在古老的上古时期世界存在「三界九域」，人界（凡域）、灵界（仙魔混居）、神界（上古遗存）由「界壁」分隔，界壁因上古「崩界之战」出现裂痕，导致三界能量紊乱，邪祟滋生。废土城的天，己经三年没见过太阳了。
赤雾像块浸透了血的脏布，把整座城裹得密不透风。城墙垛口的瞭望哨早就撤了，不是懒，是站在那里不到半个时辰，眼里就会渗出铁锈色的泪，再坚利的甲胄也挡不住那股往骨头缝里钻的腥气——那是虚烬的味道，带着崩界之战残留的混沌气息，能把石头都蚀出蜂窝状的孔洞。
凌尘蜷缩在城墙根的阴影里，怀里揣着半块干硬的麦饼。这是他今天的全部口粮，怀里的阿木己经咳了整整一夜，每口呼吸都带着拉风箱似的嘶鸣，胸腔里像是塞了把生锈的铁砂。
“哥，我是不是快死了？”阿木的声音细得像根棉线，小手死死抓着凌尘的袖口。这孩子才八岁，却比城里同龄的孩子矮了一个头，脖颈细得能看清青色的血管，那是长期营养不良加上赤雾侵蚀的模样。
凌尘把麦饼掰了大半递过去，自己只留了个小角：“瞎想什么，吃完了就有力气了。”他的声音故意放得很稳，指尖却在发抖——阿木的后颈己经浮现出淡红色的纹路，像片正在蔓延的蛛网，那是虚烬入体的征兆，城里被这纹路缠满全身的人，没有一个能活过三天。
城墙外突然传来狼嗥，不是一只，是一群。那声音穿透赤雾，带着种非人的暴戾，听得人头皮发麻。守城的卫兵在箭楼上慌乱地挪动脚步，金属甲片碰撞的脆响在死寂的城里格外刺耳。
“是铁脊狼……”阿木往凌尘怀里缩了缩，大眼睛里映着远处赤雾中晃动的黑影，“它们又来啃城门了。”
铁脊狼本是北荒常见的妖兽，皮毛坚硬如铁，却也只是启灵境的货色，寻常卫兵结阵就能应付。可自从三年前赤雾出现，这些畜生像是被扔进了染缸，皮毛变得漆黑如墨，獠牙上总长着珊瑚状的骨刺，连叫声都带着能震碎玻璃的尖啸——城里的老人说，这是被虚烬“啃”过的妖兽，己经不能算活物了，是靠吞噬生灵精血活的“行尸”。
“别怕，有卫兵呢。”凌尘拍着阿木的背，目光却死死盯着城门方向。他比谁都清楚，卫兵的箭矢早就不够用了，上个月连城主府的铜器都被熔了铸箭，可那些变异的铁脊狼，箭射进去就像扎进棉花里，出时箭簇上只会沾着腥臭的黑血，连个伤口都留不下。
果然，没过多久，城门方向就传来凄厉的惨叫。不是卫兵的，是女人的哭喊，混着骨头被嚼碎的脆响，像把钝刀在人心里慢慢锯。凌尘把阿木的头按在自己怀里，不让他听，可那声音还是顺着风钻进来，带着滚烫的血腥气，糊在人脸上。
“都给我滚开！”一个嚣张的声音突然在巷口炸开，伴随着脚踹木板的巨响。赵虎带着两个家仆，正把一个瘸腿的老妇人从窝棚里拖出来，那妇人怀里的破碗摔在地上，最后几粒米撒在泥里，瞬间被赤雾染成了黑褐色。
“赵少爷饶命啊！”老妇人死死抱着赵虎的腿，指甲缝里全是黑泥，“就剩这点粮了，我孙儿快饿死了……”
“饿死？”赵虎一脚踹在老妇人胸口，笑得露出两排黄牙，“等会儿被狼啃了，连骨头渣都剩不下，省点粮不好吗？”他穿着件偷来的灵蚕丝甲，是城里唯一能挡住赤雾侵蚀的宝贝，此刻正用靴尖碾着地上的米粒，像是在碾什么有趣的虫子。
凌尘把阿木往身后藏了藏，握紧了手里的半截砖。这三年来，废土城早就没了规矩，城主赵亢只顾着把粮食往自己府里搬，他儿子赵虎更是成了土皇帝，看谁不顺眼就往城外扔——反正城外的铁脊狼，总需要“食物”来打发。
可他不能动。他和阿木都是孤儿，在这城里连条狗都不如，上次他只是多看了赵虎一眼，就被打得三天爬不起来。要不是玄山长老偷偷塞给他药，他早就烂在哪个臭水沟里了。
“哟，这不是‘废物’凌尘吗？”赵虎的目光突然扫过来，像条毒蛇盯上了猎物。他身后的家仆哄笑起来，其中一个瘦高个怪声怪气地喊：“赵少爷，这小子可是无垢体呢，连灵气都存不住，扔出去狼都不稀得吃！”
无垢体。这三个字像根针，狠狠扎在凌尘心上。
三年前觉醒元魂的那天，全城的孩子都去了测魂石前。别人的元魂要么是刀剑器物，要么是飞禽走兽，最差的也能引动一丝灵气，唯独他，手按在测魂石上三天三夜，石头连点光都没亮。玄山长老摸着花白的胡子，叹了口气说：“是无垢体，能容万物，却留不住一丝一毫……可惜了。”
可惜？在这废土城，不能修炼的人，连当炮灰的资格都没有。
“正好，”赵虎突然蹲下身，用靴尖挑起凌尘的下巴，眼里闪着恶毒的光，“城门快守不住了，需要点‘东西’引开那些狼。你说，把你和你这小拖油瓶扔出去，能不能让爷们多喘口气？”
阿木吓得浑身发抖，却还是挡在凌尘身前，细声细气地喊：“不准欺负我哥！”
“哟，还挺护主。”赵虎笑得更欢了，突然使了个眼色，两个家仆立刻扑上来，像抓小鸡似的抓住了凌尘和阿木。阿木的惨叫声像只被踩住的猫，拼命挣扎，却被家仆一记手刀砍在脖子上，软倒在怀里。
“放开他！”凌尘红了眼，拼命扭动，可他常年吃不饱，力气连家仆的三分之一都没有。赵虎走过来，一把抢过他怀里的半块麦饼，扔进泥里，用脚狠狠碾着：“无垢体是吧？听说连虚烬都不稀得碰你，正好当诱饵——要是能活下来，算你命大。”
他挥了挥手，家仆拖着他们往城门方向走。凌尘看着地上被碾碎的麦饼，又看了看怀里昏迷的阿木，牙齿咬得咯咯作响，血腥味在嘴里弥漫开来。他不怕死，可他不能让阿木死，那孩子昨天还说，等赤雾散了，想去看看玄山长老说的“会发光的河”。
城门洞黑黢黢的，像头巨兽张开的嘴。卫兵们缩在角落里发抖，没人敢看他们，有个年轻的卫兵想开口说什么，被旁边的老兵一把拉住，摇了摇头——在这城里，同情是最不值钱的东西，搞不好还会把自己搭进去。
“扔出去。”赵虎站在城门后，离得远远的，仿佛怕沾染上什么晦气。家仆狞笑着拉开沉重的城门栓，一股浓烈的腥臭味涌进来，夹杂着狼嗥声，震得人耳膜生疼。
凌尘只觉得腰间一松，整个人被狠狠推了出去。失重感只持续了一瞬，后背就重重摔在地上，碎石子嵌进肉里，疼得他眼前发黑。怀里的阿木哼唧了一声，睫毛颤了颤，还没醒。
“嗷——”
离得最近的一只铁脊狼己经扑了过来。这畜生比马还大，漆黑的皮毛上渗着暗红色的血，嘴里的獠牙闪着寒光，唾液像黑色的黏液，滴在地上腐蚀出一个个小坑。
凌尘下意识地把阿木护在身下，闭上眼睛等死。可预想中的撕咬没有到来，反而听到“哐当”一声脆响，像是金属撞在了石头上。他睁眼一看，那铁脊狼居然在离他三尺远的地方停住了，喉咙里发出威胁的低吼，却不敢再上前，黑玻璃似的眼睛里满是忌惮。
怎么回事？
凌尘低头看向自己的胸口，那里正发烫，像是揣了块烧红的烙铁。阿木昏迷前攥在手里的半块青铜镜，此刻正贴在他的皮肤上，镜面不知何时裂开了一道缝，透出微弱的金光。而在他身下的土地里，似乎有什么东西在震动，频率越来越快，像是有颗心脏在地下跳动。
“嗷呜——”
更多的铁脊狼围了上来，却都像被无形的墙挡住了，焦躁地在周围转圈。赤雾在他们头顶翻滚，却迟迟落不下来，仿佛被那道金光隔绝了。
“在……在下面……”阿木突然醒了，指着凌尘身下的土地，小脸煞白，“有东西……冷的……”
凌尘这才感觉到，身下的地面正在龟裂，细小的纹路里渗出淡淡的金辉，像有什么东西要破土而出。他试着挪动了一下，发现自己的手正按在一块凸起的硬物上，形状像是块石碑的边角，上面刻着奇怪的纹路，和青铜镜裂缝里透出的金光一模一样。
是这个东西在保护他们？
还没等他想明白，最前面的那只铁脊狼突然狂性大发，不顾一切地扑了上来。就在獠牙快要碰到阿木脸颊的瞬间，凌尘身下的土地猛地炸开！
“嗡——”
一道金色的光柱冲天而起，将赤雾撕开一个巨大的口子。凌尘只觉得一股暖流从手心涌入，顺着手臂蔓延到全身，那些被虚烬侵蚀的酸痛瞬间消失了。而那块埋在地下的东西，终于露出了真面目——
那是一块残破的石碑，大约半人高，表面刻满了古老的纹路，像是无数星辰在流转。此刻，石碑正发出柔和的金光，形成一个巨大的半球形屏障，将所有铁脊狼都挡在了外面。那些畜生一碰到金光，就像被泼了硫酸，发出凄厉的惨叫，皮毛瞬间焦黑。
“界……界碑？”一个苍老的声音突然在城门后响起。玄山长老拄着拐杖，不知何时出现在那里，浑浊的眼睛瞪得滚圆，死死盯着那块石碑，嘴唇哆嗦着，“传说中的守界者……界碑……”
界碑？守界者？
凌尘还没反应过来，就看到石碑上的一块碎片突然脱落，像有生命似的，朝着他的掌心飞来。他想躲，却发现身体根本动不了，只能眼睁睁看着碎片没入掌心，顺着血管游走，最后停留在胸口，和那半块青铜镜贴在了一起。
“呃啊——”
剧痛瞬间席卷全身，像是有把烧红的刀在体内搅动。凌尘眼前一黑，差点晕过去，恍惚中，他仿佛看到了无数人影在厮杀，听到了震耳欲聋的爆炸声，还有一个威严的声音在耳边响起：
“守界者……永不……后退……”
当他再次睁开眼时，发现那些铁脊狼己经不见了，地上只留下几具焦黑的尸体。赤雾虽然还在，但似乎稀薄了一些，空气里的腥臭味也淡了不少。阿木趴在他胸口，睡得很沉，后颈的红色纹路居然淡了下去。
城门洞开着，赵虎和家仆早就没了踪影，只有玄山长老拄着拐杖，一步步朝他走来，每走一步，都在地上留下一个颤抖的脚印。
“孩子……”长老蹲下身，浑浊的眼睛里闪着泪光，手颤抖着抚上凌尘的眉心，“你的元魂……不是不醒……是在等这一天啊……”
凌尘张了张嘴，想问什么，却发现喉咙干涩得发不出声音。他低头看向自己的手心，那块石碑碎片消失的地方，留下了一个淡淡的金色纹路，像个简化的星辰图案，随着他的呼吸微微发光。
远处，赤雾再次翻滚起来，比刚才更加浓稠，隐约有更大的阴影在雾中移动。玄山长老的脸色瞬间变得凝重，抬头望向天空，喃喃道：“开始了……虚烬的先锋……要来了……”
他转过身，死死抓住凌尘的手，掌心的老茧硌得人生疼：“孩子，拿着这个。”长老从怀里掏出一块玉佩，上面刻着“天衍宗”三个字，“去中原……找天衍宗……那里有第二块界碑……只有集齐三块……才能……”
话音未落，玄山长老突然浑身一颤，猛地咳出一大口黑血，溅在玉佩上，瞬间被吸收了。他的后背不知何时出现了一个血洞，黑血正汩汩地往外流，洞边缘的皮肉己经开始溃烂——那是被高阶虚烬侵蚀的痕迹。
“长……长老！”凌尘惊得说不出话。
“别管我……”玄山长老把玉佩塞进他手里，用尽最后一丝力气按住他的手，“记住……无垢体不是废物……是……是万灵容器……用界碑……唤醒守界者元魂……”
他的头猛地垂了下去，再也没抬起来。
风从城门洞里灌进来，带着刺骨的寒意。凌尘抱着阿木，手里攥着那块还带着长老体温的玉佩，看着远处翻滚的赤雾，第一次没有感到害怕。
胸口的界碑碎片还在发烫，那个威严的声音仿佛还在耳边回响。他不知道守界者是什么，也不知道界碑有什么用，但他知道，自己不能再像以前那样活着了。
他要活下去，带着阿木活下去，找到那块界碑，弄清楚这一切到底是怎么回事。
远处的赤雾中，传来更加恐怖的嘶吼，大地开始轻微震动，像是有什么庞然大物正在靠近。凌尘深吸一口气，把阿木背在背上，握紧了那块刻着“天衍宗”的玉佩，一步步走进了弥漫的赤雾中。
他的身后，废土城的城门在风中吱呀作响，像是在为一个时代的终结悲鸣。而他的前方，是被混沌笼罩的未知前路，是属于守界者的宿命开端。
赤雾深处，一道微弱的金光一闪而逝，如同黑暗中点燃的第一根火柴。
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