长沙城头的炮火还在断断续续地轰鸣，太平军的旗帜在寒风中猎猎作响，却掩不住营中弥漫的沉郁。
萧朝贵的灵位前，香火袅袅，洪秀全望着那支染血的长矛，指节捏得发白——西王的牺牲像块巨石压在每个人心头，而久攻不下的长沙城，更像一道迈不过去的坎。
杨秀清踩着泥泞走进帐中，军靴带进来的泥水在地上晕开：
“天王，不能再耗了。长沙城防越固越牢，清廷的援军正从西面八方赶来，再拖下去，咱们会被包成饺子。”
他摊开地图，手指重重点在岳州的位置，
“往北走，取益阳、岳州，那里有水路，有船工，更有咱们缺的军械粮草——这比在长沙城下死磕划算。”
洪秀全沉默了片刻，目光扫过帐外跪着的将士，每个人脸上都带着疲惫，却透着一股不肯认输的劲。
他缓缓点头：
“就依东王。告诉弟兄们，不是咱们退了，是换条道打清妖！”
12月的寒风裹着雪粒子，太平军悄悄拔营，像一股黑色的洪流，沿着湘江向北疾进。
益阳城的清军听说太平军来了，吓得连夜卷着细软跑路，城门大敞着，守城的兵丁早没了踪影。
进城那天，街头巷尾的百姓起初躲在家里，后来见太平军不仅不抢东西，还把官府粮仓的米分给穷人，胆子大的渐渐走出来，捧着粗瓷碗在街边排队——这场景，比任何口号都更能让人心安。
更让太平军惊喜的是益阳城外的水面上，密密麻麻泊着几百条船，船民和纤夫们听说太平军来了，扛着篙子、拉着纤绳就围了上来。
“我们受够了官府的盘剥！”
一个络腮胡船老大拍着胸脯，
“将军们要是信得过，我们这千把号人，几百条船，全跟你们走！”
杨秀清当即拍板：
“编水营！以后你们就是太平天国的水军，有饭吃，有饷银，再也没人敢欺负你们！”
话音刚落，人群里爆发出震天的欢呼，纤夫们扔下磨破肩膀的纤绳，船工们解开系在岸边的缆绳，几百条船在江面上排开，帆影连天——太平军终于有了自己的水军，这江，这水，从此成了他们的路。
从益阳到岳州，太平军几乎没费吹灰之力。
岳州府库里的军械堆积如山，生锈的大炮、崭新的鸟铳，还有库房里码得整整齐齐的火药桶，都成了太平军的囊中之物。
那些常年在洞庭湖上讨生活的船民、纤夫，带着一身使船的本事加入进来，水营的规模像滚雪球似的壮大，连妇女们都学着摇橹掌舵，船头的红巾在风中翻飞，成了江面上最醒目的风景。
1852年底的长江，雾气弥漫，太平军的船队像一条长龙，水陆并进，沿着江面向湖北挺进。
汉阳城头的清军远远望见那连绵的帆影，腿肚子都打颤——他们从没见过这么多船，更没见过船上的人个个红巾包头，眼神里透着一股子不怕死的劲。
“开城门！”
汉阳守将哆哆嗦嗦地刚喊出半句话，太平军的云梯就己经搭上了城墙。
女兵营的姐妹们举着刀，跟着男兵一起往上冲，守城的清兵哪见过这阵仗，扔下刀就往汉口跑，结果刚过汉江桥，就被埋伏在那里的太平军截了个正着。
汉阳、汉口接连易手，武昌成了孤城。
湖北巡抚常大淳急得满嘴起泡，调兵遣将却发现手下兵丁早跑了一半。
1月12日那天，武昌城破的喊声震碎了清晨的雾霭，常大淳穿着官服，在巡抚衙门的柱子上撞得头破血流——他到死都想不明白，这些“泥腿子”怎么就敢打省城，还真打下来了。
武昌城里，洪秀全站在黄鹤楼头，望着江面上穿梭的太平军战船，第一次露出了久违的笑容。
告示贴满街头，
“凡参加太平军者，男女平等，有田同耕”的字样被百姓围得里三层外三层，认字的念给不认字的听，人群里不时爆发出叫好声。
短短一个月，太平军的队伍从几万扩充到号称五十万，男女老幼扛着刀、拿着锄头，跟着红巾的方向走——这不再是一支单纯的军队，更像一场席卷江南的洪流。
清廷的恐慌传到北京，咸丰帝把奏折摔在地上，龙椅都在发抖。
徐广缙被革职拿问的圣旨还没干透，向荣就被推到了前台，钦差大臣的印信沉甸甸的，压得他喘不过气。
陆建瀛守安徽、江苏，琦善守河南——这位鸦片战争时的“老熟人”刚从抄家的阴影里爬出来，又被推到风口浪尖。
可谁都知道，这不过是清廷想攥紧沙子的徒劳，太平军的洪流，己经不是几道圣旨能堵得住的了。
谁也没料到，太平军在武昌休整一个月后，竟突然弃城而去。
庞大的船队沿着长江东进，帆樯如云，首尾相接，一眼望不到头。
两江总督陆建瀛原本在安庆摆好了架势，听说太平军来了，连夜带着亲兵逃往南京，跑的时候连官印都忘了带——这成了江南官场最大的笑柄。
九江、安庆、芜湖、和州……
太平军的战船像一把把锋利的刀，切开清军的防线，沿江的城池望风而降。
3月的南京城，玄武湖的冰刚化，秦淮河的画舫还没来得及出航，就被城外震天的喊杀声惊散。
19日，太平军的云梯搭上南京外城城墙，红旗率先插上聚宝门的那一刻，陆建瀛正穿着便服想从后门溜出城，迎面撞上杀进来的太平军——这位跑了一路的总督，终究没逃过命运的清算。
第二天，内城攻破，江宁将军祥厚穿着黄马褂，挥刀砍倒两个太平军，最终还是倒在了血泊里——皇族的身份，没能救得了他。
29日，洪秀全骑着马，在万众簇拥下走进南京城。
朱雀大街两旁，百姓们捧着茶水、干粮，眼里闪着期待的光。
他抬手示意，声音传遍街头：
“从今日起，南京改叫天京，是咱们太平天国的都城！”
红绸从楼阁上飘落，盖住了“江宁府”的旧牌匾，“天京”两个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
这一刻，长江上的战船鸣响了礼炮，满城的红巾在风中舞动——一个与清王朝分庭抗礼的政权，就此在江南大地上扎下了根。
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