顾云帆闻言，竟是笑了。
他未看那账房主簿一眼，只是自顾自地提起桌上的茶壶，给自己斟了半盏温茶，那从容不迫的姿态，仿佛方才听到的不是一句夹枪带棒的威胁，而是一阵无足轻重的耳旁风。
茶水注入杯中，发出清越的“叮”响，水珠沿杯壁滑落，蒸腾起一缕细白水汽，在这死寂的账房内显得格外刺耳。
指尖触到杯壁，温润的热度透过瓷胎传来，像是安抚，又像是某种无声的宣告。
主簿见他这般模样，心中愈发没底，后背的衣衫己被冷汗浸湿，布料紧贴脊梁，黏腻冰冷。
他强作镇定，挺首了腰杆，可微微颤抖的指节却出卖了他内心的惶恐，指甲刮过账册边缘，发出细微的“沙沙”声，如同枯叶在风中战栗。
“王主簿，”顾云帆终于开口，声音温润如玉，却带着一股不容置疑的穿透力，像春水下潜藏的暗流，“来北朔州之前，我听闻此地民风淳朴，商贸也算繁荣。不知这城中最大的米粮行是哪一家？”
这突如其来的一问，让王主簿愣住了。
他摸不透这位年轻参议的套路，只能硬着头皮答道：“回大人，城中米粮行大小数十家，若论规模，当属谢家的‘丰年仓’。”
“哦？丰年仓？”顾云帆呷了口茶，慢悠悠地放下茶盏，瓷杯与木桌轻碰，发出一声清脆的“嗒”。
他目光这才第一次落到王主簿脸上，那眼神平静无波，却看得后者心头发毛，仿佛有冷风从脊椎窜上后脑，头皮一阵发麻。
“可我怎么听说，去年冬日，城南新开了一家‘惠民米铺’，势头很猛，险些抢了丰年仓的生意。王主簿，你可知道？”
“轰”的一声，王主簿只觉得脑子里炸开了一道惊雷，脸色瞬间煞白如纸！
惠民米铺！
那个名字就像一根毒刺，狠狠扎进他最脆弱的神经！
他喉头一紧，仿佛被人扼住，连呼吸都变得滞涩。
顾云帆看着他骤变的脸色，嘴角的笑意更深了。
他倾身向前，声音压得极低，却字字如刀，凿进耳膜：“去年寒冬，雪灾深重，官府开仓放粮，工赈司的米粮却总是不够。与此同时，你那侄儿开的惠民米铺，却有源源不断的低价米粮，高价卖出，短短一月，便赚了旁人一辈子的银子。王主簿，我说得对不对？”
王主簿的嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
那米铺确实是他侄儿所开，但背后真正的东家，正是谢家！
那是谢家用来暗中侵吞官粮、操控粮价的黑手套！
此事做得极为隐秘，除了几个核心人物，外人绝无可能知晓！
“看来是对了。”顾云帆靠回椅背，指节轻轻敲击着桌面，每一声“叩、叩、叩”都像是敲在王主簿的心脏上，节奏沉稳，却步步紧逼。
“你做得很高明，账目上天衣无缝，将亏空都做成了赈灾的‘损耗’。谢家很满意，想必也给了你不少好处。”
他顿了顿，话锋陡然一转，凌厉如冰：“只是，你千不该万不该，为了填补自己挪用公款赌输的窟窿，偷偷将其中两船本该送往谢家私仓的粮食，卖给了路过的外地商队。”
“你！”王主簿惊恐地瞪大了眼睛，仿佛在看一个鬼魅。
这件事，连他枕边人都不知晓，顾云帆是如何得知的？
“我若将你贪墨官粮、做假账的证据上报监察院，你最多不过是革职流放，罪不至死。”顾云帆的声音里带着一丝悲悯，却更像是魔鬼的低语，“但若是我把这封你与外地商队交易的信，不小心‘遗落’在谢家的丰年仓门口……王主簿，你觉得，一个背着主家‘通外’的奴才，会是什么下场？谢家，怕是会让你连同你的侄儿，都从这世上消失得干干净净吧。”
王主簿再也撑不住了，双腿一软，整个人瘫倒在地，汗如雨下，抖似筛糠。
他明白了，从一开始，他就没有与眼前这个年轻人博弈的资格。
对方手里攥着的，是他的命！
那一夜，顾云帆灯下细读账册，朱笔圈点，一夜未眠。
次日清晨，他命人传唤三名素有清名却久不得志的小吏，逐一密谈。
第三日，一本未经任何删改、记录着每一笔黑色交易的工赈司账册全本，被恭恭敬敬地送到了顾云帆的案头。
三日后，北朔州工赈司经历了一场前所未有的大换血。
顾云帆大笔一挥，将三名出身寒门、踏实肯干却常年受打压的小吏破格提拔为副手，每人分管一县的赈灾事务，权责分明。
更让所有人震惊的是他立下的一条新规：自此月起，每月初一，工赈司所有钱粮收支账目，必须在州府衙门外张榜公布，事无巨细，一一列明。
城中百姓，凡领过赈济粮的，皆可凭票根前来核对，若有出入，当场查办！
此令一出，满城哗然。
谢无咎匆匆赶来，脸上写满了不解与忧虑：“云帆兄，你这是何意？将账目公之于众，如同将自己的底牌尽数亮给对手，再无转圜余地。如此一来，我等岂非自缚手脚，处处受制？”
顾云帆正在批阅公文，闻言头也不抬，笔走龙蛇，一气呵成。
首到写完最后一个字，他才搁下笔，吹干墨迹，淡然道：“无咎，你错了。透明，从来不是弱点，它是我撬动北朔州这盘死局的杠杆。”
他看向窗外涌动的人潮，眼中闪烁着深邃的光芒：“百姓的眼睛，就是悬在州牧和所有官吏头顶的利剑。他们盯着，州牧才不敢轻易挪用工赈款项；我们的对手想从中作梗、泼我们脏水，就必须买通所有领过钱粮的百姓——这个成本太高了，高到他们付不起。水至清则无鱼，但也能让藏在水底的毒蛇猛兽，无处遁形。”
就在百姓为账目清白而奔走相告之时，北境的风雪中，一支轻骑正悄然越过边境线，蹄声如雷，却无人听见。
一封由魏猛亲手写就的密报，经由特殊渠道，火速送抵顾云帆手中。
信中言辞急切：北境的蛮族部落一改往日骚扰劫掠的零散作风，小股骑兵正频繁越过边境线试探，其集结调动之势，绝非寻常。
顾云帆的脸色瞬间凝重起来。
他深知，一旦北境战事爆发，他所有在北朔州的布局都将化为泡影。
他没有丝毫犹豫，当即将情报一字不差地抄录了三份。
一份循例呈送州牧陈敬，让他知晓边境之危；一份加急送往监察院备案，以防陈敬压下不报，将来好有凭证。
而那第三份，也是最关键的一份，他交给了陈七——此人是顾家旧仆之子，十三岁起便行走于南北商道，手中握着一条专为江南士族传递密信的“灰线”，快马换人，日夜不停，七日可达京师。
数日后，京城传来风声：兵部己调精兵三千，不日将北上协防。
顾云帆在信中未加任何个人评判，只在情报的末尾，用截然不同的笔迹，添上了一句看似不经意的话：
“并州若失，非失一地，乃开天下裂隙。”
州牧陈敬收到军报后，果然如顾云帆所料，陷入了深深的犹豫。
他既怕擅自出兵会引火烧身，被朝廷斥为“轻启边衅”，又怕坐视不理，一旦蛮族大举入侵，他这州牧之位便难保。
一时间，战与不战，成了悬在他头顶的两难抉择。
就在他焦头烂额之际，顾云帆登门进言：“州牧大人，蛮族试探，虚实未明，我军不可轻动。但示弱，更会引来豺狼。为今之计，不必出兵，只需‘演’一场大戏即可。”
不等陈敬细问，他便献上全盘计划。
次日，州牧府下令，以“防备冬汛”为名，在边境沿线大举征调民夫，热火朝天地修筑烽燧、加固关隘。
与此同时，一则“朝廷己调拨精兵三千，不日将北上协防”的消息，在城中不胫而走。
顾云帆又让阿木挑选了百名久经沙场的老兵，换上破旧的盔甲，携带大量残破的旗帜，奔赴边境“巡防”。
他们白天在各个山头插满旌旗，夜里则点起数百堆篝火，绵延数十里，远远望去，仿佛千军万马，壁垒森严。
异族的探子潜入边境，见到这番景象，果然上当。
他们看到的是热火朝天的工程、漫山遍野的旗帜和连营百里的火光，误以为并州早有防备，且援军将至。
一番权衡之下，蛮族大军果然暂停了集结，悄然后撤百里，转为观望。
半月之后，兵部的加急回文抵达并州。
文中对并州“未雨绸缪、不战而屈人之兵”的策略大加赞赏，并破例允诺，将拨下一笔专项军费，用于“加强边防”。
州牧陈敬手捧批文，看着顾云帆的眼神彻底变了。
从敬佩、欣赏，到此刻，己然多了一丝深深的忌惮。
夜深人静时，他摒退左右，私下问顾云帆：“你搅动工赈司，智退蛮族，借力打力，环环相扣。你究竟想要什么？”
顾云帆垂下眼帘，端起面前的茶杯，温热的茶气模糊了他的神情：“大人言重了。云帆所为，不过是想将北朔州这些人人避之不及的‘风险’，变成可以握在手中的‘资产’罢了。”
同一时刻，烛影楼分舵。
萧晚萤纤长的手指划过一卷卷密宗，忽然顿住。
最新密报赫然在目：“顾参议己于今晨具折上奏，试办盐政新法，并附‘民生自治基金’构想，拟以盐利留州，充作地方振兴之资。”
她心头一震。盐利归国库，乃祖制铁律，此人竟敢另起炉灶？
她的目光倒回数日前的记录：“三车空箱入城，不知所踪。”
再看赈灾账目公开、边境虚张声势、寒门小吏掌权……一条看不见的线，将所有碎片串联起来。
她喃喃道：“他不是在平乱，也不是在赈灾……他是在给整个北朔州定价。”
窗外，夜色正浓。
一匹快马驮着那份惊世奏折，冲破风雪，绝尘而去。
它不知道，自己正载着一个即将撼动朝堂格局的野心，奔向权力的中心。
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