就在太平天国在安徽战场连遭败绩之际，苏浙战场的局势也愈发吃紧。
1861年11月，刚执掌朝政的慈禧太后下了道狠令：授权曾国藩统辖苏、皖、浙、赣西省军务，这西省巡抚、提督以下的文武官员，全归他节制。
手握如此大权，曾国藩坐镇安庆居中指挥，一时间意气风发，只待彻底扑灭太平天国的火种。
1862年初，曾国藩定下三路进兵的方略：一路由九弟曾国荃率领湘军主力，从安庆出发首扑天京，这是主攻方向；
一路派李鸿章带领新练成的淮军，进攻太平军的苏南根据地；
还有一路，则由左宗棠统领湘军，从衢州进军浙江，三路大军成合围之势，步步紧逼。
单说这三路统帅：
曾国荃（1824年—1890年），字沅浦，号叔纯，虽是贡生出身，却凭着一股子狠劲成了湘军核心将领。
此人天性高傲，少年时便透着股桀骜不驯的奇气，打起仗来最擅长“挖壕筑垒”的笨办法，围着城池搞长围久困，任你如何冲击也难破阵，人送外号“曾铁桶”——这名号，跟他哥曾国藩“曾剃头”的凶名比起来，可谓不相上下。
李鸿章（1823年—1901年），字少荃，安徽合肥人，故又称“李合肥”。
他是淮军的创始人与统帅，后来更是洋务运动的领军人物，晚清重臣里的顶梁柱。
他的父亲李文安与曾国藩是同榜进士，家族在当地颇有声望。
受家庭影响，李鸿章早年也把考科举当人生目标，去北京应试时曾写下豪情万丈的诗句：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯……”
第一次科考落榜后，他进了曾国藩开办的“科举补习班”，跟着名师深造，1847年便考中进士，入翰林院做了庶吉士。
1858年起，他进入曾国藩幕府帮忙打理军务，专司起草文书，深得赏识。
后来曾国藩上奏朝廷，称他“才可大用”，1861年派他回合肥一带募兵，很快拉起3500多人的“淮勇”——这便是日后与湘军齐名的淮军。
淮军编制全仿湘军，将士们打起仗来也敢拼敢杀，丝毫不输老牌劲旅。
左宗棠（1812年—1885年），字季高，湖南湘阴人，出身小地主家庭。
他是晚清重臣，军事家、政治家，既是湘军名将，也是洋务派的核心人物，官至东阁大学士、军机大臣，封二等靖侯。
左宗棠自幼聪慧，胸怀大志，却不喜欢刻板的应试教育，反倒痴迷于军事、经济、水利之类的“实用之学”。
他以优异成绩考中举人后，三次赴京参加会试都落了榜，后来因军功才被破格赐进士出身。
林则徐对他极为器重，两人曾在长沙彻夜长谈，在治国安邦的大计上一拍即合。
太平天国运动爆发后，左宗棠先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕府做幕僚，才干展露无遗，就是脾气火爆，一点就着。
即便如此，他的锋芒还是引来了朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的赞誉。
不少高官显贵争相引荐，让他很快进入咸丰帝的视野。
1860年太平军攻破江南大营后，左宗棠随曾国藩襄办军务，随后在湖南招募“楚勇”5000人，奔赴江西、安徽与太平军作战，成了战场上的一把利刃。
面对曾国藩三路大军的围剿，苏浙地区的太平军压力陡增。
李秀成在占领浙江后，本打算再次进攻上海，为了减少阻力，他特意贴出布告，倡议列强与太平军“互不干涉，两不相扰”——毕竟，大家名义上都信奉上帝，算是“兄弟”。
可列强哪会被这几句场面话糊弄？
等李鸿章的淮军一抵达上海，双方立马勾结起来，用排枪和霰弹给太平军来了场“热情款待”。
彼时上海的英法军队己增至数千人，华尔的洋枪队也改名叫“常胜军”，扩编到5000人。
可这“常胜军”本就是华洋混杂的怪胎，战斗力实在堪忧，没多久就被太平军打得大败，连副统领都成了俘虏。
眼看上海之战胜利在望……
突然，天京传来急报，洪秀全一日连下三道诏书，严令李秀成火速回援。
李秀成满心不甘，却不得不放弃唾手可得的战果，率军掉头驰援天京。
这事儿也正应了那句俗语：不怕猪一样的队友，就怕猪一样的领导。
此时围攻天京的，正是曾国荃率领的湘军主力。
李秀成根据天京的危急形势，在苏州召开两次军事会议，商议解围之策，最终决定联合13个王的军队，约二三十万人，也兵分三路前去救援。
1862年10月，惨烈的天京保卫战打响了。
太平军主力约10万人，日夜不停地猛攻湘军阵地，炮弹如飞蝗般密集，曾国荃在激战中被打中脸部，身受重伤，险些丧命。
远在安庆的曾国藩急得日夜难眠，在书信里首言自己“心烂胆碎”。
眼看解围有望……
冬天却悄然而至。
在南方，冬天本不算可怕，再冷也不过像冰箱的保鲜层，可对于缺衣少食的太平军来说，这寒冬成了致命的打击。
将士们不仅没棉衣御寒、没粮食果腹，士气也一落千丈，打起仗来手脚都冻得僵硬，连兵器都快握不住了。
无奈之下，太平军只得在11月26日主动撤军，天京保卫战最终以失败告终。
天京的最后一道屏障，在寒冬与饥寒中，悄然崩塌。
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