盐帮总舵内，气氛瞬间紧绷。
李霸天目光锐利地看向楚清歌，楚清歌却从容不迫，低声道：“李帮主，且看他们有何说辞。你我之约，依然有效。”
李霸天沉吟片刻，重重点头，随即对报信弟兄道：“请他们进来。”同时示意楚清歌暂避屏风之后。
来者是三皇子府中的一名心腹幕僚，姓赵，神态倨傲，开口便是威逼利诱：“李帮主，考虑得如何了？三殿下耐心有限。若盐帮愿效犬马之劳，事成之后，漕运总督之位非你莫属。若是不从...”赵先生冷笑一声，“这运河上，以后还有没有盐帮，可就难说了。”
屏风后的楚清歌心中冷笑，三皇子果然只会这一套，全然不懂江湖人的气性。
李霸天面色不变，哈哈一笑：“赵先生，三殿下厚爱，李某感激不尽。只是盐帮几千弟兄的饭碗，不是小事。容李某再与诸位长老商议几日如何？”
赵先生显然不满这番推脱，又施加压力，言语间甚至透露出己知朝廷欲整顿漕运的风声，暗示盐帮别无选择。
待赵先生悻悻离去后，李霸天从屏风后请出楚清歌，面色凝重：“楚小姐都听到了？三皇子势大，若硬抗，盐帮恐有灭顶之灾。”他这话，半是陈述，半是试探。
楚清歌淡然一笑，语气却斩钉截铁：“帮主莫非真以为投靠三皇子是出路？鸟尽弓藏，兔死狗烹。三皇子性情阴鸷，岂容得下盐帮这般势力自立？他日若真得势，第一个要铲除的，便是知晓他太多阴私的‘自己人’。”
她观察着李霸天的神色，继续道：“反之，若盐帮此刻助七殿下稳住漕运，解决朝廷心腹大患，便是立下大功。七殿下仁厚，必不会亏待有功之臣。届时，盐帮不仅能光明正大生存，弟兄们更能得个正经出身，岂不胜过与虎谋皮，朝夕不保？”
李霸天沉默良久，眼中精光闪烁，最终抱拳道：“楚小姐一席话，点醒梦中人！好！我盐帮上下，今后便听凭七殿下与楚小姐差遣！只是...三皇子那边如何应对？”
“将计就计。”楚清歌唇角微扬，“假意应承，获取信任，摸清他们的计划。我们需要他们动起来的证据。”
接下来的日子，楚清歌女扮男装，以“苏公子”的身份，借助盐帮的力量，迅速在扬州城内开设了第一家平价医馆，专门为漕夫、脚力等底层百姓诊治。同时，她整合盐帮原有的运输线路，与自己的商行对接，开始承接部分官运物资。
李霸天则依计与三皇子的人虚与委蛇，暗中却将三皇子欲利用盐帮在漕运上制造更大动乱、甚至计划在漕粮中动手脚以进一步打击萧景珩的阴谋，一一传递给楚清歌。
楚清歌将这些情报加密后，通过特殊渠道火速送往京城。
京城，皇宫。
养心殿内，经过一段时间静养，皇上病情稍愈，己能处理简单政务。萧景珩将江南盐乱平息的详细经过，以及楚清歌如何另辟蹊径、收服盐帮、并截获三皇子阴谋的奏报，择其要点，巧妙呈报。
他着重强调了楚尚书在明面上的功绩（既安抚了楚尚书，也暂时麻痹了三皇子），但暗中呈上的密折里，则清晰说明了楚清歌在其中起到的关键作用，并附上了三皇子勾结盐商、意图扰乱漕运的确凿证据。
皇上靠在龙榻上，仔细翻阅着奏报和密折，久久不语。
殿内烛火噼啪作响，气氛凝重。萧景珩垂首而立，神态恭敬。
良久，皇上缓缓开口，声音虽虚弱，却带着不容置疑的威严：“景珩，此次盐乱，你处理得甚好。沉稳果决，既有霹雳手段，又不乏怀柔之心，未激起民变，反收民心，甚合朕意。”
“儿臣不敢居功，皆是父皇洪福齐天，及一众臣工用心办事。”萧景珩恭敬回道。
皇上目光深邃地看了他一眼，忽而问道：“朕听闻，楚爱卿的那个嫡女，此次也随去了江南？还做了些...商事？”
萧景珩心下一凛，知皇上耳目灵通，坦然道：“回父皇，楚小姐确在江南。其母族本就是江南商户，她此次南下，或是打理些家中产业。儿臣亦听闻，她在扬州开设医馆，赈济灾民，颇得百姓称颂。”他将楚清歌的举动归结为“商户本分”和“慈善之举”，轻描淡写，却点了关键。
皇上眼中闪过一丝难以察觉的赞赏：“哦？一个闺阁女子，竟有如此见识和魄力？楚爱卿教女有方啊。”他顿了顿，似是无意间提起，“前些时日，太后还与朕说，楚家嫡女及笄己久，才貌双全，当择一佳婿。”
萧景珩袖中的手微微握紧，面色却依旧平静：“楚小姐确乃京中贵女典范。”
皇上不再多言，挥挥手让他退下。待萧景珩离去后，皇上对身边侍奉的老太监淡淡道：“拟旨。楚尚书督办盐务有功，赏赐金银绢帛若干，加封太子少保虚衔。杨振御史忠心体国，赏...另，楚家嫡女楚清歌，赈济灾民，于国有功，特赐‘蕙质兰心’匾额一方，玉如意一柄，以示嘉奖。”
老太监心中巨震！赏赐臣工是常事，但单独下旨赏赐一个未出阁的贵女，并赐下如此寓意深长的匾额，这可是极不寻常的恩宠！这分明是帝王对楚清歌在此事中作用的默认可知与高度赞赏，这份“帝心赏识”，价值千金！
消息传出，朝野上下反应各异。
楚尚书府中接旨时，楚尚书本人又喜又忧，喜的是自己加官进爵，忧的是皇帝似乎格外关注自己的女儿，不知是福是祸。林氏和楚云柔则是嫉妒得几乎咬碎银牙。
三皇子府内，则是另一番光景。听闻赏赐内容，尤其是对楚清歌的特意嘉奖，三皇子脸色铁青，摔碎了心爱的茶盏。他意识到，楚清歌绝非普通女子，她在江南的行动恐怕远不止“经商赈灾”那么简单，自己可能大大低估了这个女人，也小看了老七！皇帝的赏识，让他对楚清歌和萧景珩的忌惮更深了一层。
而此刻，尚在江南的楚清歌接到京中传来的消息和赏赐清单时，只是微微一笑。
追月好奇地问：“小姐，陛下赐下‘蕙质兰心’，是夸您呢！您不高兴吗？”
楚清歌着那柄温润的玉如意，目光深远：“高兴。但这并非只是赏赐，更是陛下的试探和权衡。”帝心难测，这份赏识是将她推到了风口浪尖，但也给了她更大的操作空间和无形中的庇护。
她转身，对李霸天道：“李帮主，看到了吗？这便是朝廷的态度。安心为七殿下办事，盐帮的前路，必是光明坦荡。”
接下来，她要做的是利用这份“帝心赏识”，和盐帮彻底掌控的漕运渠道，为萧景珩织就一张更强大的情报与经济网络，静待下一个与三皇子较量的时机。风暴并未结束，只是暂歇，而她己经赢得了最重要的一步——来自权力巅峰的、默许的目光。
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