乌篷船靠岸时，水波撞上青石堤，溅起的水花打湿了君宁的鞋面。她未停步，抬脚踏上岸阶，袖中青铜链贴着腕骨滑动，冷得像一条活物。时然紧随其后，左臂裹布己泛出暗红，他低头看了眼自己的影子，没说话。
城门就在前方五十步，守卒正盘查一队商贩。告示牌立在右侧，两张画像钉在木板上，墨迹未干。君宁侧身走入流民队伍，灰土遮住眉眼，手中提着一只破陶罐——里面是最后三只残存的影蛊。时然低着头，包袱压住肩头伤口，脚步虚浮却跟得稳。
进城后，他们绕开主街，穿入贫民坊区。巷道狭窄，两侧屋檐塌了一半，晾衣绳横七竖八，滴着脏水。一间废弃药铺嵌在墙角，门框歪斜，匾额早被拆走。君宁推门进去，腐味扑面而来，地上散着碎瓷和霉草。她反手关上门，从怀中取出一枚骨簪，在门缝处划下一道细痕——若有外力触碰，骨粉会脱落。
“坐下。”她对时然说。
他靠着墙慢慢滑下，呼吸变重。额角渗汗，皮肤透出不正常的青白。海族血脉在体内翻腾，蛊契开始震颤，像是要撕裂皮肉。君宁蹲在他面前，指尖按住他腕间那道浅痕，闭眼凝神。一丝微弱的蓝光自她指腹渗出，顺着血脉游走，暂时压下了躁动。
她睁开眼，脸色更白了几分。
本命蛊王受损，她如今连维持血契都吃力。不能再耗。
“等我回来。”她起身，将骨簪插回发间，又抹了把脸上的灰土，提起陶罐出门。
街上人不多，但每走几步就有巡查的差役。她低头穿过两条巷子，来到一处露天药摊前。老药倌坐在小凳上晒太阳，眼皮耷拉着，手指却干净利落，正在碾一味干草。
君宁放下陶罐，倒出一小撮灰绿色粉末。“换消息。”
老人睁眼，嗅了嗅，“南疆蛊粉？你从哪来的？”
“你不该问的。”
老人沉默片刻，压低声音：“城里有个退隐太医，姓林，住在西槐巷七号。早年因治错贵人被贬，后来自己钻研毒理，收过南疆来的药材样本。没人敢找他，但他活着。”
君宁点头，将粉末推过去，转身离开。
归途比来时慢。她换了三次路线，察觉身后两人始终不远不近地跟着。黑衣短打，腰间无佩刀，走路极轻。她在拐进一条死巷前，故意让陶罐磕到墙角，发出脆响。
那两人果然跟了进来。
她站在巷底，背对残墙，右手滑入袖中。待二人逼近十步，掌心一扬，灰雾散开。两人脚步一顿，眼神涣散，栽倒在地。
她上前搜身，在其中一人怀里摸出一块铜牌——正面刻着时家徽记，背面蚀着一个“影”字。不是军牌，是密探令。
时砚的人己经进了京。
她将铜牌塞进袖袋，拖着两具身体藏进柴堆，用烂布盖住脸，原路返回。
药铺里，时然己陷入昏睡。他嘴唇发紫，呼吸断断续续，左手死死攥着腰带上那缕编好的黑发。君宁蹲下，撕开他衣袖，旧伤裂了，血混着脓液渗出。她取出发间骨簪，割开掌心，一滴血落入他口中。蓝光再次从她指尖溢出，缠上他的手腕，缓缓平息蛊契的抽搐。
片刻后，他喘出一口气，眼皮颤了颤，没醒。
君宁站起身，在药铺西角分别埋下蛊卵。每颗卵壳上都刻了微型符纹，一旦有人靠近十步内，便会自裂示警。她又从包袱里取出最后一块干粮掰碎，泡在冷水里，放在他手边。
窗外天色渐暗，远处宫灯次第亮起，映得坊区一片昏黄。
她坐在门边，背靠墙壁，闭目调息。蛊源隐隐作痛，像有东西在里面缓慢啃噬。她不敢深运术法，只能靠残存的感应维持警觉。
不知过了多久，外面传来一阵脚步声，由远及近，停在门外。
她睁眼，不动。
那人敲了三下门，节奏错落，像是某种暗号。
她没应。
“收留个病人，每日五十文。”沙哑的声音响起，“我是郎中，东街老张家的娘子昨夜高热，我刚看过，顺路问一句。”
君宁盯着门缝里的骨粉痕迹——没有掉落。
她起身，拉开一条缝。
门外站着个驼背老头，提着药箱，脸上皱纹纵横，眼神浑浊。他抬头看她一眼，目光扫过她袖口露出的一截银链，又低下头。
“我没钱。”君宁说。
“那就没话讲了。”老头咳嗽两声，转身要走。
就在他转身刹那，君宁看见他后颈有一道淡红疤痕，形状如月牙——和她左手腕上的胎记几乎一致。
她猛地伸手扣住他肩膀。
老头没反抗，只是轻轻摇头：“姑娘，我不是你要找的人。但我知道你在找谁。”
“谁？”
“林太医。”他低声说，“他屋里有本《南毒辑录》，第三页夹着一张地图。你若想活，今晚三更去拿。”
说完，他挣开她的手，蹒跚走远。
君宁站在门口，掌心发紧。
她回头看了眼昏睡的时然，从包袱里取出那枚时家铜牌，用力捏进掌心，留下一道深痕。
三更之前，她必须行动。
而现在，她唯一能信的，只有自己还在跳动的心。
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