雪花盐的试验成功和大明快递的初步运转，让马安泰的腰杆子硬气了不少。但这两样，一个是偷偷摸摸不能声张，一个是辛苦跑腿的体力活，都还不够气派。
在他那颗半大孩子的心思里，干大事，就得有个像样的门面！
于是，他那个天下第一楼的计划，就被提到了最优先的日程。李景隆之前物色的几处地方，他挨个去看过，最后相中了城南秦淮河畔的一处三层木楼。这里原本是一家经营不善的老字号酒楼，位置绝佳，风景也好，就是装修老旧，生意冷清。老板正愁脱不了手，被李景隆凭着三寸不烂之舌和曹国公府的名头，连哄带吓，用了一个相对公道的价格盘了下来。
接下来就是大兴土木。马安泰把他脑子里能想到的所有高级元素，不管合不合适，全都搬了出来。他要求把原本昏暗的厅堂打通，多开窗户，弄得亮亮堂堂；包间要用屏风隔出私密空间，墙上要挂上高雅的字画；桌椅全部换新，要结实又好看；甚至连跑堂伙计的衣裳，他都要求统一订做，干净利落，肩膀上还得搭条白毛巾。
最让老师傅们头疼的是后厨。马安泰对菜品有着一套自己的“歪理邪说”。他嫌弃现在的菜不是炖就是煮，要么就是烤得焦黑，油大味重，毫无新意。他凭着记忆里那些支离破碎的印象，跑去后厨瞎指挥。
“炒！知道吗？要用铁锅，大火，油热了把菜和肉倒进去，哗啦哗啦快速翻动！那样才香！”他比划着。
厨子一脸懵：“公子，那……那不成大杂烩了？”
“什么大杂烩！叫炒菜！”马安泰坚持。
试验了好几次，不是糊了就是生了，还差点把厨房点了。但慢慢的，还真被他折腾出点门道，弄出了几个类似爆炒、滑炒的菜式，虽然调味还不稳定，但那股锅气十足的香味，确实前所未有。
他还异想天开地搞什么“摆盘”，要求萝卜要雕花，青菜要摆整齐，气得老厨子首吹胡子，觉得这纯粹是瞎耽误工夫。
但马安泰不管，他是东家，他说了算！他就要求两个字：新颖！
钱像流水一样花出去。朱标给的那包本钱迅速缩水，马安泰不得不又硬着头皮去找大哥“追加投资”，拍着胸脯保证这是“战略性投入”，将来回报丰厚。朱标又咬牙拨了一笔款子，但再三叮嘱他省着点花。
常茂、李景隆等人也各自从家里“磨”来了不少赞助，或是钱，或是家里库房闲置的瓷器、家具、摆设，一股脑都贡献了出来，算是入股。
经过一番紧锣密鼓的筹备，“天下第一楼”终于择了个黄道吉日，正式开业了！
开业当天，场面很热闹。勋贵二代们把他们能请动的所有狐朋狗友、衙内同僚全都拉来捧场。酒楼门口车水马龙，穿着新衣的伙计们笑脸迎客。鞭炮放得震天响，红绸子挂得到处都是。
人们走进酒楼，顿时觉得眼前一亮。宽敞明亮的大堂，崭新的桌椅，殷勤周到的伙计，一切都显得那么不同寻常。等菜品端上来，更是让人大开眼界！
那造型别致的炒菜，那从未见过的拼盘花样，那据说是“海外秘方”调制的饮品……一切都充满了新奇感。
能来这里的，非富即贵，他们不缺钱，缺的就是新鲜和面子！天下第一楼的东西新奇，环境气派，服务周到，瞬间就击中了他们的痒处。
“啧啧，瞧这地方，真不赖！”
“这菜式有点意思，从来没吃过。”
“伙计，这叫什么？爆炒腰花？再来一盘！”
“王兄，李兄，下次宴请，就定这儿了！有面子！”
口耳相传之下，天下第一楼迅速在应天府的达官贵人圈子里火了开来。每天都是高朋满座，预订的帖子都排到了几天后。银子哗啦啦地流进来，终于让马安泰松了口气，总算有个稳定来钱的路子了。
马安泰经常躲在三楼的雅间里，透过窗户缝隙，得意地看着楼下熙熙攘攘、觥筹交错的景象，心里美滋滋的。这派头，这人气，才配得上他太子实业的格局！
有一天，他无意中听到隔壁包间里，两个喝得有点高的官员在互相抱怨上官的苛刻和衙门的琐事，说得有鼻子有眼，马安泰听得津津有味。
他脑子一转，立刻把酒楼掌柜叫来。这掌柜是徐辉祖推荐的一个老家奴，姓钱，为人精明稳重，账目清楚，管理伙计很有一套。
马安泰对着钱掌柜，压低声音吩咐道：“老钱啊，咱们这酒楼，来的都是体面人，见多识广。你让伙计们，尤其是那些机灵的，伺候的时候，耳朵都给我竖起来！客人们聊什么有趣的、新鲜的、稀奇古怪的事儿，尤其是关于朝廷啊、衙门啊、各地风声啊什么的，都留神听着。”
钱掌柜一愣，有点没明白：“公子，您的意思是？”
“哎呀，就是听听他们都聊啥！”马安泰有点着急，不知道怎么准确表达，“听到觉得有用的、好玩儿的，就偷偷记下来，汇总一下，定期报给我！明白吗？但是千万记住，只能听，不准瞎打听！更不能往外传！要是漏了风声，我唯你是问！”
钱掌柜也是个人精，立刻明白了这其中的关窍。小公子这是要搞“耳报神”啊！他心中凛然，连忙躬身道：“老奴明白了！公子放心，一定做得隐秘，绝不会给酒楼和公子惹麻烦！”
从那天起，天下第一楼的伙计们除了端茶送水，又多了一项隐秘的任务——竖起耳朵听壁脚。他们受过叮嘱，只记录，不探究，更不传播。
于是，许多酒酣耳热之后的牢骚话、吹牛话、试探话，甚至一些不经意间泄露的官场动态、人事变动、民间舆情，都被悄无声息地收集起来，经过钱掌柜的筛选整理，变成一张张不起眼的纸条，送到了马安泰的手里。
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