叶知秋的警惕像一颗投入死水潭的石子，激起的涟漪无声地蔓延开来。
刚刚松弛下去的神经再次绷紧。李元奎紧张地盯着那条幽暗的走廊入口，身体微微后仰，仿佛随时准备弹起来逃跑。白晓更是把头埋进臂弯，肩膀微微耸动，啜泣声变得更大。林默和陈伯渊则交换了一个凝重的眼神。在这片诡异的死寂中，连空气都仿佛被抽走了流动的气息，任何异响都可能预示着恐怖的开端。
“你……听到什么了？”陈伯渊压低了声音，像怕惊扰了什么。
叶知秋端起水瓶，又抿了一口，动作保持着刻意的平稳：“或许是风声，或许是……木质热胀冷缩的碎裂声。这里年久失修。”她给出了一个解释，但这个理由本身，在如此环境下都显得单薄无力。谁都知道，这不是理由，而是安慰。
她的指尖停止了敲击，但那微弱的“嗒…嗒”声却在林默脑海中挥之不去，变成了一种无形的倒计时。
“这鬼地方真的安全？”李元奎忍不住抱怨，声音里透着焦虑，“你不是说有七天休整吗？休整个屁！连口水都得你分！”他瞥了一眼陈伯渊脚边那个磨损的背包。
“至少比在外面强。”陈伯渊沉声道，指向庭院外那片盘踞不散的灰雾，“那东西……会侵蚀神智。呆久了，会疯。而且，”他加重了语气，“红院的大门能隔绝很多……外面的东西。在这里，只要不自己找死，基本安全。” 他特意强调了“基本”和“自己找死”。
“渴了饿了怎么办？”林默问出了更实际的问题。绝望也需要体力支撑。
陈伯渊弯下腰，拉开自己的背包拉链，发出“哗啦”轻响。里面赫然是几瓶矿泉水和一些独立包装的压缩饼干、能量棒。“每次规则怪谈结束，如果幸存下来，在离开副本和回到红院之间，会有短暂的‘结算’过程。每个人有机会选择一次基础补给品。水，食物，还有一些……极其简单的生活用品。”他拿出几瓶水和几袋饼干，递向林默、白晓和李元奎。
食物很简陋，但在这种环境下却成了生命的支撑。林默接过水和饼干，低声道谢。白晓犹豫了一下，也颤抖着伸出手接了过去。李元奎动作最快，几乎是一把夺过，撕开包装就往嘴里塞，眼睛还不时警惕地瞟向其他人手里的份量。
“这里不能常住吗？”李元奎含糊不清地问，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，“七天休整必须呆在这？能不能回……原来的地方？”他眼中闪过一丝算计的光芒，似乎在权衡风险和可能的自由。
“可以离开。”陈伯渊还没回答，叶知秋开口了。她放下水瓶，看向被木板封死的窗户。“休整期的七天，可以自由选择。可以留在这里，也可以……”她顿了顿，似乎觉得接下来的词有些荒谬，“回到你们被拉入这里之前的‘现实世界’。”
“能回去？！”白晓猛地抬起头，声音带着哭腔，眼中迸发出巨大的希冀，“能回家？”
李元奎咀嚼的动作也停了下来，紧紧盯着叶知秋。
“是能回那个‘地方’。”叶知秋的声音没有起伏，“回到你熟悉的生活场景。但是……”
这个“但是”像一盆冰水浇熄了刚刚燃起的火焰。
“但是，”陈伯渊接过话，语气沉重，“回到现实是有代价的。第一，红院的时间流速和现实不同步。我们在这里感觉过了几天，甚至几周，回去也许只过了一瞬。但反过来……你如果在现实停留过久，尤其是临近第七天，会有难以预料的麻烦。”
“什么麻烦？”李元奎追问。
“它会来找你。”叶知秋的声音低了几度，带着冰冷的预言感，“灰雾，扭曲的景象，甚至……首接通过某种‘意外’将你强行拖回。被拖回的过程……据说非常惨烈。生不如死。”她似乎想起了什么，眼神深处掠过一丝不易察觉的阴影，“所以，第七天的午夜十二点之前，无论你身在何方，现实还是别的什么地方，都必须立刻回到红院集合。这是铁律！超过这个时限未归……后果和触犯规则一样——抹杀。”
抹杀！
这两个字如同重锤敲在心上。白晓刚刚燃起的希望彻底熄灭，取而代之的是更深沉的绝望，眼泪无声地滑落，滴在手中的矿泉瓶上。
“第二，”陈伯渊补充，带着一丝无奈，“回到现实无法改变被拉入这个规则怪谈系统的事实，也无法告诉任何人真相。所有尝试揭示真相的行为都会被系统‘修正’，可能是健忘症，可能是被视为精神疾病甚至……物理层面的惩罚。那力量无处不在。想找人帮忙？只会害人害己。”他摊了摊手，“所以，很多人选择留在这里，避免风险，养精蓄锐，等待下次巴士到来。至少……这里只有怪谈和死人，没有现实的牵绊和干扰。”
李元奎脸上表情变幻不定。林默则陷入了沉默。回到那个熟悉的世界，却像一个背负着无穷恐惧和禁忌的幽魂，只能远远看着正常的生活却无法触碰，这何尝不是另一种酷刑？而且，陈伯渊的话暗示了……系统对他们存在的高度监管，近乎一种无处不在的神罚。
“叶知秋…你经历过西次，那你一定知道怎么能活下去…对吧？”白晓像是抓住了救命稻草，带着哭腔看向叶知秋，眼神充满乞求，“求你…告诉我该怎么活下去……”
叶知秋的目光落在白晓身上，那是一种近乎审视的、没有任何温度的打量。过了几秒，她才开口，声音如同她本人一样缺乏起伏：“活下去的答案，写在规则怪谈本身里。记住三点：第一，规则的优先级高于你的常识和经验。第二，队友可能是助力，也可能是催命符。第三，恐惧不会带来生路，但冲动一定会通向死亡。想活下去，”她站起身，走向通往内厅的门口，“就得比制定规则的怪物，更了解规则。”
她的背影消失在走廊入口的阴影中，留下冰冷而充满压力的话语回荡在死寂的庭院里。
庭院再次陷入沉默。白晓的眼神更加茫然和无助。李元奎则若有所思地咀嚼着最后一点饼干碎屑，眼神在林默和陈伯渊身上来回扫视，尤其是在陈伯渊那装着补给品的背包上停留。
林默看着叶知秋消失的黑暗入口，又看看庭院外无声涌动的灰雾，再感受着手中冰凉的水瓶。无形的压力如同灰雾般将他团团围困。七天？短暂的安宁？这是喘息，还是暴风雨前虚假的平静？叶知秋提到的“队友也可能是催命符”让他心头警铃大作，忍不住多看了李元奎一眼，后者正好也抬眼看他，眼神碰撞了一下，带着试探和疏离。李元奎随即别开视线，目光又落回陈伯渊的背包。
而此刻的陈伯渊，正疲惫地靠在椅背上，望着头顶那片被别墅屋檐切割出的、如同囚笼栏杆般的灰色天空。他似乎想说什么，但最终只是轻轻叹了口气。
一股浓重的疲惫感席卷了每一个人，仿佛刚才短暂对话带来的信息过载，己经耗尽了他们本就不多的精力。连惊惶的白晓也抵挡不住，脑袋一点一点地开始打盹。
林默也觉得眼皮像灌了铅。是情绪的巨大起伏，是这诡异环境带来的心理压力，还是……这红院本身就有的某种影响？
就在他思维开始迟滞、意识渐渐模糊的瞬间——
“嘶…嘶…”
庭院内墙壁上几盏残破的装饰壁灯，毫无征兆地开始明灭闪烁起来。光线忽明忽暗，跳动得毫无规律，如同濒死者断续的心电信号。与此同时，周围的空气温度仿佛骤然下降了好几度，一股源自骨髓的寒气无声无息地渗透进来。
林默一个激灵，昏睡感被强行驱散大半。他惊疑不定地看向灯光闪烁处，又看向陈伯渊。
陈伯渊猛地从困倦中惊醒，脸色瞬间变得异常凝重。他“腾”地站起身，声音带着前所未有的急切和一丝颤抖：
“灯……灯又开始闪了！”
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