清晨的阳光驱散了夜的寒意，却驱不散黑麦哨弥漫的紧张与死寂。骑士团小队己经开始忙碌，清理着街道上魔物的残骸，焚烧尸体，防止瘟疫滋生。
艾莉几乎一夜未眠。后半夜，她强忍着疲惫和精神力的透支，投入到一项紧急的工作中——为税务官赫尔曼量身定制一份“大礼”。
她仔细回忆着赫尔曼那贪婪又不懂装懂的模样，精心设计着一个看似复杂高深、实则漏洞百出且蕴含风险的“强效振奋药剂”配方。
她选用了几种气味浓烈、颜色鲜艳但药性相互冲突甚至微毒的草药作为主料，故意模糊了关键的处理温度和搅拌次数，并在一个看似不起眼的步骤里，加入了一种需要极其精确控制比例、否则加热后极易产生大量刺鼻有毒烟雾的催化剂。
整个配方看起来像模像样，充满了各种晦涩的炼金术语和看似严谨的步骤，足以唬住赫尔曼这种外行。她甚至“贴心”地标注了“成功率极低”、“操作不当易引发爆炸或毒雾”等警告字样——这反而会让贪婪的人更相信其“真实性”和“价值”。
她将这份精心炮制的假配方抄录在一张略显陈旧的羊皮纸上，还故意滴上了两滴药液，制造出经常被翻阅研究的假象。
做完这一切，天色己经大亮。她小心地将真配方和月光石等重要物品藏好，只留下必要的工具和一些半成品材料放在外面。
果然，没多久，税务官赫尔曼就迫不及待地找上门来了。与他同来的还有罗兰队长和洛娜。
“艾莉小姐，休息得如何？考虑得怎么样了？”罗兰队长依旧是那副沉稳的样子，但眼神中带着询问。
赫尔曼则急不可耐地插嘴，眼睛死死盯着艾莉：“艾莉小姐，魔潮可还没完全过去，这里依然危险！跟罗兰队长去磐石堡才是最安全的选择！而且，关于那份配方……”他暗示着昨天的交易。
艾莉脸上露出疲惫而顺从的表情，她先是看向罗兰队长，语气带着歉意和一丝犹豫：“罗兰队长，非常感谢您的邀请和昨天的救命之恩。只是……我昨晚仔细检查了工坊的损毁情况，很多重要的笔记和设备都在战斗中损坏或遗失了，急需整理和修复。而且……”她看了一眼洛娜。
洛娜适时地开口，语气平淡公事公办：“罗兰队长，我今早巡查周边时，发现了一些特殊的魔物踪迹，疑似是之前那头逃脱的荆棘巨怪的共生伴生物，可能携带了某种瘟疫孢子。我需要一位熟悉本地植被和地形的人协助追踪和采样，预计需要两到三天时间。我看艾莉小姐就很合适。”
罗兰队长看了看洛娜，又看了看一片狼藉的工坊和脸色苍白的艾莉，沉吟片刻。相比于立刻招揽一个不确定的炼金师，处理可能存在的瘟疫威胁显然优先级更高。
“既然如此，艾莉小姐，你就先协助洛娜猎人完成追踪任务。任务结束后，如果你还是想留下修复工坊，我们也不会强求。但务必注意安全，随时保持警惕。”罗兰队长做出了决定。
赫尔曼一听急了：“队长！这……这太危险了！艾莉小姐一个弱女子怎么能……”他可不想眼看要到手的技术飞走了。
艾莉却连忙点头，对着罗兰队长感激地道：“谢谢队长！我会尽力协助洛娜猎人的！”她仿佛下定了决心，然后才转向赫尔曼，拿出那张准备好的羊皮纸，递了过去，脸上带着一丝“不舍”和“如释重负”。
“赫尔曼先生，这是您要的配方。我昨晚连夜整理出来的……虽然还不完美，但己经是目前能拿出的最好版本了。希望能抵偿部分税款。”
赫尔曼一把抢过羊皮纸，双眼放光地扫视着上面密密麻麻的字迹和古怪符号，虽然看不太懂，但那复杂的程序和警告字样让他深信不疑！尤其是看到那“易引发爆炸”的标注，他更是心脏狂跳——威力越大，越值钱！
“好！好！艾莉小姐果然是讲信用的人！”他贪婪地将羊皮纸塞进怀里，脸上笑开了花，仿佛己经看到了无数金币在向他招手，“既然你要协助洛娜猎人，那就先去忙！税款的事，好说！好说！”此刻的他，心思全在如何回去“验证”并“变现”这份配方上，暂时也顾不上艾莉了。
罗兰队长看着这一幕，眉头微不可察地皱了一下，但最终没说什么。每个人都有处理自己事务的方式。
“事不宜迟，我们这就出发。”洛娜对艾莉示意了一下，转身向外走去。
艾莉对罗兰队长行了一礼，又看了一眼沉浸在喜悦中的赫尔曼，心中冷笑，快步跟上了洛娜。
两人一前一后，很快便离开了小镇，走进了晨雾弥漫的荒野。
首到远离了小镇的视线，洛娜才放慢脚步，头也不回地淡淡说了一句：“配方是假的吧。”
艾莉心中一惊，差点绊倒，强自镇定道：“我不明白你的意思……”
“哼，那种拙劣的冲突配比和危险催化剂，也就骗骗那种蠢货。”洛娜的语气带着一丝不屑，“不过做得还算聪明，短时间内应该发现不了问题，等他真出了事，也找不到你头上。”
艾莉沉默了一下，没有承认也没有否认，只是问道：“我们真的要去追踪什么伴生物吗？”
“当然不。”洛娜停下脚步，转过身，面具下的眼睛看着艾莉，“那只是一种说辞。我带你来，一是履行交易，给你摆脱他们的借口；二是这里说话方便。”
她环顾了一下西周荒凉的旷野：“我需要你帮我制作一种药剂。一种能够中和‘影豹’利爪上麻痹毒素的解毒剂，要高效、便携。材料我来提供，报酬是三枚金币，或者等值的、你可能感兴趣的炼金材料。”
影豹？艾莉想起昨晚那种敏捷的魔物。洛娜要这种解毒剂做什么？是为了自己备用，还是另有目的？
但她没有多问。交易就是交易，不过问雇主的目的也是规则之一。
“我可以试试。但需要时间分析和试验。”艾莉谨慎地回答。她对那种毒素并不完全了解。
“材料在这里。你有半天时间。”洛娜从一个皮质包裹里拿出几样东西：一小瓶暗紫色的粘稠液体（似乎是提取的毒素），几株散发着清凉气息的银边草药，还有几块常见的解毒材料。“我就在附近警戒。完成后，吹响这个。”她递给艾莉一个骨质的小哨子。
说完，她身影一闪，如同鬼魅般消失在旁边的乱石堆后，仿佛从未存在过。
艾莉握着那瓶危险的毒素和材料，看着洛娜消失的方向，深吸一口气。
新的挑战，开始了。
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