及他对黑牙矿洞这种地下环境可能存在的某种适应性（源自他在寒鸦城地下活动的经验）……
“克清，”哈马忽然开口，“你也一起去。”
这话一出，不仅其他士兵有些讶异，连克清自己都抬起了头，黑沉沉的眼睛里闪过一丝意外。
“你对狭窄黑暗的地方应该比我们熟悉，”哈马的理由听起来很实际，仿佛只是物尽其用，“进去后跟紧队伍，负责携带一些备用物资和照明的火把。没有命令，不准擅自行动。”
这看似是一个杂役的工作，但实际上，却是允许他参与这次危险的侦查任务。
克清沉默地看着哈马，几秒钟后，点了点头。没有兴奋，没有恐惧，只有一种近乎漠然的接受。对他而言，这或许只是另一种形式的“任务”。
亥瀛有些担忧地看了克清一眼，但最终没说什么。
“立刻准备！带上足够的武器、火把、绳索和伤药！一小时后出发！”哈马下达了最终命令。
哨所立刻忙碌起来。士兵们开始检查装备，打磨武器，准备火把和干粮。
一种山雨欲来的紧张感，取代了之前的平静。
矿洞的异响，如同一个不祥的预兆，将哨所再次拖入了未知的危险漩涡。
而克清和亥槟，这两个刚刚开始找到一丝平静的少年，也将第一次以“队员”而非“被保护者”的身份，首面墙外的黑暗。
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