华氏城的陷落与孔雀王朝的覆灭，如同在印度次大陆投下了一颗震撼弹，其冲击波迅速席卷了整个北印度。恒河流域广袤富庶的平原，几乎毫无抵抗地纳入了新设立的“天竺都护府”的统治之下。赵贲的声望达到了顶点，捷报以最快的速度发往咸阳和西方的蒙恬大营。
然而，帝国的征服脚步并未，也绝不会就此停歇。在华氏城初步稳定秩序、推行秦法之后，赵贲便将目光投向了南方——那片被称作“德干高原”的广袤土地，以及高原以南更遥远的、被称为“达罗毗荼”地区的诸多独立王国。
在南征行营（己迁至华氏城）的军事会议上，赵贲意气风发，指着地图上南方的大片区域：“诸位！北印度己定，然帝国疆土，岂有止境？陛下有言：‘凡日月所照，皆为秦土’！南方诸邦，物产丰饶，尤以珍珠、宝石、香料著称，岂能任其逍遥于王化之外？我意，大军稍作休整，即挥师南下，一举荡平负隅顽抗之邦，将整个身毒之地，彻底纳入帝国版图！”
大多数将领同样被北方的轻易胜利所鼓舞，纷纷摩拳擦掌，表示赞同。缴获的惊人财富和征服的，让他们对南方充满了贪婪的期待。
唯有黑冰台千户玄雀，眉头微蹙，出言提醒：“将军，南方情况，恐与北方大不相同。据零星商旅及我方初步探查，德干高原以南，气候更加酷热潮湿，遍布原始雨林、沼泽密布，地形极其复杂。其地邦国林立，诸如**朱罗**、**哲罗**、**潘地亚**等，民风彪悍，善于利用山林地形作战，且……似乎仍保有大量战象，甚至比北方的更为适应丛林环境。我军北上作战，对此类地形气候，恐有不适。”
副将杨端和也沉吟道：“玄雀大人所言不无道理。我军士卒多来自北方，甲胄厚重，弩弓惧潮。南方山林，恐不利于我大军展开及重型器械运输。”
赵贲闻言，虽然觉得有理，但征服的雄心正炽，不以为意地摆摆手：“癣疥之疾，何足挂齿？北印度偌大疆土，尚且传檄而定，南方些许蛮邦，仗着山林之险，又能顽抗到几时？我军挟大胜之威，兵锋所向，必能令其胆寒而降！即便有战，我大秦锐士，何曾畏惧挑战？传令下去，大军准备南征！”
很快，经过短暂休整补充，赵贲亲率三万精锐（以步兵和弩兵为主，辅以部分适应较好的骑兵），携带着必胜的信心，沿着传统的商路，开始向南推进。
初期，进军似乎颇为顺利。大军越过温迪亚山脉，进入德干高原北部。一些小的土邦领主听闻北方庞然大物孔雀王朝都己覆灭，纷纷遣使纳贡，表示臣服。这让赵贲更加确信南征易如反掌。
然而，随着大军继续深入，情况开始悄然发生变化。
空气变得愈发粘稠湿热，仿佛能拧出水来。毒辣的阳光透过浓密的树冠，变得斑驳而闷窒。脚下的道路逐渐消失，取而代之的是泥泞的丛林小径和蚊虫肆虐的沼泽。来自干燥北方的秦军士卒们，开始感到强烈的不适。沉重的玄甲在湿热天气下变得如同蒸笼，闷得人喘不过气，许多士兵因此中暑倒下。更可怕的是，水土不服导致的腹泻、疟疾等疾病开始在军中蔓延，非战斗减员与日俱增。
而秦军倚仗的强大武器，也开始出现问题。弩弓的弓弦因潮湿而松弛，威力大减，甚至容易崩断；弩机的青铜机括出现锈蚀，故障频发；那些沉重的攻城器械在泥泞崎岖的道路上寸步难行，成了巨大的累赘。
就在这时，一首隐忍不发的南方诸邦，露出了他们锋利的獠牙。
这一日，大军行进在一片茂密的热带雨林边缘，斥候回报前方发现一条可供通过的河谷。赵贲下令部队加快速度，尽快通过这片令人压抑的丛林。
然而，就在先头部队进入河谷地带时，异变陡生！
河谷两侧的密林中，突然响起了尖锐的哨声和战鼓声！无数身影如同鬼魅般从树后、草丛、山崖上闪现！
“敌袭！戒备！”军官们声嘶力竭地呼喊。
但袭击的方式却与北方截然不同。没有整齐的方阵，没有正面的冲锋。铺天盖地而来的，是淬了毒药的吹箭、从高处抛下的巨石和滚木、以及精准而致命的毒蛇陷阱！
噗嗤！啊！
许多秦军士兵还没看清敌人在哪，就被不知从何处射来的毒箭射中，惨叫着倒地，伤口迅速发黑溃烂。沉重的巨石和滚木从山坡上隆隆而下，砸入行军队伍中，造成一片混乱。
“弩兵！快！向两侧丛林覆盖射击！”赵贲又惊又怒，大声下令。
弩兵们慌忙举起弩机，但潮湿的弓弦使得箭矢软弱无力，许多甚至未能射入丛林深处就无力坠地。而且，敌人分散隐蔽在密林之中，根本无法进行有效的覆盖射击。
更让秦军心惊的是，伴随着低沉而令人心悸的象鸣，数十头体型比北方战象更为精悍、皮色更深、象牙上描绘着诡异花纹的**南方战象**，披着藤甲和棉垫（更适应丛林环境），从密林的几个缺口处猛地冲了出来！象背上的木塔中，皮肤黝黑的南印度弓箭手熟练地借助树木的掩护，向秦军倾泻着箭雨！
秦军慌忙组织抵抗，弩箭射在南方战象厚实的皮和藤甲上，效果大打折扣。试图结阵的长矛手却发现地面泥泞不平，难以形成有效的枪林。而敌军的主力步兵——多是身手矫健、熟悉地形的山地部落战士，则利用大象造成的混乱，如同猎豹般从侧翼和后方发起突袭！他们使用弯刀、短矛和盾牌，在林间空地中与笨重的秦军士兵展开近身搏杀，极大地发挥了灵活的优势。
战斗变成了秦军极不适应的丛林遭遇战和伏击战。秦军空有强大的整体战斗力，却仿佛一拳打在棉花上，有力无处使。每前进一步，都要付出惨重的代价。
一场激战下来，秦军虽然凭借严格的纪律和士兵的个人勇武，勉强击退了这次伏击，但损失远超以往任何一场野战。阵亡者不多，但中毒箭、受伤、以及因疾病和非战斗减员的人数却触目惊心。
看着疲惫不堪、士气受挫、被蚊虫叮咬得满脸红肿的士卒，以及那些因潮湿而故障的军械，赵贲的脸色变得无比难看。他终于意识到，玄雀和杨端和的警告并非危言耸听。
“鸣金收兵！后退十里，择高地扎营！”赵贲不得不下达了撤退的命令。
回到新设立的营寨，气氛凝重。军医帐外排满了等待救治的伤病员，空气中弥漫着草药和伤口腐烂的气味。
赵贲紧急召集了军事会议，将领们个个面色沉重。
“将军，此地鬼天气，弓弩十坏二三，士卒多病，战力折损严重啊！”
“蛮子狡诈，从不正面接战，专施冷箭陷阱，防不胜防！”
“还有那战象，在丛林里比在平原上更难对付！”
赵贲沉默良久，终于深吸一口气，承认了现实的困难：“是本将轻敌了。南方之地，确与北方不同。此地作战，非力敌，需智取。”
他看向玄雀：“玄雀，黑冰台必须立刻全力运作！我要知道南方诸邦的详细情报：他们的首领是谁？彼此关系如何？有哪些部落可以收买？丛林中有哪些小路和水源？”
“诺！卑职立刻加派人手！”
“杨端和将军！”
“末将在！”
“从即日起，改变战术。大军停止冒进，采取‘堡垒推进’之法。择要害之地，修筑坚固营垒，步步为营，逐步蚕食。同时，多派小股精锐，配合黑冰台，进行侦察、反伏击、以及清剿小股敌军。”
“明白！”
“另外，立刻上书咸阳和蒙大将军，详陈南线困境，请求增派熟悉山林作战的巴蜀或百越籍士兵，并运送更多防瘴疠的药材和适应潮湿环境的装备物资！”
帝国的南征铁拳，第一次遇到了真正的阻力。热带雨林和适应其环境的敌人，构成了一道无形的、却异常坚韧的壁垒。赵贲不得不收起急躁冒进的心态，开始准备一场更加漫长、更加考验耐心和智慧的丛林征服战。南印度的顽抗，才刚刚开始。
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