府试案首的荣光尚未散去，叶凡的名字己如一阵旋风，席卷了整个青州府，甚至引起了北境更高层面的些许关注。
双案首，尤其其中一个还是出身寒微的农家子，这在大夏朝的科举史上也并非寻常。
叶家那间破旧的茅屋，如今俨然成了清河村乃至附近乡里的焦点。
道贺者、攀附者、好奇者络绎不绝，甚至惊动了清河县的周知县，都派人送来了些许笔墨银两以示嘉奖。
叶大山和王氏脸上的皱纹似乎都舒展开不少，走路都带着风，但看向叶凡的眼神，除了骄傲，更多了几分敬畏。
他们隐隐感觉到，儿子似乎和以前那个沉默寡言的农家少年，完全不同了。
叶凡对此依旧淡然。
他谢绝了所有无谓的宴请和交际，将周知县和乡绅们赠送的银钱大部分用于改善家中生活，为父亲请了更好的郎中调理身体，又购置了一批更优质的书籍和笔墨。
剩余的时间，他全部投入到了对院试的准备中。
院试，由一省之学政主持，是科举之路真正的分水岭。
通过院试，方能取得“秀才”功名，从此脱离平民阶层，见官不跪，免徭役，享有诸多特权。
可谓一步登天，鱼跃龙门。
院试的难度，远非县试府试可比。
其考察范围更广，不仅要求对儒家经典有精深的理解，更注重经世致用的策论文章，有时甚至涉及当朝时政，极考学问功底与见识格局。
能参加院试的，无一不是一府之精英，竞争之激烈，远超想象。
青州府的双案首之名，既是一道光环，也是一道枷锁。
无数双眼睛在盯着他，期待他再创奇迹，也有更多人等着看这个农家子摔下神坛，证明其不过是昙花一现。
对此，叶凡心静如水。
他每日里深居简出，除了读书，便是练字、静坐。
灵魂之力潜移默化地改造着这具身体，使其耳聪目明，思维敏捷，记忆力、理解力都达到了一个匪夷所思的境界。
他所读之书，己不限于科举经典，诸子百家、史书地理、乃至医卜星象，皆有涉猎，并将其融会贯通，化为自身见识的底蕴。
期间，他曾以请教为名，去拜访过那位曾指点过他的老教谕。
老教谕见他气度愈发沉凝，目光开阖间隐有精光，谈论间引经据典、见解独到，甚至对一些时政弊病都能一针见血，不禁骇然，连连感叹：“叶生之才，如锥处囊中，其末立见。
院试之中，只需稳扎稳打，案首可期！老夫……老夫怕是没什么能教你的了。”
半月之后，院试之期至。
院试考场设在青州府贡院，这是比府学宫更加庄严肃穆之地。
高墙森森，号舍连绵，透着一种令人窒息的压迫感。
此次前来参加院试的，皆是青州府及其下辖各县的新晋才俊，人数虽不如府试多，但质量更高。
其中不少人早己声名在外，如府试第二的周文博，其身边依旧簇拥着一群以他为首的世家子弟，看向独自前来的叶凡时，眼神中带着毫不掩饰的审视与较量之意。
除此之外，还有几位年纪颇长、气质沉稳的老童生，目光深邃，显然功底极其扎实。
搜检之严，达到了顶峰。
不仅有胥吏搜身，甚至还有学政带来的监察御史在一旁冷眼监督，气氛凝重得让人喘不过气。
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