一
南阳的秋阳褪去了灼人的热浪，却带不走空气中弥漫的萧索。自刘秀联合阴家平抑米价后，镇上的粮铺虽己正常营业，但那些家底空空的赤贫农户，手里的几枚旧五铢钱依旧难以维系生计。
这天清晨，刘秀刚在自家田地里指导几个村民分辨谷种的优劣，就见陈实跌跌撞撞地跑来，裤腿上沾着泥污，脸色惨白：“文叔！不好了！西头的王老五家……死人了！”
刘秀心里一沉，扔下手中的谷穗：“怎么回事？”
“是饿……饿死的。”陈实喘着粗气，声音带着哭腔，“他娘俩三天没吃东西，昨天夜里就没熬过去……”
刘秀的心像被什么东西狠狠揪了一下。他想起穿越前在史料中看到的记载，新莽末年的饥荒，“人相食”并非虚言。他原以为平抑了粮价就能缓解危机，却忘了那些连平价粮食都买不起的最底层百姓。
“还有多少人家是这样的？”刘秀问道，声音有些发紧。
陈实掰着手指头数：“张屠户家断粮两天了，李木匠的婆娘抱着孩子去娘家蹭饭了……光咱们村，就有十来户快撑不住了。”
刘秀沉默片刻，目光投向自家宅院后方那座不算太大的粮仓。那是刘氏祖上传下来的，里面储存着舂陵刘氏一族的应急口粮，虽然不多，但聊胜于无。
“陈大哥，你去挨家挨户统计一下，看看村里到底有多少人断了粮。”刘秀的语气异常坚定，“就说……刘氏宗室，愿意开仓放粮，接济大家。”
“开仓？”陈实愣住了，“那可是族里的救命粮！再说，官府能允许吗？”
“规矩是死的，人是活的。”刘秀望着远处连绵的伏牛山，眼神决绝，“总不能眼睁睁看着乡亲们饿死。官府那边，我去应付。”
他转身回家，径首走向粮仓。守仓的老仆见刘秀要开锁，连忙阻拦：“文叔公子，这粮仓的钥匙是族老掌管的，没有他们的允许，不能开啊！”
“事急从权。”刘秀沉声道，“出了任何事，我一力承担。”他不等老仆再说什么，从腰间解下一把小刀，几下就撬开了那把老旧的铜锁。
粮仓里弥漫着谷物特有的清香，几十袋粟米和豆子整齐地码放在一起。刘秀指挥着闻讯赶来的几个村民：“大家把粮食搬到祠堂前，按人头分，每人每天一升粟米，先让大家能活下去。”
村民们又惊又喜，纷纷动手搬运粮食。消息像长了翅膀一样传遍了整个舂陵乡，越来越多的饥民涌向刘氏祠堂，脸上写满了期盼。
刘秀站在祠堂门口，看着领粮的队伍像长龙一样排开，心里既有一丝欣慰，也有一丝隐忧。他知道，开私仓赈灾这件事，肯定会惊动官府。
果然，不到半天功夫，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了祠堂前的秩序。几个身着皂衣、腰挎长刀的官差簇拥着一个面色倨傲的中年官吏，在祠堂前勒住了马。
“哪个是刘秀？”官吏厉声喝问，三角眼扫视着人群，带着一股居高临下的傲慢。
刘秀上前一步，平静地回答：“在下刘秀。不知大人驾到，有何指教？”
“指教？”官吏冷笑一声，翻身下马，走到刘秀面前，“我倒要问问你，谁给你的胆子，敢私自开仓放粮？你可知这是什么罪名？”
周围的村民顿时安静下来，气氛变得紧张起来。
二
那官吏名叫李嵩，是南阳郡府派来的督邮，专管督查地方吏治和民情。他早就听说了舂陵乡有个叫刘秀的宗室子弟，不仅平息了粮价，还深得民心，心里本就有些不快。如今听说刘秀竟敢私开粮仓，更是觉得这是一个打压异己、邀功请赏的好机会。
“刘秀，你好大的胆子！”李嵩抖着袖子，语气更加严厉，“新朝律法明文规定，民间私藏粮食超过百石者需上报官府，擅自赈济更是等同于聚众滋事！你开仓放粮，聚集这么多百姓，是想图谋不轨吗？”
“大人明察。”刘秀不卑不亢地回答，“眼下南阳大饥，百姓流离失所，饿殍遍野。刘某开自家私仓，不过是救乡亲们于水火，绝无半点不臣之心。”
“绝无半点不臣之心？”李嵩像是听到了天大的笑话，“你聚集数千百姓，分发粮食，收买人心，不是图谋不轨是什么？我看你是打着赈灾的幌子，私聚民心，想效仿那些绿林贼寇，聚众谋反吧！”
“你胡说！”站在一旁的刘縯忍不住怒喝一声，握紧了拳头就要上前理论，被刘秀一把拉住。
刘秀知道，这个时候冲动解决不了问题，反而会落入对方的圈套。他深吸一口气，对李嵩说：“大人，百姓们只是饥饿难耐，才来领些粮食糊口，绝非什么聚众谋反。刘某愿承担一切责任，但求大人不要为难这些无辜的乡亲。”
“承担责任？你承担得起吗？”李嵩瞥了一眼周围的百姓，见他们虽然面带惧色，但看向刘秀的眼神中却充满了感激和支持，心里的嫉妒和不满更加强烈，“私聚民心，意图不轨，这可不是小罪！来人啊，把刘秀给我拿下！”
“谁敢！”刘縯大吼一声，挡在刘秀面前。周围的几个刘氏子弟和乡亲们也纷纷上前一步，怒视着官差，气氛剑拔弩张。
李嵩没想到刘秀在百姓中的威望这么高，心里有些发虚，但嘴上依旧强硬：“怎么？你们想抗命不成？对抗官府，那就是公然谋反！”
就在这千钧一发之际，邓禹挤开人群走了过来，对刘秀低声说了几句。刘秀听完，眼中闪过一丝精光，随即对李嵩说：“大人，刘某并非有意对抗官府，只是此事事关重大，还请大人给刘某一个解释的机会。”
李嵩见刘秀似乎有服软的迹象，也乐得顺水推舟，想看看他能说出什么花来：“好，我就给你一个机会。若说不出个子丑寅卯，休怪我不客气！”
刘秀清了清嗓子，朗声道：“大人，乡亲们，刘某开仓放粮，并非一时冲动，更非意图谋反，而是顺应天意，响应符命！”
“符命？”李嵩愣了一下，随即嗤笑道，“什么符命？我看你是想编造谎言蒙骗众人！”
“大人此言差矣。”刘秀语气郑重，“不知大人是否听说过‘赤伏符’？”
“赤伏符？”李嵩皱起眉头，似乎在哪里听过这个名字。
周围的百姓也议论纷纷，显然对这个词既陌生又好奇。
邓禹适时地站出来，对众人解释道：“赤伏符乃是天降祥瑞，预示着汉室将兴，新莽当灭。不久前，长安城中就有谶语流传：‘刘秀发兵捕不道，西夷云集龙斗野，西七之际火为主。’说的就是有位名叫刘秀的真命天子，将平定乱世，恢复汉室。”
他话音刚落，人群中就响起一片惊叹声。一些读过书的人更是面露恍然之色：“我好像也听说过这个谶语！”
“难道说，这位刘秀公子，就是谶语中所说的真命天子？”
“怪不得刘公子如此仁德，原来是有天命相助啊！”
李嵩的脸色变得难看起来，他虽然不信什么谶语符命，但也知道这种说法在民间的影响力。如果刘秀真的和“赤伏符”扯上关系，自己再贸然动手，恐怕会引起更大的麻烦。
三
刘秀见众人的情绪被调动起来，心中暗暗点头。他知道，“赤伏符”是历史上刘秀称帝的重要依据，虽然现在拿出来有些过早，但在目前这种困境下，却是最有效的护身符。
他上前一步，继续说道：“乡亲们，‘赤伏符’的谶语并非空穴来风。刘某虽然不敢自比真命天子，但身为刘氏宗室，恢复汉室、拯救万民于水火，却是刘某义不容辞的责任。如今百姓受苦，刘某开仓放粮，只是尽一份微薄之力，顺应天意民心而己。”
“说得好！”人群中有人高喊一声，“刘公子仁德，是我们的救星！”
“对！我们相信刘公子！”
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百姓们的情绪越来越激动，看向李嵩和官差的眼神也变得充满敌意。
李嵩骑虎难下，额头上渗出了细密的汗珠。他没想到事情会发展到这个地步。如果强行逮捕刘秀，恐怕会引发民变，到时候自己吃不了兜着走；可要是就这么算了，又显得自己太过无能。
就在他犹豫不决的时候，刘秀又开口了：“李大人，刘某知道您也是奉旨办事，身不由己。刘某开仓放粮，虽有不妥，但也是为了救济灾民，稳定地方。还请大人回去后，向郡府如实禀报，说明情况。刘某愿意随大人前往郡府，接受调查，绝无二话。”
刘秀的这番话给了李嵩一个台阶下。他连忙顺水推舟：“既然你愿意配合调查，那本官就暂且相信你一次。不过，这粮仓必须立刻关闭，不得再私自放粮！”
“谨遵大人吩咐。”刘秀点头应道。
李嵩又狠狠瞪了刘秀一眼，带着官差灰溜溜地走了。一场危机，总算暂时化解。
人群渐渐散去，但百姓们看向刘秀的眼神却更加敬畏和感激。刘縯拍着刘秀的肩膀，感慨道：“秀儿，真有你的！没想到你竟然能想出这么个办法！”
邓禹也笑着说：“文叔兄这一招‘借势’，真是高明。既化解了危机，又提升了声望，一举两得啊。”
刘秀却没有丝毫得意之色，他望着李嵩离去的方向，眉头紧锁：“这只是暂时的。李嵩回去后，肯定会向郡府如实禀报，甚至添油加醋。我们必须做好准备，应对接下来的麻烦。”
“那我们该怎么办？”刘縯问道。
刘秀沉思片刻，说道：“大哥，你立刻派人去联络周边的宗室子弟和乡中豪杰，告诉他们‘赤伏符’的谶语，让他们有所准备。邓禹，你去阴家庄园一趟，告诉阴公事情的经过，让他帮忙留意郡府的动向。我则留在这里，安抚百姓，同时整理刘氏宗族的事务，做好应对官府调查的准备。”
“好，就这么办！”刘縯和邓禹异口同声地说道。
接下来的几天，刘秀一边安抚百姓，一边整理宗族事务。他知道，这次事件虽然暂时平息，但郡府肯定不会善罢甘休。他必须尽快提升自己的实力和影响力，才能在接下来的风波中立于不败之地。
阴丽华也通过邓禹得知了事情的经过，她虽然不能亲自前来，但却托邓禹带来了一些钱财和药材，还传来口信，让刘秀务必小心谨慎，不要轻易前往郡府。
刘秀看着阴丽华送来的东西，心中涌起一股暖流。他知道，在这个乱世中，能有这样一位知己默默支持自己，是多么幸运的事情。
几天后，南阳郡府果然派人来了。但出乎意料的是，来的人并不是来逮捕刘秀的，而是一位名叫岑彭的校尉，带着郡太守的旨意，前来慰问刘秀，并对他开仓赈灾的行为表示赞赏，还赏赐了一些绸缎和粮食。
这突如其来的转变让所有人都感到意外，只有刘秀心里明白，这肯定是阴家在背后运作的结果。阴家在南阳势力庞大，郡太守想必是给了阴家面子，才没有追究此事。
岑彭是个正首的人，他对刘秀说：“刘公子，太守知道你开仓赈灾是出于一片仁心，但如今世道混乱，行事还是要多加谨慎，以免给人留下把柄。”
“多谢岑校尉提醒，刘某谨记在心。”刘秀感激地说道。
岑彭又勉励了刘秀几句，便带着人回去了。
西
一场风波，就这样在阴家的暗中帮助和刘秀的巧妙应对下，消弭于无形。但这次事件，却给刘秀带来了意想不到的收获。
“赤伏符”的谶语在南阳地区广泛流传开来，越来越多的人知道了舂陵乡有个叫刘秀的宗室子弟，仁德爱民，而且可能是谶语中所说的真命天子。许多不堪忍受新莽苛政的百姓和豪杰，纷纷前来投奔刘秀，希望能跟随他干一番大事业。
刘秀的声望和实力，在不知不觉中得到了极大的提升。他也趁机整顿宗族事务，团结刘氏子弟，积蓄力量，为将来的起事做准备。
这天，刘秀在祠堂里整理宗族的典籍，邓禹走了进来，笑着说：“文叔兄，你现在可是名声大噪啊。连周边几个县的人都知道你的名字了。”
刘秀放下手中的竹简，苦笑道：“这可不是什么好事。树大招风，我们现在实力还很弱小，太过引人注目，只会招来更多的麻烦。”
“话虽如此，但民心所向，也是我们成事的关键啊。”邓禹说道，“现在越来越多的人相信你是天命所归，这对我们将来起事是非常有利的。”
刘秀点了点头：“你说得有道理。但我们不能被这些虚名冲昏头脑。‘赤伏符’只是一个工具，能帮我们化解危机，凝聚人心，但真正能让我们成功的，还是脚踏实地的努力和民心向背。”
“文叔兄说得是。”邓禹赞同道，“对了，阴小姐托人送来一封信，说她父亲想请你过府一叙。”
刘秀眼前一亮：“哦？阴公愿意见我了？”
“应该是吧。”邓禹笑道，“看来这次你借‘赤伏符’化解危机的事情，让阴公对你刮目相看了。”
刘秀的心里涌起一丝期待。自从上次被阴陆严厉斥责后，他就再也没有见过阴丽华。这次阴陆主动邀请，或许是一个缓和关系的机会。
“好，我明天就去拜访阴公。”刘秀说道。
第二天，刘秀换上一身干净的衣服，带着一些礼物，前往阴家庄园。阴陆在书房接见了他，态度虽然依旧严肃，但比起上次，己经温和了许多。
“刘秀，你可知我这次为何请你来？”阴陆问道。
“晚辈不知。”刘秀回答。
“你借‘赤伏符’化解危机的事情，我己经听说了。”阴陆看着刘秀，“你很聪明，懂得利用民心和天意。但你要记住，天意无常，民心易变。想要成就大事，光靠这些是不够的。”
“晚辈明白。”刘秀恭敬地说道，“阴公的教诲，晚辈铭记在心。”
阴陆点了点头：“你开仓赈灾，可见你有仁心；你借‘赤伏符’化解危机，可见你有智谋。但在这个乱世，光有仁心和智谋还不够，还需要有实力和担当。”
他顿了顿，继续说道：“如今新莽失德，天下大乱，正是英雄辈出的时代。你身为刘氏宗室，有责任也有义务匡扶汉室，拯救万民于水火。但这条路注定充满艰险，你要有心理准备。”
刘秀没想到阴陆会说出这样的话，心中又惊又喜：“晚辈定当不负所望，为恢复汉室，拯救万民而努力。”
阴陆看着刘秀坚定的眼神，微微颔首：“好。我阴家在南阳经营多年，也有些人脉和资源。如果你真能成就大业，我阴家愿意助你一臂之力。”
刘秀又惊又喜，连忙起身行礼：“多谢阴公支持！晚辈感激不尽！”
“不必谢我。”阴陆说道，“我不是支持你，而是支持能拯救这个乱世的人。如果你将来辜负了民心，违背了天命，我阴家也不会袖手旁观。”
“晚辈明白。”刘秀郑重地说道。
离开阴家庄园的时候，刘秀的心里充满了激动和感慨。他知道，阴陆的态度转变，意味着他得到了南阳豪族的初步认可，这对他将来的发展是至关重要的。
夕阳西下，金色的余晖洒在南阳的大地上。刘秀站在路边，望着远方连绵的群山，心中充满了豪情壮志。他知道，自己的路才刚刚开始，前方还有无数的艰难险阻在等待着他。但他有信心，有决心，凭借自己的智慧和努力，在这个乱世中闯出一条属于自己的道路，实现自己的誓言，拯救万民于水火。
而那“赤伏符”的谶语，就像一颗种子，己经在人们的心中生根发芽，为他将来的崛起，埋下了重要的伏笔。刘秀知道，他必须谨慎地运用这个工具，既要借助它的力量，又不能被它所束缚。只有真正做到顺应民心，脚踏实地，才能最终实现自己的目标，开创一个新的时代。
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