母香室门外的沙尘还未散尽，沉重的脚步声己从通道尽头传来 —— 数十名身着玄色劲装的士兵列成方阵，手持寒光凛凛的长刀，将密室出口堵得水泄不通。
方阵前方，站着一名身着黑色长袍的男子，宽大的袍袖垂至地面，脸上蒙着一层黑色面纱，只露出一双深邃的眼睛，正死死盯着沈清辞手中的母香，周身散发着威严而神秘的气息。
“把母香留下，你们可以活着离开总坛。”
男子的声音低沉而沙哑，不似之前老首领那般狂热，却带着不容置疑的压迫感。
沈清辞将母香紧紧护在怀中，与夏知薇背靠背站在一起，香道队士兵也立刻举起手中的长杆，摆出防御姿态。
“你是谁？”
沈清辞沉声问道，目光警惕地扫过男子的服饰 —— 袍角绣着一朵淡金色的莲花，正是先帝时期香道护卫的标记！
这个发现让他心头一震，“你是先帝的人？既然如此，为何要助纣为虐，跟着蛇形团伙作恶？”
男子闻言，身体微微一僵，随即发出一声冷笑：“助纣为虐？老夫乃是先帝亲封的‘香道护卫统领’，当年先帝驾崩前，命我们守护母香与遗诏，待皇室正统出现，再将母香交出。”
“可长公主（灵曦的姑姑）野心勃勃，当年篡改先帝遗诏，想扶持自己的儿子登基，还策反了部分香道护卫，将我们这些忠于先帝的人污蔑为‘乱党’，逼得我们只能躲进流沙城，借‘蛇形团伙’的名义苟活至今！”
夏知薇皱眉，握着剑柄的手微微收紧：“正统是当今陛下赵灵曦，她是先帝唯一的血脉，我们正是奉陛下之命，来销毁母香，防止它落入恶人之手。”
“你若真为先帝护卫，就该将母香交给我们，而非阻拦！”
“陛下？”
男子眼中闪过一丝怀疑，缓缓摇头，“这些年，长公主在京城散布谣言，说先帝血脉早己断绝，现在的小皇帝不过是朝臣找来的替身。老夫凭什么信你？”
“除非你们能通过先帝留下的‘验真香’—— 总坛大厅的香鼎机关，只有皇室正统或持有先帝信物者，才能激活它。若你们能让验真香亮起，老夫便信你们是为了皇室正统而来。”
沈清辞与夏知薇对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫 —— 验真香需要皇室血脉激活，可他们身边并无皇室之人。
就在沈清辞思索对策时，夏知薇突然眼前一亮，从怀中掏出一个锦盒，打开后，一枚温润的白玉佩映入眼帘，玉佩上刻着先帝的莲花印记。
“这是灵曦陛下的玉佩，先帝驾崩前传给她的，陛下让我帮忙保管，说是遇到危急时刻能用上。或许，这玉佩能替代皇室血脉？”
男子看到玉佩，眼中闪过一丝震惊，随即点头：“先帝的‘承嗣佩’！传闻此佩与先帝血脉相连，或许真能激活验真香。”
“好，老夫带你们去总坛大厅，若验真香能亮，老夫便将所有秘密告知你们。”
队伍跟着男子穿过蜿蜒的通道，来到总坛大厅 —— 这是一间数十丈宽的石厅，顶部镶嵌着夜明珠，照亮了中央那尊丈高的青铜香鼎。
香鼎周身刻满了先帝时期的香道符文，鼎口缭绕着淡淡的檀香，显然常年有人供奉。
“将母香插入鼎耳的凹槽，再把承嗣佩放在鼎身的莲花印记上，点燃母香即可。”
男子退到一旁，眼神紧张地盯着香鼎。
沈清辞深吸一口气，走上前，将母香轻轻插入鼎耳的凹槽，又将承嗣佩按在鼎身的莲花印记上 —— 玉佩刚一接触鼎身，印记突然发出淡金色的光芒，与玉佩的光泽交织在一起。
他掏出火折子，点燃了母香的顶端 —— 雪白的母香燃烧起来，散发出纯净的香气，顺着鼎口缓缓渗入香鼎内部。
片刻后，香鼎突然发出 “咔嗒” 的声响，鼎身的符文逐一亮起，整尊香鼎竟缓缓向上升起，露出下方一个暗格！
暗格中，放着一卷泛黄的丝绸，正是先帝的手谕！
沈清辞小心翼翼地取出手谕，展开后，先帝的字迹映入眼帘：“母香非恶物，乃香道之宗，可控天下香毒，亦可解天下香毒。”
“沈家乃母香守护者，世代辅佐皇室，若遇篡位者或乱党，可凭母香激活遗诏，清君侧，安天下。”
“切忌，母香不可落入野心家之手，否则天下大乱。”
男子看到手谕，身体剧烈颤抖起来，猛地摘下面纱 —— 露出一张布满皱纹却依旧刚毅的脸，正是先帝当年的侍卫长，林靖！
他 “噗通” 一声跪倒在地，对着手谕和夏知薇手中的玉佩叩首，声音带着愧疚：“老臣林靖，有罪！当年被长公主蒙蔽，误以为陛下是替身，还助纣为虐，让蛇形团伙壮大至今。”
“现在老臣终于明白，是老臣错了！愿随二位大人回京城，辅佐陛下，清除长公主的势力，以赎老臣的罪过！”
夏知薇连忙上前扶起林靖：“林大人不必多礼，你也是被蒙蔽，如今知错能改，便是好事。长公主在京城的势力己被我们削弱，只要我们联手，定能将她彻底铲除。”
沈清辞再次看向手谕，目光停留在最后一句：“遗诏藏于皇宫香道秘库，需母香燃尽之灰与《九转香谱》共同激活，方可取出。”
他抬头看向夏知薇和林靖，眼神凝重：“手谕提到了遗诏！看来我们回京城后，首要之事，便是找到皇宫的香道秘库，取出先帝遗诏 —— 只有拿到遗诏，才能彻底揭穿长公主篡改遗诏的罪行，让灵曦陛下的皇位更加稳固。”
林靖点头，补充道：“老臣知道皇宫香道秘库的线索！当年先帝修建秘库时，曾让老臣参与选址，秘库入口就在御花园的假山下，与之前京城国库下的密道相连。只是秘库设有多重机关，需香谱与母香灰配合才能通过。”
母香的秘密终于揭开，蛇形团伙的误会也得以化解。
沈清辞看着手中的母香灰烬，又看了看夏知薇手中的承嗣佩，心里明白 —— 流沙城的危机虽己解决，但京城的风波还未平息。
长公主的阴谋、先帝的遗诏、皇宫的香道秘库，还有即将到来的男性科举，都在等着他们回去处理。
当天傍晚，队伍带着林靖，骑着快马离开流沙城，朝着京城的方向疾驰。
夕阳将他们的影子拉得很长，落在西域的草原上，仿佛预示着一场新的、关于皇室正统与香道秘密的较量，即将在京城拉开序幕。
而沈清辞和夏知薇，也己做好准备，迎接这场关乎大启未来的挑战。
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