一
宛城皇宫的偏殿里，晨光透过雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影。刘秀身着一身半旧的武将朝服，站在殿中，目光落在刘玄手中那根节杖上——木质的杖身泛着陈旧的暗红色，顶端的铜饰氧化得发黑，轻轻一碰仿佛就能掉渣，与其说是象征朝廷权威的信物，不如说更像一根随手捡来的木棍。
刘玄把玩着节杖，眼神漫不经心地扫过刘秀，语气带着几分敷衍：“刘秀啊，这节杖你拿好，此去河北，全靠它代表朕的心意。你要记住，朕派你去是‘招抚’，不是‘征伐’，能不动兵就不动兵，毕竟朝廷现在粮草紧张，抽不出多余的兵马支援你。”
他顿了顿，像是突然想起什么，又补充道：“哦对了，你手下的亲卫，愿意跟你去河北的，你随便挑几个，不愿意的也别勉强。至于粮草……你自己想办法吧，宛城的存粮还要供应绿林的弟兄，实在匀不出来。”
刘秀心中冷笑——果然是彻底架空，一兵一卒不给，一粒粮草不拨，只给一根破节杖和一个“行大司马事”的空衔，这哪里是派他去招抚，分明是想让他自生自灭。但他面上依旧恭敬，双手接过节杖，指尖触到冰凉的铜饰，语气带着“受宠若惊”的感激：“臣谢陛下恩典！臣定不辜负陛下信任，就算只有一根节杖，也能凭昆阳之战的名声，说降河北的豪强流民，为陛下分忧！”
站在一旁的朱鲔看着刘秀这副“憨首”模样，忍不住嗤笑出声：“刘将军倒是有信心，只是河北可不是宛城，王郎和铜马军可不吃‘名声’这一套。你此去可要小心，别到时候节杖丢了，小命也保不住，反倒给陛下添麻烦。”
刘秀像是没听出嘲讽，嘿嘿一笑：“朱将军放心，臣命硬，昆阳之战百万莽军都没把臣怎么样，王郎和铜马军又能奈我何？再说，臣还有陛下赐的节杖，说不定他们见了节杖，就乖乖归顺了呢？”
刘玄被刘秀这番“天真”的话逗得笑了起来，挥了挥手：“行了行了，别在这儿贫嘴了，赶紧回去收拾收拾，明日一早就启程吧。朕等着你的好消息。”
二
刘秀捧着节杖走出偏殿，殿外的阳光有些刺眼，他下意识地眯了眯眼，将节杖紧紧抱在怀里——不是因为珍视这根破杖，而是要护住藏在节杖铜饰夹层里的一张纸条，那是冯异昨夜偷偷塞给他的，上面写着黄河渡口接应点的位置和暗号。
邓禹早己在殿外等候，见刘秀出来，连忙上前，目光落在他怀中的节杖上，低声问道：“文叔，刘玄真就只给了你一根节杖？没给兵马粮草？”
“不然呢？”刘秀嘴角勾起一抹冷冽的弧度，将节杖递给邓禹，“你看看这节杖，估计还是前朝传下来的破烂，他连新的都舍不得做，怎么可能给兵马粮草？不过也好，没有朝廷的掣肘，咱们在河北反而能放开手脚。”
邓禹接过节杖，指尖着粗糙的木柄，眉头微蹙：“可咱们只有十二名亲卫，就算加上冯异转移的那些财宝和粮草，去河北也太难了。王郎在邯郸称帝，手下有几万兵马，刘杨拥兵十万，铜马军更是号称数十万，咱们这点力量，在他们眼里跟蝼蚁没什么区别。”
“蝼蚁也能啃穿堤坝。”刘秀语气坚定，从怀中掏出那张纸条递给邓禹，“冯异己经把财宝和粮草装了三辆马车，藏在宛城东边的破庙里，明日一早会悄悄送到黄河渡口。阴丽华也联络了南阳的宗室，第一批三百名子弟兵己经伪装成流民，往河北方向去了，咱们到了蓟县就能汇合。”
他顿了顿，目光望向北方，语气带着几分憧憬：“河北虽乱，但人心不齐。王郎假托汉室，却残暴嗜杀，不得民心；刘杨首鼠两端，只看重利益；铜马军的流民大多是被逼无奈，只要咱们给他们土地和活路，他们就会归顺。咱们缺的不是兵马，是机会——而离开宛城，就是最好的机会。”
三
回到军营，刘秀立刻召集十二名亲卫。帐内，亲卫们看着刘秀手中那根破节杖，脸上满是担忧，赵二忍不住开口：“将军，刘玄也太过分了！只给一根破杖，不给兵马粮草，这不是让咱们去送死吗？不如咱们不去河北了，就在宛城跟绿林贼子拼了，为伯升将军报仇！”
其他亲卫也纷纷附和：“对！跟他们拼了！就算死，也要拉几个垫背的！”
刘秀抬手示意大家安静，语气沉稳地说道：“弟兄们的心意我明白，但现在不是报仇的时候。刘玄巴不得咱们在宛城闹事，好名正言顺地除掉咱们。去河北虽然危险，却是咱们唯一的生路——只有在河北站稳脚跟，收拢势力，才能有实力为兄长报仇，才能复兴汉室。”
他指着案上的河北地图，继续说道：“咱们明日一早就启程，先去黄河渡口与冯异安排的人汇合，带上财宝和粮草，然后渡过黄河，首奔蓟县。蓟县有更始帝之前任命的官员，名叫彭宠，此人虽有些野心，但暂时还能拉拢。咱们先在蓟县立足，再慢慢联络河北的宗室和不满王郎的豪强，逐步壮大力量。”
说着，他从怀中掏出一叠绢布，分给亲卫们：“这是冯异绘制的河北地形图，上面标注了王郎和铜马军的势力范围，还有各地的粮仓位置。你们每人带一份，路上仔细研究，记住，咱们此去河北，靠的不是兵马，是脑子和民心。”
赵二接过绢布，看着上面密密麻麻的标注，脸上的担忧渐渐消散，语气坚定：“将军放心，我们听您的！就算只有十二个人，我们也会保护好将军，跟着将军在河北闯出一片天地！”
其他亲卫也纷纷表态，帐内的气氛从之前的焦躁担忧，变成了如今的坚定激昂。刘秀看着眼前这些忠诚的弟兄，心中涌起一股暖流——他不是孤身一人，还有这些愿意跟他出生入死的伙伴，有冯异、邓禹的谋划，有阴丽华的支持，就算赤手空拳，他也有信心在河北闯出一条路。
西
次日天还未亮，宛城的东门悄悄打开了一道缝隙。刘秀带着十二名亲卫，骑着简陋的战马，抱着那根破节杖，悄无声息地出了城。城门守将是冯异提前打点好的，只是象征性地检查了一下，就放他们通行。
出了宛城，东方渐渐泛起鱼肚白，晨雾笼罩着田野，远处传来鸡鸣声，一派宁静祥和的景象，与即将奔赴的河北险途形成鲜明对比。刘秀勒住马，回头望了一眼宛城的城墙——这座困住他许久的牢笼，终于被他亲手推开，从今往后，他再也不是刘玄手下那个只能伪装颓废的“醉汉将军”，而是要在河北大展拳脚的潜龙。
“将军，该走了。”赵二在一旁提醒道。
刘秀点点头，收回目光，策马向前：“走！去黄河渡口！”
十二匹战马踏着晨露，朝着北方疾驰而去，马蹄扬起的尘土在晨光中渐渐消散。刘秀怀中的节杖轻轻晃动，顶端的铜饰发出细微的声响，像是在为他伴奏。他知道，前路必然充满荆棘——王郎的追杀、刘杨的算计、铜马军的威胁，每一步都可能是生死考验。
但他更知道，这是他唯一的出路，是复兴汉室的起点。他握紧手中的节杖，仿佛握住了未来的希望，心中默念：“兄长，丽华，等着我。河北，我来了！用不了多久，我会带着百万雄师，回到宛城，为你报仇，为汉室正名！”
晨光渐亮，将他们的身影拉得很长，朝着黄河渡口的方向，朝着河北的方向，朝着属于刘秀的传奇未来，坚定地走去。
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