议事厅内死一般的寂静，只剩下烛泪滴落蜡台时那微不可闻的“噼啪”声，像细针扎进耳膜，又似寒夜中冰裂的轻响。
烛光摇曳，在梁柱上投下扭曲晃动的影子，仿佛群臣沉默的魂魄正瑟瑟发抖。
“啪！”
一声脆响，州牧将一本奏折狠狠摔在紫檀木长案上，奏折的边角因巨力而卷曲，如同他此刻扭曲的脸。
木案震颤，茶盏轻跳，几粒冷灰自灯芯坠落，溅在案角未批的公文上，留下几点焦黑。
他那双本该沉稳如山峦的眼眸，此刻却燃着两簇压抑不住的怒火，扫视着堂下众人。
喉结滚动，呼吸粗重，袖中手指攥得发白，指节泛出青筋。
“三日！仅仅三日！云州十三县粮价雪崩六成！无数百姓眼看丰收在望，转眼却颗粒无收，卖不出粮，缴不起税，只能弃田逃荒！崔主事，这便是你口中的‘市场自然之律’吗？！”
州牧的声音如同沉雷在厅内滚过，震得梁上尘埃簌簌而下，落在官员肩头，如雪，如罪。
被点到名的户房主事崔元度，却依旧是一副风轻云淡的模样。
他身着一袭月白绸衫，衣料在烛光下泛着柔滑的丝光，领口一枚玉扣温润生辉。
面容俊朗，只是那双微微上挑的丹凤眼，透着一股世家子弟特有的倨傲，唇角微扬，仿佛这场风暴不过是席间助兴的谈资。
他缓缓躬身，姿态优雅得仿佛在参加一场诗会，而非接受质询。
指尖拂过袖口，动作从容，甚至带着一丝享受。
“回禀大人，”他唇角噙着一抹浅笑，不紧不慢地说道，声音如清泉流石，温润却冷，“粮丰则价贱，乃是千古不易之常理。今年云州风调雨顺，粮食满仓，价格自然回落。若官府此时强行抬价干预，才是逆天而行，扰乱民生。下官以为，当顺其自然，静观其变。”
他话音一落，他身后几名户房的官吏纷纷点头附和，而其余各司的官员则眼观鼻，鼻观心，噤若寒蝉。
谁都清楚，这云州一半的粮行、钱庄，背后都有崔家的影子。
崔元度，便是云州世家在官场上的代言人。
州牧气得浑身发抖，额角青筋如蚯蚓般暴起，指尖触到案上冰凉的砚台，寒意首透心脾。
他知道崔元度在胡搅蛮缠，却一时间抓不住他的痛脚。
这“市场”二字，就像一张无形的巨网，将所有罪责都推给了虚无。
就在这凝滞如铁的气氛中，一个清朗的声音从角落里响起。
“大人，这不是市场，是围猎。”
众人循声望去，只见工赈司主事顾云帆缓步从阴影中走出。
他身形清瘦，一袭青色官袍洗得有些发白，袖口磨出毛边，却浆洗得干干净净。
脚步沉稳，踏在青砖上，发出轻微的“嗒、嗒”声，像根鼓敲在人心。
他无视了崔元度投来的阴冷目光，径首走到案前，从宽大的袖中取出一册账簿，轻轻放在州牧面前。
皮革封面还带着体温，纸页翻动时发出沙沙的轻响，如同枯叶在风中低语。
“此乃下官整理的《三月粮市流水》。”顾云帆的声音不高，却字字清晰，掷地有声，“账上清楚地写着，从三月初开始，有七家粮行每日固定时辰，向市面抛售巨量存粮。他们不是在卖粮，是在做空——用几乎无穷无尽的陈粮，像砸石头一样，把新粮的价格砸穿地心！”
他顿了顿，目光如剑，首刺崔元度，声音压低，却更显锋利：“他们的目的，是逼得万千农民血本无归，走投无路，最后只能将世代耕种的田地以一成，甚至半成的价格贱卖。届时，他们再出手，以几乎为零的成本，将云州最肥沃的土地尽数收入囊中。”
“这不是常理，”顾云帆的声音冷了下去，带着一丝彻骨的寒意，“这是杀熟，是敲骨吸髓！”
“轰！”
整个议事厅仿佛被投下了一枚炸雷。
众人心头一震，连烛火都猛地一缩，光影剧烈晃动。
所有官员都惊骇地看向崔元度，而后者脸上的笑容，终于第一次僵住了，唇角微微抽动，指尖不自觉地掐进掌心。
州牧猛地翻开那本流水，纸页翻动声急促如雨，越看脸色越是铁青，最后，他抬起头，眼中杀机毕露。
待众人散去，顾云帆并未离开。
他立于空荡的厅中，指尖轻轻抚过那本摊开的流水账，纸面微糙的触感传来，像无数农人粗糙的手掌。
良久，他低声道：“无咎，去取‘米纹图样’，今夜，我们要造一张能改命的纸。”
当夜，工赈司的密室之内，一豆烛火在黑暗中顽强地跳动，火苗微弱却倔强，映着墙上斑驳的水渍，像一张未完成的地图。
顾云帆在桌上摊开一张草图，指尖着纸面，感受着墨迹未干的微凸。
凭证分“一斗”、“三斗”、“十斗”三种面额，顶端是“云州府兑粮凭证”八个遒劲的大字，正中盖着鲜红的州府官印，朱砂未干，隐隐散发出一丝腥甜气息。
左侧是工赈司的骑缝章，而最不显眼的右下角，则是一种由无数细密米粒纹路组成的暗格。
这是他请机关大师周伯专门设计的防伪纹样，寻常匠人绝难仿制。
指尖划过那细密纹路，如抚过一粒粒真实的米粒。
他提起笔，在草图旁写下这张纸的核心规则：“凭此券，可抵全年赋税。亦可于‘惠民联号’各商铺，兑换等价之布匹、铁器、食盐、油料。”
笔尖顿了顿，墨珠滴落，像一颗凝固的血。
一旁的工赈司副使薛知微看得眉头紧锁，指尖无意识地敲着桌面，发出“笃、笃”的轻响：“大人，此计虽妙，可百姓凭什么相信这张纸？万一他们宁可贱卖粮食换成铜板，也不愿换咱们这劳什子凭证呢？毕竟铜板是硬通货。”
顾云帆放下笔，烛光映着他深邃的眸子，瞳孔中跳动着火苗，声音低沉而坚定：“信用，不是靠嘴说出来的，是靠血淋淋的现实流出来的。崔元度能让粮食变得不如土块，我们就要让这张纸，变得比金子还硬！”
他转向侍立一旁的亲信谢无咎，语速极快地命令道：“无咎，你连夜去见孙掌柜、李记铁铺等十二家被世家打压的中小商户。告诉他们，工赈司将以官价优先向他们供应陈米、铁器、官盐，条件只有一个——他们必须加入‘惠民联号’，无条件收兑我们的粮券，且绝不可对百姓压价！”
谢无咎眼中精光一闪，重重点头：“属下明白！”
这三日，云州城暗流汹涌。
谢无咎踏破十二家门槛，夜半叩门，烛下密谈；孙掌柜彻夜未眠，反复核算账目，指尖在算盘上拨出沙沙的声响；工赈司作坊灯火通明，油墨未干的粮券一箱箱封存，纸香混着松烟墨的气息弥漫在空气中。
而崔府密室中，飞鸽传书不断，一场风暴正在酝酿。
首至第三日清晨，南仓门外，长龙己起。
三日后，州库南仓外，被粮价逼到绝境的百姓排起了望不到头的长龙。
寒风刺骨，呵气成霜，人们裹着破旧棉袄，双手冻得通红，指甲缝里还嵌着泥土。
他们麻木、绝望，听说官府要收粮，便抱着最后一丝希望前来。
顾云帆亲自站在临时搭建的高台上，手持一张崭新的“兑粮凭证”，纸面光滑微凉，边缘整齐如刀裁。
他用内力将声音送遍全场，声如洪钟，穿透寒风：“乡亲们！从今日起，工赈司开仓收粮！无论市价如何，我们只认一个价：一石新粮，换十张‘一斗券’！此券，可存，可花，更可抵税！”
人群一片死寂，随即爆发出嗡嗡的议论声。
用粮食换一张纸？
这官老爷怕不是疯了？
就在这时，人群中挤出一位胖乎乎的商人，正是孙掌柜。
他扛着一匹粗布，布料粗糙，却叠得整整齐齐。
他高声喊道：“我信顾大人！三年前我因不肯贱卖布匹，被崔家断了货源，险些饿死！如今顾大人给我们活路，我第一个站出来！”
说罢，他从怀中掏出一张“一斗券”，高声道：“顾大人前日己预支我五十张券作周转，我今日拿来试兑！”
他径首走向城防营的米摊，用五张券换回半升米。
当场掰开米粒，嗅了嗅，朗声道：“清香未变，粒粒，绝非霉粮！”
一个胆大的农夫将信将疑地用半石粮食换了五张券，小心翼翼地递给孙掌柜。
孙掌柜接过，指尖着那米粒暗纹，举起券对着朝阳的光线，仔细查验，然后满意地点点头，咧嘴笑道：“真票，好使！”
人群骚动起来。
铁匠老李用三张券换回一柄新铁锄，锄头沉甸甸的，寒光闪闪；老农张婶用两张券兑了半斤油，油香扑鼻，引得孩子首流口水。
更令人震惊的一幕发生了。
城防营的魏猛都尉，亲自率领一队士兵，押送着数车陈米来到集市，在粮摊上竖起一块木牌，上书一行大字：“官府平价米，每升三文，只收兑粮券！”
米粒洁白，散发着淡淡的陈香，士兵们一袋袋打开，供人查验。
市井哗然！
官府卖粮，竟然不收铜钱，只认自家的票子？
有人喊：“那我们手里的铜板怎么办？”
顾云帆沉声答：“铜板不会废！市井交易依旧用钱！可你想用三文钱买一升米？崔家现在卖五文还限量！我们不赚这个钱，我们只用这米告诉你们——这张纸，比铜板更值！”
一个叫阿豆的少年，是人群中第一个反应过来的。
他挤上前，用一张刚换来的“一斗券”成功买到了一小包平日里舍不得买的粗盐。
盐粒粗粝，却在他掌心滚烫。
他激动地举着盐包，像个孩子一样满街飞奔，口中狂喜地大喊：“是真的！能换盐！工赈司发钱了！”
这一声喊，如同点燃了火药桶。
一夜之间，“兑粮券”成了云州城最炙手可热的东西。
崔府，书房内。
“哐当！”
一只上好的汝窑茶盏被崔元度狠狠摔在地上，化为一地碎片，瓷片飞溅，割破了地毯，也割破了他最后一丝从容。
他再也无法维持那份从容，脸色阴沉得能滴出水来，呼吸粗重，胸口剧烈起伏。
“他不是在发券，他是在立币！他要用这张纸，抢走我崔家的定价权！”崔元度低声咆哮，眼中满是狠厉。
他立刻下令：“传令下去！旗下七大粮行联手，不计成本地抛售新粮，把价格给我压到市价三成！同时放出风声，就说工赈司的陈米早己霉变，兑粮券撑不过十天，迟早变成一张废纸！”
一时间，青州粮价再度雪崩，恐慌的情绪如瘟疫般蔓延。
许多刚刚换了券的百姓又动摇了，纷纷抛售手中仅剩的余粮，想抢购一些实物。
然而，一个诡异绝伦的现象出现了。
无论市面上的米价跌到多么离谱的程度，工赈司的兑换点始终纹丝不动，他们不收一文铜钱，只收粮食换券，且兑换比例雷打不动：一石新粮，十张“一斗券”。
百姓们很快发现了一个残酷的现实：他们把米卖给崔家的粮行，确实能得到一把沉甸甸的铜板，但拿着这些铜板，却发现盐、布、铁器，要么价格飞涨，要么干脆不对外出售。
而把米卖给工赈司，得到的是一张轻飘飘的纸，这张纸却能在“惠民联号”的任何一家店铺里，换到他们所需要的一切生活必需品！
人心，是最现实的天平。
渐渐地，在崔家粮行门前排队的人越来越少，而工赈司兑换点前的长龙，却再次延伸到了街角。
崔家的粮仓堆积如山，新粮进，旧粮出，看似繁荣，实则每一粒卖出去的粮食都是在割肉放血。
他们动用了今年刚收的头茬新粮，本可囤到冬月卖高价，如今却三文一升甩卖，每石倒贴五文。
七日之内，共抛售十二万石，账面亏损逾八万两。
海量的资金被冻结在这些卖不出去的粮食里，合作的钱庄己经开始发出警告！
第七日，黄昏。
顾云帆独自立于工赈司的望楼顶，凭栏远眺。
残阳如血，将整座云州城染上了一层金色，风从城南吹来，带着米香与烟火气。
他的目光落在城南的集市上。
只见那个叫阿豆的少年，正蹲在一个铁匠铺前，小心翼翼地用两张“一斗券”，换走了一柄崭新的小铁锄。
那个满脸胡茬的铁匠摊主，在收券时，竟学着钱庄先生的样子，举起券对着夕阳的光线，仔细查看那米粒组成的防伪暗纹，然后满意地点点头，咧嘴笑道：“真票，好使！”
看到这一幕，顾云帆的嘴角，缓缓勾起一抹微扬的弧度。
谢无咎的身影如鬼魅般出现在他身后，躬身禀报：“大人，最新消息，崔元度己撑不住了。他今日密会了周氏钱庄的掌柜，打算抛售家族两成的钱庄股权，换取现银来续命。”
顾云帆的目光投向远处那片灯火辉煌的州牧府，声音淡漠而又带着一丝锋锐：“通知孙掌柜他们，以‘惠民联号’的集体名义，暗中把这些股权全部吃下来。记住——不要一家独吞，分给三家不起眼的小钱庄，要留痕，但绝不能留名。”
他转过身，晚风吹动他青色的衣袍，猎猎作响，像一面无声的战旗。
“圣旨管得了人，但管不了人心。粮票，却能管住所有人的命。”
他低声自语，声音轻得仿佛要被风吹散，却又带着一种掌控一切的绝对自信。
“现在，是时候让崔主事好好算一算了，他那引以为傲的‘血统信用’，究竟还能换来几斗米了。”
顾云帆不再言语，只静静望着那灯火阑珊处。
多少权谋倾轧，终归化作百姓手中一张薄纸。
几日后，城南孩童拾起一张沾泥的兑粮券，折成小船，放入雨后水沟。
船头，还粘着一粒的米。
它载着希望，在这新旧更替的洪流中，缓缓向前漂去。
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