午后的阳光斜斜地照在柳府朱红色的大门上，门环上的铜锈在光线下格外显眼。
顾砚辞带着十余名宫廷侍卫站在门前，手里拿着苏晚宁亲批的查案令牌，脸色沉静 —— 昨夜他就预料到柳清漪会销毁证据，却没想到对方动作这么快。
“顾客卿，我家大人还在府中待查，您带着这么多侍卫闯进来，怕是不合规矩吧？”
柳府管家从门后走出，穿着一身浆洗得发白的青布衫，脸上堆着假笑，却拦在门前不肯让路。
“陛下有令，彻查柳府爆燃粉来源，任何人不得阻挠。”
顾砚辞举起查案令牌，声音冷冽，
“你若再拦，便是抗旨。”
管家脸色微变，只能讪讪地侧身让开：
“顾客卿息怒，老奴只是按规矩办事。里面请，只是府中近日乱得很，有些地方怕是还没收拾……”
顾砚辞没理会他的暗示，带着侍卫径首走进柳府。
府内雕梁画栋，假山流水一应俱全，却透着股诡异的冷清 —— 仆人们都低着头匆匆走过，不敢与侍卫对视，连院子里的灵植都像是被人刻意修剪过，遮住了角落里的杂物。
“先去库房。”
顾砚辞对身边的侍卫统领说，
“重点查存放粉末、药材的地方。”
然而，当众人赶到柳府库房时，却傻了眼 —— 原本该存放各类粉末的架子空空如也，地上散落着几片烧焦的纸灰，空气里还残留着淡淡的烟火味。
侍卫在角落里找到一个被烧毁的木箱，箱体上还能看到 “爆燃粉” 三个字的残痕。
“这…… 这是怎么回事？”
侍卫统领皱紧眉，看向跟来的管家。
管家连忙摆手，脸上满是 “惊慌”：
“老奴不知道啊！昨天还好好的，怎么今天就成这样了？”
“定是那些手脚不干净的下人，见大人被查，偷偷把东西拿走卖了，还烧了账册掩盖痕迹！跟我家大人没关系！”
顾砚辞蹲下身，用手指捻起一点纸灰 —— 纸灰质地细腻，边缘整齐，不像是被意外烧毁，反而像是有人刻意将账册撕碎后点燃，连灰烬都被扫到了角落。
他站起身，目光扫过库房：
“柳府的库房守卫森严，下人怎么可能轻易进来烧账册？你最好说实话。”
管家脸色发白，却依旧嘴硬：
“真、真的是下人干的！老奴己经把那些可疑的下人都绑起来了，等大人查完，任凭处置！”
顾砚辞知道再问下去也不会有结果，便让侍卫继续搜查其他地方，自己则带着林薇在院子里查看。
林薇眼尖，走到假山后的一个旧盒子前，突然停住脚步：
“顾客卿，您看这个！”
盒子是深色的紫檀木，上面落满了灰尘，像是被丢弃了很久。
林薇小心翼翼地打开盒子，里面放着一枚巴掌大的令牌 —— 令牌是黑色的，上面刻着火焰纹路，纹路中间是 “赤焰” 两个篆字，边缘还刻着细小的 “通行” 二字。
“赤焰国的通行令牌！”
顾砚辞瞳孔一缩，接过令牌仔细查看 —— 令牌质地坚硬，上面的纹路雕刻精细，绝非伪造。
柳清漪果然和赤焰国有关联，之前的爆燃粉、偷苗的探子，恐怕都和赤焰国脱不了干系。
“顾客卿，这令牌要不要现在拿给侍卫看？”
林薇压低声音：
“先别声张。”
顾砚辞将令牌收好，眼神沉了下来：
“柳清漪销毁爆燃粉证据，却忘了藏起这枚令牌，说明她和赤焰国的勾结不简单。咱们先把令牌收好，回宫禀报陛下 —— 这比爆燃粉的事更重要。”
就在这时，一名侍卫匆匆跑来：
“顾客卿！宫里来人了，说镇南侯带着十几名贵族大臣在偏殿求见陛下，还提到了您查案的事，好像是要施压！”
顾砚辞心里一紧 —— 镇南侯这时候跳出来，显然是想帮柳清漪解围，用贵族势力逼苏晚宁停止查案。
他对林薇说：
“你先带着令牌回宫，把情况告诉陛下，我处理完这里的事就回去。”
林薇点头，小心翼翼地将令牌藏在袖中，快步离开了柳府。
傍晚的皇宫偏殿里，气氛压抑得让人喘不过气。
镇南侯穿着绣金紫袍，站在殿中最前面，身后跟着十几名贵族大臣，都是青芜老牌贵族的家主，此刻都低着头，却透着股逼人的气势。
苏晚宁坐在上首的软榻上，手里端着一杯凉茶，脸色平静，却没喝一口。
“陛下，柳清漪大人是青芜的老臣了，为植术司操劳多年，就算有什么不妥，也该从轻发落。”
镇南侯率先开口，声音带着刻意的恳切，
“如今顾砚辞带着侍卫在柳府大肆搜查，动静闹得这么大，传出去怕是会让其他老臣寒心啊！”
身后的一名贵族大臣立刻附和：
“是啊陛下！顾砚辞不过是个男奴出身的客卿，凭什么对贵族府邸指手画脚？他这么做，分明是在针对咱们保守派！若是再放任下去，恐会引发贵族不满，到时候……”
他故意停顿了一下，语气里带着威胁：
“到时候若是引发叛乱，对青芜可没好处啊！”
苏晚宁放下茶杯，手指轻轻敲击着榻沿，眼神扫过殿内的贵族大臣：
“查案是为了查清爆燃粉的来源，查清是谁想破坏植术大典，惊扰百姓 —— 这是为了青芜的安稳，不是针对谁。怎么，你们觉得，有人想毁大典、害百姓，孤不该查？”
“臣不是这个意思！”
镇南侯连忙辩解，
“只是柳府毕竟是贵族府邸，顾砚辞这么大张旗鼓，怕是会伤了贵族和陛下之间的信任……”
“信任不是靠包庇换来的。”
苏晚宁打断他，语气里多了几分威严，
“若是柳清漪清白，查案只会还她公道；若是她真有问题，包庇她才是对青芜不负责，对百姓不负责！”
双方僵持不下，偏殿里的空气像是凝固了一般。
就在这时，殿外传来脚步声，顾砚辞快步走进来，手里拿着那枚赤焰国通行令牌。
“陛下，臣有要事禀报！”
顾砚辞躬身行礼，将令牌递到苏晚宁面前，
“臣在柳府假山后发现了这个 —— 赤焰国的通行令牌，能在赤焰国境内自由通行，绝非普通商人所有。”
苏晚宁接过令牌，眼神一沉 —— 赤焰国与青芜接壤，近年来一首对青芜的灵植资源虎视眈眈，柳清漪身为掌植女官，竟然持有赤焰国的通行令牌，这绝非偶然。
“镇南侯，你刚才说，柳清漪是老臣，不该严查？”
苏晚宁举起令牌，声音冰冷，
“那你告诉孤，一个青芜的掌植女官，为何会有赤焰国的通行令牌？她是不是在和赤焰国勾结？是不是想把青芜的灵植技术卖给赤焰国？”
镇南侯脸色骤变，看着那枚令牌，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。
他之前只想着帮柳清漪解围，却没想到柳清漪竟然还和赤焰国有关联 —— 通敌可是灭族的重罪，他若是再敢帮柳清漪说话，怕是会被牵连进去。
身后的贵族大臣们也慌了，纷纷低下头，不敢再说话。
谁都知道，通敌是陛下的底线，没人敢拿自己的家族冒险。
“通敌是大事，关乎青芜的安危，必须查到底！”
苏晚宁站起身，语气不容置疑，
“从今日起，柳府被全面封锁，任何人不得进出！顾砚辞，你继续负责查案，若是有人再敢阻挠，无论是谁，都按抗旨论处！”
“臣遵旨！”
顾砚辞躬身行礼，声音坚定。
镇南侯看着苏晚宁冰冷的眼神，知道自己再留在这儿也没用，只能不甘心地躬身行礼：
“臣…… 臣遵旨。”
说完，带着身后的贵族大臣，灰溜溜地退出了偏殿。
偏殿里只剩下苏晚宁和顾砚辞两人。
苏晚宁看着手里的令牌，眉头紧锁：
“柳清漪和赤焰国的勾结，恐怕比咱们想的还要深。你查案的时候要多加小心，必要时可以调动禁军。”
“臣明白。”
顾砚辞点头，
“臣会尽快查清柳清漪和赤焰国的联系，找出她通敌的证据。”
苏晚宁叹了口气，走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天：
“孤之前就觉得柳清漪不对劲，却没想到她竟然敢通敌。看来，保守派的问题，比孤想的还要严重。”
“但这次的令牌，也让咱们找到了查案的方向。”
顾砚辞轻声说，
“只要查清柳清漪和赤焰国的交易，就能顺藤摸瓜，找出保守派里的其他同伙。”
苏晚宁回头看向顾砚辞，眼神里带着一丝欣慰：
“幸好有你。若是没有你，孤怕是还被蒙在鼓里。”
顾砚辞心里一暖，却没多说什么 —— 他知道，查案的路还很长，柳清漪背后的势力还没浮出水面，接下来的挑战只会更大。
但只要有苏晚宁的支持，只要能守护青芜的百姓，他就不会退缩。
夜色渐浓，偏殿里的烛火摇曳，映着两人坚定的身影。
一场关乎青芜安危的查案，才刚刚拉开序幕。
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