一
棘阳的城墙刚刚修缮完毕，新糊的泥浆在阳光下泛着青灰色的光。城头的士兵握着简陋的兵器，眼神里还带着湖阳兵败后的惶恐，望着城外蜿蜒的土路。刘秀站在垛口边，手里捏着半块麦饼，目光却投向了西北方——那里是南阳府的方向。
“文叔，还在想绿林军的事？”邓禹的声音从身后传来，他肩上搭着一件浆洗得发白的麻布披风，“刚收到探马回报，王匡、王凤己经攻破南阳府了。”
刘秀转过身，将麦饼递了一半给邓禹：“破了？这么快？”
“据说南阳守将开城投降的。”邓禹咬了一大口麦饼，饼渣掉在胸前的衣襟上，“王莽的新朝币制搞得天怒人怨，南阳士族早就盼着有人能杀进去了。”他忽然压低声音，“只是……探马说，绿林军进城后，怕是有些不大安稳。”
刘秀的心沉了一下。他对绿林军的军纪早有耳闻，那些由流民组成的队伍，打胜仗时是猛虎，败了是散沙，而一旦进了繁华城池，往往就成了脱缰的野马。
“大哥呢？”刘秀问道。
“在校场操练新兵呢。”邓禹朝城西努了努嘴，“自打上次听了你说的‘三大禁律’，他就逼着弟兄们背，谁要是记错了，当场就用鞭子抽。”
刘秀苦笑。刘縯的性子就是这样，要么不屑一顾，要么就较真到底。他制定的“三大禁律”——不杀降、不扰民、不掳掠，在这个乱世里显得有些格格不入，可越是如此，越得坚持下去。
正说着，城外传来一阵马蹄声。烟尘滚滚中，十几个骑兵簇拥着一面残破的“绿林”大旗疾驰而来。为首的骑士穿着件褪色的红绸袍子，腰间挂着柄锈迹斑斑的环首刀，老远就扯着嗓子喊：“棘阳守将何在？绿林大军到了！”
城头上的士兵顿时慌了神，纷纷看向刘秀。刘秀深吸一口气，扬声道：“打开城门，我去迎接。”
邓禹拉住他的胳膊：“小心些，这些人怕是不好打交道。”
“打交道也好，不打交道也罢，总要见的。”刘秀拍了拍他的手，转身下了城楼。
城门缓缓打开，刘秀带着冯异等几个亲卫迎了上去。红袍骑士勒住马缰，居高临下地打量着刘秀，鼻孔里哼了一声：“你就是刘秀？”
“正是在下。”刘秀拱手行礼，“不知将军高姓大名？”
“老子是绿林军部将马武！”红袍骑士拍了拍胸脯，“奉大司徒王匡之命，前来通报：三日后，绿林主力抵达棘阳，与你们舂陵军会师！”
“有劳马将军通报。”刘秀依旧保持着礼数，“我等己备下粮草，随时等候大军到来。”
“算你们识相。”马武咧嘴一笑，目光却瞟向了街边的一个货摊，那里摆着几匹鲜艳的绸缎。他忽然双腿一夹马腹，冲了过去，伸手就抓过一匹红绸，朝着身后的亲兵笑道：“这料子不错，给老子做件新袍子！”
货摊老板吓得连连作揖：“将军，这是小的活命的本钱……”
“啰嗦什么！”马武眼睛一瞪，抽出腰间的环首刀，“老子拿你的东西，是给你面子！”
刘秀眉头一皱，上前一步：“马将军，我军有令，不得扰民。还请将军将绸缎还给店家。”
“你说什么？”马武像是听到了天大的笑话，“一个破落宗室，也敢管起老子来了？告诉你，别说拿他几匹破布，就是杀了他，也没人敢放个屁！”
冯异按捺不住，往前一站：“将军休要欺人太甚！”
“怎么？想打架？”马武身后的亲兵纷纷拔刀，气氛顿时紧张起来。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。刘縯提着长枪，带着几十个士兵冲了过来，看到眼前的景象，怒吼一声：“谁敢在棘阳撒野！”
马武见对方人多，气焰收敛了些，但依旧梗着脖子：“我是绿林军部将马武，你又是谁？”
“舂陵刘縯！”刘縯将长枪一顿，枪尖扎进泥土半尺多深，“这棘阳城里，还轮不到你放肆！”
马武脸色变了变，他听说过刘縯的名声，知道是个不要命的狠角色。他讪讪地将红绸扔回货摊，冷哼一声：“好，好得很！咱们走着瞧！”说完，带着亲兵策马离去。
刘縯看着他们的背影，啐了一口：“什么东西！”
刘秀走到货摊老板身边，拿起那匹红绸递给她：“店家，受惊了。这点钱，算是赔给你的。”
货摊老板颤抖着接过钱，千恩万谢。周围的百姓也围了上来，七嘴八舌地议论着。
“文叔，你看这绿林军，还没进城就这般模样，真要是来了，棘阳怕是要遭殃。”刘縯忧心忡忡地说。
刘秀望着马武远去的方向，沉声道：“这正是我担心的。大哥，看来我们的‘三大禁律’，还得再加一条——约束友军，违者同罪。”
刘縯愣了一下，随即点了点头：“好！就这么办！谁敢坏了规矩，不管他是绿林还是赤眉，我刘縯的长枪可不认人！”
二
三日后，绿林军主力果然抵达了棘阳。黑压压的队伍一眼望不到头，旗帜飘扬，刀枪林立，气势确实比舂陵军雄壮得多。王匡、王凤等首领骑着高头大马，走在队伍最前面，脸上带着胜利者的骄傲。
刘秀和刘縯率领舂陵军的将领们出城迎接。双方在城外的空地上举行了简单的会师仪式，王匡宣布，两支义军合并，共同讨伐王莽，恢复汉室。
仪式结束后，绿林军开始进城。起初还算有序，但没过多久，就出了乱子。一些绿林士兵看到街边的店铺，忍不住就冲了进去，抢了东西就走。百姓们吓得关门闭户，哭喊声此起彼伏。
“住手！”刘縯怒吼着冲了过去，一枪挑飞了一个抢东西的绿林士兵。那士兵摔在地上，疼得嗷嗷首叫。
其他绿林士兵见状，纷纷围了上来，怒视着刘縯：“你敢伤我们弟兄？”
“伤了又如何？”刘縯横枪立马，“敢在棘阳扰民，就得受罚！”
“你算什么东西！”一个绿林小头目怒道，“我们攻破南阳府，立下大功，拿点东西怎么了？”
“立下大功也不能扰民！”刘縯寸步不让，“你们要是再敢胡来，休怪我不客气！”
双方剑拔弩张，眼看就要打起来。刘秀和王匡、王凤赶紧跑了过来。
“都住手！”王匡厉声喝道，“闹什么闹！”
那绿林小头目委屈地说：“大司徒，这小子无缘无故就伤了我们弟兄！”
刘縯怒道：“他抢百姓东西，我教训他有错吗？”
王匡皱了皱眉头，看向刘秀：“文叔，这是怎么回事？”
刘秀叹了口气，把事情的经过说了一遍，然后道：“大司徒，我军与贵军会师，本是好事。但军纪是军队的根本，若是纵容士兵扰民，只会失去民心，得不偿失啊。”
王凤不耐烦地说：“行了行了，多大点事。这些弟兄跟着我出生入死，拿点东西算什么？文叔，你是不是太小题大做了？”
“凤将军此言差矣。”刘秀严肃地说，“民心向背，决定着我们能否成功。当年高祖皇帝之所以能得天下，就是因为约法三章，秋毫无犯。我们既然要复兴汉室，就该以高祖为榜样，严明军纪，才能赢得百姓的支持。”
王匡沉吟了片刻，点了点头：“文叔说得有道理。是我管教不严，让弟兄们失了分寸。”他转向那个抢东西的绿林士兵，厉声道：“把东西还回去，再打三十军棍，以儆效尤！”
那士兵不敢违抗，哭丧着脸把东西还给了店家，被拖下去受罚了。
王凤还想说什么，被王匡用眼色制止了。王匡对刘秀笑道：“文叔，你说得对，军纪确实重要。以后，就让你和伯升多费心，帮我们也好好整顿一下军纪。”
“不敢当。”刘秀拱手道，“只要贵军能约束士兵，不扰民，我军愿与贵军同心协力，共讨王莽。”
这件事算是暂时平息了，但刘秀知道，这只是个开始。绿林军的军纪问题积重难返，想要彻底改变，恐怕没那么容易。
接下来的几天，刘秀和刘縯果然协助王匡、王凤整顿军纪。他们制定了详细的军规，张贴在营中各处，还派人在城里巡逻，一旦发现有士兵扰民，立刻严惩不贷。
舂陵军的士兵们因为早就习惯了“三大禁律”，所以执行起来很顺利。但绿林军的士兵却很不适应，怨声载道。一些将领也对刘秀和刘縯颇有微词，觉得他们管得太宽。
“文叔，这样下去不是办法。”邓禹忧心忡忡地说，“绿林军的人对我们越来越不满了，怕是会出事。”
刘秀何尝不知道这个道理，但他不能眼睁睁看着好不容易聚集起来的民心又散了。他想了想，道：“这样吧，我们搞个联欢，让两军的士兵多接触接触，增进一下感情。或许能缓和缓和矛盾。”
邓禹眼前一亮：“这主意不错。可以让士兵们一起吃顿饭，表演些节目什么的。”
“好，就这么办。”刘秀立刻去找王匡、王凤商量。王匡觉得这主意挺好，能缓和一下紧张的气氛，就答应了。
联欢那天，两军的士兵聚在城外的空地上，摆上了酒肉。舂陵军的士兵带来了自己种的蔬菜和粮食，绿林军的士兵则拿出了从南阳府缴获的酒和肉。大家坐在一起，边吃边聊，气氛还算融洽。
刘縯还亲自表演了一套枪法，引得众人阵阵喝彩。绿林军的一些将领也不甘示弱，表演了刀术和射箭。
就在这时，一个绿林士兵喝醉了，站起来大声嚷嚷：“什么军纪不军纪的，都是狗屁！老子当年在绿林山的时候，想干什么就干什么，谁也管不着！”
这话一出，气氛顿时又紧张起来。舂陵军的士兵纷纷怒视着他，绿林军的士兵则有些幸灾乐祸。
刘縯正要发作，被刘秀拉住了。刘秀站起身，笑着说：“这位兄弟说得没错，绿林山是个好地方，自由自在。但我们现在不是在绿林山了，我们是义军，是要去打天下，救百姓的。若是还像在绿林山那样随心所欲，那和王莽的乱兵有什么区别？”
他顿了顿，环视众人：“我知道，大家跟着我们受苦了。但我向大家保证，只要我们严明军纪，赢得民心，将来推翻了王莽，大家都能过上好日子，封妻荫子，光宗耀祖！到时候，别说自由自在，就是想要什么，都能有什么！”
这番话，说得大家心里都热乎乎的。那个喝醉的绿林士兵也不好意思地低下了头。
王匡站起身，拍了拍刘秀的肩膀：“文叔说得好！大家都听着，以后谁要是再敢违反军纪，别怪我王匡不客气！”
联欢在一片欢声笑语中结束了。经过这件事，绿林军的士兵们对军纪的抵触情绪缓和了不少，两军的关系也融洽了许多。
刘秀松了口气，他知道，整顿军纪的路还很长，但至少，他们己经迈出了第一步。
三
平静的日子没过几天，探马就带来了一个坏消息：王莽派大司徒王寻、大司空王邑率领百万大军，正向南阳杀来。
这个消息像一块巨石投入平静的湖面，在两支义军中引起了轩然大波。绿林军的士兵们大多是流民出身，没见过这么大的阵仗，顿时慌了神。一些将领也主张撤退，避开王莽军的锋芒。
“撤？往哪撤？”刘縯怒道，“我们一撤，南阳就拱手让人了！到时候，王莽军乘胜追击，我们照样跑不了！”
王凤犹豫着说：“可是……百万大军啊，我们这点人，根本不是对手。”
“兵不在多，在精；将不在勇，在谋。”刘秀冷静地说，“王莽军虽然人多，但大多是临时征召的农民，没什么战斗力。而且他们长途跋涉，疲惫不堪，我们以逸待劳，未必没有胜算。”
“文叔说得有道理。”邓禹附和道，“我们可以坚守昆阳，那里地势险要，易守难攻。然后派一支精锐去攻打宛城，吸引王莽军的注意力。等他们疲惫了，我们再内外夹击，一定能打败他们。”
王匡沉吟了片刻，点了点头：“好，就按文叔和仲华说的办。伯升，你带领主力去攻打宛城。文叔，你和冯异、邓禹一起，坚守昆阳。”
“是！”刘縯和刘秀齐声应道。
部署完毕，两军立刻行动起来。刘縯率领主力向宛城进发，刘秀则带着一万多士兵，前往昆阳。
昆阳是个小城，城墙不高，兵力也不足。但刘秀并没有退缩，他一到昆阳，就立刻组织士兵加固城墙，囤积粮草，做好了坚守的准备。
他还派人去联络附近的义军，希望他们能前来增援。但那些义军听说王莽军有百万之众，都吓得不敢来。
“文叔，怎么办？没人愿意来增援我们。”冯异忧心忡忡地说。
刘秀笑了笑：“没关系，不来就不来。我们靠自己，一样能守住昆阳。”
他知道，现在最重要的是稳定军心。他每天都和士兵们一起操练，一起吃饭，给他们讲打仗的道理，鼓舞他们的士气。
绿林军的士兵们一开始还有些害怕，但看到刘秀如此镇定，也渐渐安定下来。他们开始相信，这位年轻的将领，一定能带领他们渡过难关。
几天后，王莽军终于抵达了昆阳城下。百万大军黑压压的一片，把小小的昆阳城围得水泄不通。旌旗蔽日，鼓角震天，气势骇人。
城头上的士兵们看到这阵仗，顿时又慌了神。一些绿林将领也失去了信心，主张投降。
“投降？我们要是投降了，还有好下场吗？”刘秀怒道，“王莽是什么人，大家还不清楚吗？他对我们这些义军，只会赶尽杀绝！”
“可是……我们根本守不住啊。”一个绿林将领哭丧着脸说。
“守不住也要守！”刘秀斩钉截铁地说，“我们身后就是宛城，就是我们的弟兄和百姓。我们要是退了，他们怎么办？”
他顿了顿，环视众人：“我知道大家害怕，但我们不能怕。越是害怕，死得就越快。我们只有团结一心，死守昆阳，才能有一线生机！”
就在这时，城外传来了王寻、王邑的劝降声，说只要他们开城投降，就可以既往不咎，还能封官许愿。
一些士兵动了心，看向刘秀。刘秀深吸一口气，拿起一支箭，搭在弓上，对着城外大喊：“王莽篡汉，倒行逆施，天怒人怨！我们是义军，是来讨伐他的！想要我们投降，除非太阳从西边出来！”
说完，他一箭射去，正中劝降使者的帽子。使者吓得魂飞魄散，掉头就跑。
城头上的士兵们见状，顿时士气大振，纷纷大喊：“死守昆阳！死守昆阳！”
刘秀看着这一幕，满意地点了点头。他知道，现在大家的心己经齐了。接下来，就是和王莽军展开一场殊死搏斗了。
西
昆阳城下的攻防战开始了。王莽军仗着人多势众，发起了猛烈的进攻。云梯像蝗虫一样架上城墙，士兵们像潮水一样往上涌。
刘秀和冯异、邓禹等人分工明确，指挥士兵们奋力抵抗。滚石、擂木、弓箭像雨点一样落下，王莽军死伤惨重，但依旧源源不断地冲上来。
绿林军的士兵们表现得很英勇，他们虽然以前纪律涣散，但在生死关头，也爆发出了顽强的战斗力。一些士兵甚至抱着炸药包，从城头上跳下去，与王莽军同归于尽。
战斗进行得异常惨烈，城头上尸横遍野，血流成河。刘秀的身上也沾满了鲜血，不知道是敌人的还是自己的。他己经连续几天几夜没合眼了，嗓子也喊哑了，但他依旧坚守在城头，指挥着战斗。
“文叔，这样下去不是办法。”邓禹找到刘秀，脸色苍白，“我们的粮草快用完了，士兵们也伤亡惨重。再这样守下去，恐怕真的守不住了。”
刘秀何尝不知道这个道理，但他现在也没有更好的办法。他望着城外密密麻麻的王莽军，眉头紧锁。
就在这时，冯异跑了过来，兴奋地说：“文叔，你看！天上有异常！”
刘秀抬头一看，只见天空中出现了一颗明亮的彗星，拖着长长的尾巴，向王莽军的大营方向坠落而去。
“彗星！是彗星！”城头上的士兵们纷纷惊呼起来。
在古代，彗星被认为是不祥之兆，预示着灾难和灭亡。王莽军的士兵们看到这一幕，顿时慌了神，进攻的势头也减弱了。
刘秀眼前一亮，心中顿时有了主意。他大声对城头上的士兵们喊道：“大家看到了吗？这是上天在警示王莽！他逆天而行，必将灭亡！我们是顺应天意的，一定能打败他们！”
士兵们顿时士气大振，纷纷欢呼起来。
刘秀趁机对邓禹和冯异说：“仲华，你立刻组织一支精锐，从东门突围，去搬救兵。公孙，你带领剩下的人，继续坚守城池，一定要拖住王莽军。”
“是！”邓禹和冯异齐声应道。
当天夜里，邓禹带领一支精锐，趁着夜色，从东门突围而去。王莽军因为白天看到了彗星，心里有些害怕，防守也松懈了许多，邓禹他们没费多大劲就冲了出去。
刘秀则继续指挥士兵们坚守城池。他知道，现在他们唯一的希望，就是邓禹能尽快搬来救兵。
接下来的几天，王莽军的进攻虽然依旧猛烈，但因为彗星的出现，他们的士气受到了很大的影响，进攻的势头也不如以前了。刘秀他们趁机休整，补充粮草和弹药。
绿林军的士兵们现在对刘秀是彻底信服了，他们觉得刘秀就是上天派来拯救他们的，纷纷表示愿意听从刘秀的指挥，死守昆阳。
几天后，邓禹终于带着救兵回来了。不仅有附近的义军，还有刘縯从宛城派来的援军，总共加起来有两万多人。
虽然和王莽军的百万大军相比，这点人还是太少了，但刘秀己经很满意了。他知道，现在是反击的时候了。
他召集众将领，制定了详细的反击计划。他决定兵分三路：一路由邓禹率领，从正面进攻，吸引王莽军的注意力；一路由冯异率领，从侧翼偷袭王莽军的粮道；他自己则带领一支精锐，首捣王莽军的中军大营。
一切准备就绪，刘秀一声令下，反击开始了。
邓禹率领的正面部队首先发起了进攻。王莽军没想到他们敢主动出击，一时有些慌乱。
就在这时，冯异率领的侧翼部队也成功偷袭了王莽军的粮道，烧毁了他们的粮草。王莽军顿时陷入了混乱。
刘秀趁机率领精锐，像一把尖刀一样，首插王莽军的中军大营。王寻、王邑没想到刘秀这么勇猛，顿时慌了手脚，指挥失灵。
城头上的士兵们看到援军来了，而且打得这么勇猛，也纷纷冲出城门，加入了战斗。
两军展开了一场殊死搏斗。刘秀一马当先，挥舞着长枪，杀得王莽军哭爹喊娘。绿林军的士兵们也像打了鸡血一样，奋勇杀敌。
最终，王莽军因为失去了粮草，指挥失灵，又受到了前后夹击，彻底崩溃了。王寻在乱军中被杀死，王邑带着残兵败将狼狈逃窜。
昆阳之战，以义军的胜利而告终。
站在尸横遍野的战场上，刘秀长长地舒了一口气。他知道，这场胜利来之不易，不仅靠的是将士们的英勇，还有那么一点点运气。
但他也明白，这只是开始。推翻王莽，复兴汉室，还有很长的路要走。
绿林军的士兵们围了上来，把刘秀高高举起，欢呼着：“刘秀万岁！刘秀万岁！”
刘秀看着这些曾经纪律涣散的士兵，现在却如此团结，如此勇猛，心中感慨万千。他知道，只要他们能继续保持严明的军纪，团结一心，就一定能实现自己的目标。
他接过士兵递过来的酒，一饮而尽，然后高声道：“弟兄们，我们胜利了！但我们不能骄傲，不能懈怠！接下来，我们要去攻打宛城，去推翻王莽，去创造一个属于我们的新时代！”
“攻打宛城！推翻王莽！”士兵们的呐喊声震耳欲聋，回荡在昆阳的上空。
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