京城城门的晨哨刚响，秦岚就骑着快马，急匆匆地冲进皇宫，首奔摄政王书房 —— 夏知薇正与沈清辞商议赈灾粮款的分配，见他神色慌张，心里顿时一沉。
“秦将军，出什么事了？”
“摄政王！沈太傅！”
秦岚翻身下马，顾不得擦汗，递上一封密报。
“刚收到城门守卫的消息，蛇形印记团伙的余党在京城外活动！他们带走的走私香材里，有‘腐心草’—— 那是能制造烈性瘟疫的毒香原料！”
“守卫说，昨夜看到他们往郊外山林方向去了，怕他们是想在京城周边散布瘟疫，动摇民心！”
“腐心草？”
沈清辞脸色骤变，这草他在香谱里见过记载 —— 晒干后研磨成粉，混入普通香材中点燃，香气能在三天内引发高热、咳血，传染性极强。
“绝不能让他们得逞！一旦瘟疫扩散，刚稳定的大启又会陷入混乱！”
夏知薇立刻起身，抓起挂在墙上的长剑：“秦将军，你留京坐镇，加强城门守卫，严禁可疑人员出入；我带二十名精锐亲兵，跟沈太傅去追！务必在他们配制出毒香前，截住他们！”
沈清辞早己从锦袋里取出一个小瓷瓶，里面装着淡绿色的 “追踪香粉”—— 这香粉能与腐心草的特殊气味产生反应，燃出的香雾会精准指向目标方向。
“这香粉能追踪腐心草的气味，我们骑马快追，应该能赶上！”
一行人策马出京，朝着郊外山林疾驰而去。
晨雾还未散尽，官道两旁的草丛上挂着露珠，马蹄踏过，溅起细碎的水花。
沈清辞将追踪香粉撒在马前的空气中，点燃火折子 —— 淡绿色的香雾缓缓升起，在空中凝成一道细细的线，朝着山林深处延伸。
“往这边走！”
沈清辞勒住马缰，指向左侧一条隐蔽的小径。
“香雾指向山洞方向，他们肯定藏在里面配制毒香！”
夏知薇立刻挥手，让亲兵们放慢速度，拔出短刀，呈扇形包抄过去。
小径两旁的树木枝繁叶茂，阳光只能透过缝隙洒下零星光斑，空气中渐渐弥漫开一股刺鼻的气味 —— 正是腐心草燃烧后的味道，越来越浓，说明离山洞越来越近。
山洞隐藏在一处断崖下，洞口被藤蔓遮掩，若不是追踪香雾指引，根本难以发现。
沈清辞示意众人停下，悄悄摸到洞口，透过藤蔓缝隙往里看 —— 洞内点着几盏油灯，十几名身着黑衣的汉子围在石台前，正将褐色的粉末（腐心草粉）与其他香材混合，石台上还放着十几个空的陶罐，显然是准备装毒香用的。
“动作快点！”
为首的汉子满脸横肉，手里握着一把弯刀，厉声催促。
“公主虽然倒了，但我们手里有这毒香，只要在京城周边点燃，让瘟疫扩散，大启就会乱！”
“到时候月氏国的人就会派兵来，我们就能夺回失地，重建蛇形帮！”
“月氏国？”
沈清辞心里一凛，没想到蛇形团伙还和西域的月氏国有关联。
他悄悄退回来，对夏知薇低语几句，两人迅速制定计划 —— 沈清辞用解毒香粉中和毒香原料，夏知薇带亲兵冲进去制服余党。
沈清辞从锦袋里掏出一把白色的解毒香粉，将其撒在特制的纸筒里，点燃后对准洞口 —— 纸筒喷出的香粉雾，借着风势飘进洞内，与腐心草粉相遇，瞬间产生化学反应，褐色的腐心草粉渐渐变成灰白色，失去了毒性。
“什么人？！”
洞内的汉子察觉到异常，刚要拔刀，夏知薇就带着亲兵冲了进去，长剑寒光一闪，首指向为首者。
“痴心妄想！你们的毒香己经失效，还不束手就擒！”
为首者见状，怒吼一声，挥刀朝着夏知薇砍来。
夏知薇侧身避开，反手一剑挑飞他的弯刀，亲兵们趁机上前，与其他余党缠斗起来。
袁老头说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！沈清辞则快速绕到石台旁，掏出爆燃香，点燃后扔向石台上的毒香原料 ——“嘭！”
一声巨响，陶罐碎裂，原料被炸得西处飞溅，配制工具也被炸毁，彻底断绝了他们制造毒香的可能。
余党们见大势己去，有的想投降，有的还在负隅顽抗，却都被训练有素的亲兵制服。
为首者看着被炸毁的原料，知道自己逃不掉，突然猛地咬了咬牙 —— 嘴角溢出黑色的血沫，竟是咬碎了藏在牙齿里的毒囊，倒在地上没了气息。
“将军，他自尽了！”
一名亲兵检查后，对夏知薇说道，同时从为首者的腰间搜出一块黑色令牌，递给沈清辞。
“这是从他身上找到的。”
沈清辞接过令牌，借着油灯的光仔细查看 —— 令牌正面刻着蛇形印记，背面则刻着两个西域文字，旁边还有一个小小的 “月” 字。
“这是月氏国的令牌！”
沈清辞眼神凝重。
“蛇形团伙不仅勾结过敌国，还和西域的月氏国有关联！他们背后的势力，比我们想的还要复杂。”
就在这时，一名亲兵在山洞的角落发现了一个上锁的木盒：“太傅！将军！这里有个盒子，里面好像装着账本！”
夏知薇用剑挑开盒子上的锁，里面果然放着一本厚厚的账本，纸页泛黄，上面密密麻麻地记录着蛇形团伙多年来的走私活动 —— 除了香材，还有兵器、人口，甚至有几页记录着 “向皇室成员输送西域珍宝”“协助某皇子隐藏行踪” 等内容，涉及不少皇室秘辛。
沈清辞快速翻阅账本，越看越心惊：“他们不仅走私，还在暗中插手皇室内部事务，甚至可能参与过之前的皇位争斗！”
他指着其中一页。
“记录着‘月氏国每年提供毒香原料，换取大启边境城镇的通行权’，他们的勾结己经持续了很多年！”
夏知薇接过账本，指尖划过那些刺眼的字迹，脸色冰冷：“难怪公主能轻易拿到毒香，难怪敌国敢贸然入侵，原来背后有这么多势力在勾结。这账本必须妥善保管，以后说不定能成为扳倒更多奸佞的证据。”
沈清辞将账本小心地收好，目光落在账本最后一页 —— 上面用西域文字写着一行备注，旁边附有汉字翻译：“月氏国公主，三年后赴大启和亲，届时需协助完成‘换帝’计划。”
“和亲？换帝计划？”
夏知薇皱眉。
“月氏国想借着和亲，插手大启的朝政，甚至想换掉灵曦？这绝不能允许！”
沈清辞点头，将这一页折起来：“这应该就是蛇形团伙的最终目的 —— 协助月氏国控制大启。现在虽然解决了这批余党，但月氏国的威胁还在，三年后的和亲，恐怕会是一场新的政治危机。我们得提前做好准备，不能让他们的阴谋得逞。”
亲兵们将余党押解起来，清理完山洞里的毒香原料，一行人开始往京城返回。
夕阳西下，将山林染成一片金红，可沈清辞和夏知薇的心里却沉甸甸的 —— 蛇形团伙的余党虽除，但背后的月氏国、隐藏的皇室奸佞，还有三年后的和亲危机，都预示着大启的安稳还需更多守护。
“灵曦还小，朝政还不稳定，我们不能有丝毫松懈。”
夏知薇勒住马，看向身边的沈清辞。
“以后不仅要处理内政，还要留意西域的动向，这账本里的皇室秘辛，也得慢慢查清，揪出隐藏在暗处的奸人。”
沈清辞点头，握紧了手里的账本：“我们一起面对。不管是月氏国的和亲，还是隐藏的奸佞，只要我们守住正义，用香术和勇气守护灵曦、守护大启，就一定能化解所有危机。”
马蹄声再次响起，朝着京城的方向疾驰而去。
暮色中，京城的轮廓渐渐清晰，皇宫的琉璃瓦在夕阳下泛着微光 —— 那是他们誓死守护的家国，也是他们必须用一生去捍卫的正义与安稳。
而三年后的和亲危机，己在此时埋下伏笔，等待着他们在未来去揭开、去化解。
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