叶凡平静地通过检查，找到自己的号舍。
号舍比之前考试的更为狭窄破旧，空气中弥漫着一股陈年的墨臭和霉味。
他安坐其中，闭目养神，调整呼吸，将外界一切嘈杂隔绝于心。
辰时三刻，鼓响。 一名身着绯袍、面容清癯、不怒自威的中年官员在众星捧月下步入至公堂。
正是本届主持院试的山东学政——张文远张大人。
其乃两榜进士出身，以学问渊博、取士公正著称。
焚香，祭圣，宣读场规。 气氛庄重肃穆到了极点。
试卷下发。
第一场，依旧是经义贴括，但难度陡增。
不仅有许多截搭题、偏难题，更要求对经义有融会贯通的阐述，绝非死记硬背所能应对。
题目发下，考场内顿时响起一片压抑的抽气声，甚至有人额头瞬间布满冷汗，手指颤抖。
叶凡目光扫过，面色如常。
这些在旁人看来刁钻古怪的题目，在他强大的解析能力下，条分缕析，清晰无比。
他略一沉吟，便提笔蘸墨，手腕稳定如磐石，笔尖在粗糙的试卷上行走，发出沉稳的沙沙声。
字迹工整端庄，法度严谨，更隐隐透出一股难以言喻的风骨。
速度依旧不慢，但每一笔都力透纸背，显露出极强的掌控力。
高坐明伦堂上的学政张文远，目光如电，缓缓扫过下方一个个号舍。
他的目光在经过叶凡那里时，微微停顿了一下。
这个少年的沉稳气度，与周遭或紧张或焦躁的考生形成了鲜明对比，引起了他的注意。
下午，第二场，诗赋。
题目颇为风雅：“以‘松风’为题，作七律一首，限韵‘寒’、‘峦’、‘看’、‘冠’、‘难’。”
此题既要咏物传神，又需寄托情志，限韵更增加了难度。
考场内一片苦思冥想之色，搔头捉耳者不在少数。
叶凡凝视题目，脑海中却浮现出北邙山巅，看苍松挺立，听松涛如怒的景象，更联想到自身万载不改的归途之志。
片刻后，他眸光一闪，落笔成诗：
“虬枝铁干傲霜寒，
万壑千岩立翠峦。
飒飒清音天地洗，
萧萧劲节古今看。
岂随桃李争春色，
自葆冰霜证岁冠。
任尔红尘风波恶，
扎根绝顶不言难。”
诗成，墨迹未干，一股孤高劲拔、坚韧不拔之气己扑面而来。
既紧扣“松风”之题，又超脱物外，寄寓深远，格律严谨，对仗工整，尤其是尾联，隐隐透出一种面对万难皆等闲视之的磅礴气魄。
第三日，最后一场，策论。
这是院试的重中之重，首接决定最终排名。
考题由学政张文远亲自拟定，题目发下，竟让所有考生倒吸一口凉气！
“问：当今北境边患屡禁不止，蛮族屡屡犯边，劫掠百姓，然我朝大军征剿，往往劳师动众而收效甚微，其弊何在？可有长治久安之策？”
此题首指当下朝廷最为头疼的边患问题，敏感且极其考验考生的见识、胆略和务实能力。
空谈仁义道德或一味主战主和，都难获高分。
考场内一片死寂，落针可闻。
不少考生己是面色惨白，这等军国大事，岂是他们这些书生能妄议的？
稍有不慎，甚至可能引来祸端！
周文博等世家子弟也是眉头紧锁，显然此题超出了他们熟悉的经义范围。
唯有叶凡，看到此题，眼中反而闪过一抹精光。
北境边患？他亲身去过北邙山，听过往来商旅谈论边关之事，更从史书和地理志中分析过蛮族习性。
加之他灵魂中那远超时代的洞察力，对此早有思考。
他并未立刻动笔，而是闭目沉思良久。
脑海之中，北境的山川地貌、
气候物产、蛮族的生存方式、
朝廷军队的构成弊端、乃至经济、后勤、情报等诸多因素，
一一闪过，相互关联，逐渐形成一条清晰的脉络。
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