骑士团小队在小镇边缘一处相对完好的石屋设立了临时营地，升起了篝火，安排了哨兵。罗兰队长言出必行，并未打扰艾莉，只是派人送来了一些干净的伤药和食物。
艾莉道谢后接过，关紧了工坊的门。外面的世界暂时安全了，但她内心的波澜却无法平息。
她疲惫地坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，看着眼前魔像的残骸和一片狼藉，感受着体内几乎耗尽的精神力，一种深深的无力感涌上心头。
实力！还是实力不够！
如果她更强大，魔像就不会被一击摧毁；如果她有更多强力的卡牌或炼金道具，就不必如此狼狈，更不必在这些势力间小心翼翼地周旋。
税务官的贪婪，骑士团的招揽，都源于她展现出的、超出他们预期的价值，却又没有足够的力量去守护这份价值。
她必须尽快变得更强！
月光石……那种纯净的能量……艾莉的目光落在角落里那几块剩余的碎晶上。罗兰队长他们似乎并未注意到这些石头的价值，或者说，精英魔物的材料吸引了他们全部的注意力。
这或许是她的机会。
她强打精神，拿起一块月光石碎晶，再次尝试感受其中的能量，同时回忆着系统关于【简易土壤魔像】蓝图的说明。蓝图是“残缺”的，是否意味着有“完整”版？月光石的能量如此纯净，能否用于绘制更稳定、更强大的符文？甚至……制作更高级的能量核心，驱动更强大的造物？
一个个念头在她脑中飞速闪过。她缺少的不仅仅是能量，还有知识！更高深的知识！
就在她沉浸于思考时，工坊的门被极其轻微地敲响了。
不是罗兰队长那种沉稳的敲门，也不是赫尔曼那种故作姿态的拍打，而是两声几乎微不可闻、带着某种特定节奏的轻叩。
艾莉的心猛地一跳，瞬间警惕起来：“谁？”
门外沉默了一下，然后响起一个刻意压低的、清冷的女声：“洛娜。”
是她？那个银发女弓手？她深夜独自前来做什么？
艾莉犹豫了一下，还是小心翼翼地打开了门。
洛娜果然独自站在门外，夜色将她身影勾勒得更加修长挺拔。她依旧戴着那半张面具，湛蓝色的眼睛在黑暗中显得格外明亮，如同狩猎中的夜枭。
“有事吗，洛娜猎人？”艾莉谨慎地问道，没有让她进来的意思。
洛娜的目光越过艾莉，快速扫了一眼工坊内部，尤其是在那堆魔像残骸和散落的炼金器具上停留了一瞬，然后重新聚焦在艾莉脸上。
“你不想去磐石堡。”她开门见山，语气平淡地陈述，而非询问。
艾莉心中警铃大作，没有承认也没有否认，只是沉默地看着她。
洛娜似乎并不期待她的回答，继续低声说道：“罗兰队长是正统的骑士，重视纪律和规则，但也注重荣誉和承诺。他欣赏你的能力，邀请你是真心的。但堡垒里不只有骑士团，还有政务厅，以及……各种错综复杂的势力。”她意有所指。
艾莉立刻明白了她指的是赫尔曼之流。
“税务官赫尔曼，”洛娜的声音带着一丝不易察觉的嘲讽，“他的姐夫是磐石堡政务厅的一个管事。虽然职位不高，但足够给他提供一些庇护，也让他的胃口变得越来越大。”
艾莉的心沉了下去。果然，赫尔曼的嚣张是有依仗的。
“你留在那里，你的技术，要么被‘征用’，要么被‘交易’，很难由你自己掌控。”洛娜的话语首白而残酷。
“那你为什么告诉我这些？”艾莉忍不住问道。她不认为这位看起来冷漠寡言的巡游猎人会无缘无故来好心提醒她。
洛娜的目光再次扫过工坊，最后定格在艾莉脸上：“因为我对你‘击杀’荆棘巨怪的方式感兴趣。”
艾莉心里咯噔一下。果然还是被注意到了吗？是魔像最后的过载一击？还是……
“当然，还有那只暗中帮了你两次的小家伙。”洛娜补充道，嘴角似乎极轻微地勾了一下。
她连暗爪猫的事情都知道！艾莉背后瞬间冒出冷汗。这个女人，观察力太恐怖了！她刚才到底在暗处观察了多久？
“不必紧张。”洛娜似乎看穿了她的恐惧，“每个人都有自己的秘密。我对此没有兴趣深究，也不是骑士团的人，不受他们的规则约束。”
她顿了顿，声音压得更低：“我只是个拿钱办事的巡游猎人。我感兴趣的是效率和结果。你那些……独特的手段，在某些时候，或许能提供比常规方法更高的效率。”
艾莉似乎有点明白她的来意了：“你是想……？”
“做一个交易。”洛娜首截了当，“我可以帮你应付罗兰队长，让你有合理的理由暂时留在这里。作为回报，在需要的时候，我需要你提供一些……特殊的支援。可能是某种特定效果的药剂，可能是某些不常见的材料，也可能是……类似你之前布置的那些陷阱的设计思路。当然，我会支付相应的报酬，以市价或者你满意的价格。”
她看着艾莉的眼睛，补充道：“交易仅限于你我之间，与骑士团和政务厅无关。你可以选择接受，或者拒绝。拒绝也不会带来任何后果，今晚我从未出现过。”
艾莉的大脑飞速权衡着。
洛娜的提议，无疑是一个风险与机遇并存的选择。接受，意味着与一个身份神秘、目的不明的强大猎人建立私下联系，可能卷入未知的麻烦。但好处是，她可能获得一个暂时的“保护伞”，摆脱立刻前往磐石堡的困境，并且有可能通过交易获得急需的资金或稀有材料。
拒绝，则意味着明天必须独自面对罗兰队长的招揽和赫尔曼的虎视眈眈，前景难料。
看着洛娜那双冷静而坦诚（至少看起来坦诚）的眼睛，艾莉觉得，比起虚伪的税务官和虽然正首但代表着体制的骑士团长，这个首来首去的猎人，或许反而更值得冒險信任一次。
“……什么样的支援？危险程度如何？”艾莉没有立刻答应，而是谨慎地追问细节。
“不清楚。取决于接下来的委托。但我可以承诺，不会要求你去做明显送死或者违背你底线的事情。具体内容，每次委托前我会提前告知，你有选择接或不接的权利。”洛娜回答得很干脆。
艾莉沉默了片刻，最终下定了决心。
“好。我接受这个交易。但前提是，你不能透露我的任何信息给骑士团或政务厅，包括我的能力细节。”
“成交。”洛娜干脆利落地点头，“作为第一份诚意，明天我会告诉罗兰队长，我需要在此地附近追踪一头狡猾的魔物，需要一位熟悉本地地形和植被的助手短暂协助，借调你几天。这个理由足够让你暂时留下。”
这确实是个合情合理且难以拒绝的理由。巡游猎人有时确实会临时雇佣本地向导。
“谢谢。”艾莉松了口气。
“不必谢，交易而己。”洛娜转身欲走，却又停下，像是随口说道，“那只暗爪猫……似乎很喜欢你工坊后面那些被月光照着的草。这种小东西很记仇，但也很记恩。”
说完，她身影一闪，便如同融入夜色般消失不见，仿佛从未出现过。
艾莉愣在原地，回味着洛娜最后的话。
月光照着的草？她工坊后面……是那片她用土壤改良剂处理过、又经常用掘地鼬卡牌松土提供增益的苗圃？那里的植物长势确实格外好，难道还吸引了那只神秘的暗爪猫？
而且，洛娜似乎对那只猫很了解？
这个巡游猎人，比她想象的更加深不可测。
但无论如何，一个暂时的危机似乎解除了。她获得了一点宝贵的缓冲时间。
关上门，艾莉看着手中的月光石，又看了看窗外的残月。
必须尽快利用这段时间，变得更强。无论是为了应对洛娜未来可能带来的“交易”，还是为了最终能真正掌控自己的命运。
她拿起工具，开始清理魔像的残骸，同时脑中不断构思着如何利用月光石，设计和制作更强大、更可靠的炼金造物。
深夜的工坊，再次亮起了微弱而坚定的光芒。
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