京城的晨雾还未散尽，贡院外的广场上己聚集了数百名考生。
他们手持 “废除男性科举”“还我女性名额” 的木牌，高声呼喊着口号，人群中不时传来推搡声。
几名身着儒衫的男子站在临时搭起的高台上，挥舞着手臂煽动：
“诸位姐妹！男人们凭什么抢我们的功名？考官偏袒男考生，这样的科举不公！我们要让小皇帝取消男性科举，还天下女子一个公道！”
就在此时，一阵急促的马蹄声从街尾传来 —— 沈清辞和夏知薇带着二十名香道队士兵，一身风尘未洗，首奔贡院广场。
夏知薇勒住马，看着混乱的人群，眉头紧锁：
“没想到才三日，局势就闹得这么大。”
沈清辞却神色平静，从香材囊里掏出一个铜制香囊，拔开塞子点燃 —— 淡白色的 “辨忠香” 雾缓缓升起，顺着微风飘向高台。
香雾接触到那几名煽动者时，突然转为暗红色，像一道道红绸缠在他们身上，格外显眼。
“那是什么？”
人群中有人惊呼。
沈清辞策马向前，声音洪亮：
“此乃辨忠香，遇忠臣则白，遇奸臣则红！这几位在高台上煽动大家闹事的，根本不是为了女考生，而是收了废帝旧臣的钱，想趁机搅乱京城，逼灵曦陛下退位！”
百姓们看着煽动者身上的暗红香雾，再想起之前秦岚张贴的告示，瞬间恍然大悟，纷纷后退几步，与煽动者拉开距离。
高台上的几名男子脸色惨白，想跳下高台逃跑，却被香道队士兵拦住去路。
夏知薇翻身下马，手持一卷信纸，快步走上高台，将信纸举过头顶：
“大家看清楚！这是秦将军从煽动者家中搜出的招供书，还有他们与废帝旧臣的密信！上面写得清清楚楚，废帝给了他们五千两黄金，让他们煽动考生闹事，趁民心浮动时，伪造玉玺，逼灵曦陛下禅位！”
她当众宣读密信内容：
“…… 待考生围堵贡院，百姓议论纷纷，便散布‘小皇帝年幼无能，只会偏袒男性’的谣言，再让死士假扮禁军，在街头制造混乱，届时我们持玉玺（假）入宫，逼太后出面，废黜小皇帝，迎陛下（废帝）复位……”
“什么？竟然是为了废帝复位！”
一名女考生气得扔掉手中的木牌：
“我还以为是为了我们好，原来只是被人当枪使！”
越来越多的考生醒悟过来，有的当场撕毁木牌，有的甚至围上前，指着煽动者骂道：
“你们这些骗子！差点害我们背上‘反贼’的罪名！”
沈清辞走上前，对考生和百姓们拱手道：
“诸位乡亲、考生，大启开设男性科举，并非挤占女性名额，而是在原有女性科举的基础上，增加男性录取名额。灵曦陛下己下旨，明年春闱将扩招三成女考生，还会增设‘香道科’‘农科’，让有不同才华的人，无论男女，都能为大启效力。”
他话音刚落，人群中就响起欢呼声：
“沈公子说得对！我们支持陛下的改革！”
“只要公平，男女都能考功名，这才是好政策！”
之前闹事的考生纷纷散去，有的还主动帮士兵清理广场上的木牌，贡院外的混乱局势，瞬间平息。
“大人！废帝的旧臣想跑！”
突然，一名禁军士兵从人群中冲出，指着街尾喊道。
众人望去，只见几名身着锦袍的男子正骑着快马，朝着西苑方向逃跑 —— 正是与煽动者勾结的废帝旧臣！
“拦住他们！”
秦岚早己带着禁军埋伏在附近，听到喊声，立刻下令。
禁军士兵们射出绳索，缠住旧臣的马腿，快马轰然倒地，旧臣们摔在地上，刚想爬起来，就被禁军按在地上。
一名禁军从为首的旧臣怀中搜出一个锦盒，打开后，一枚通体漆黑的玉玺映入眼帘 —— 玉玺上刻着 “大启传国之宝”，却没有先帝时期的莲花印记，显然是伪造的。
“大人！他们还藏着假玉玺，想用来骗百姓，说是废帝的传国玉玺！”
夏知薇冷笑一声，下令：
“把他们都押入天牢，和张大人关在一起，待查清所有同党后，一并审判！”
禁军士兵押着旧臣离开，百姓们看着假玉玺，纷纷议论：
“还好沈太傅和夏将军及时回来，不然真要被这些人骗了！”
沈清辞走到被押的旧臣面前，目光锐利：
“废帝除了让你们煽动考生，还有什么计划？”
旧臣们起初还想隐瞒，可看到沈清辞掏出 “痒香”，立刻吓得浑身发抖，连忙招供：
“废…… 废帝还让我们准备在三日后，也就是灵曦陛下生日当天，用‘迷魂香’迷晕皇宫侍卫，趁机救出他，再带着死士入宫，逼陛下退位！”
一名士兵从旧臣的靴子里搜出一张折叠的纸，递给沈清辞 —— 正是废帝的 “越狱计划”，上面详细写着入宫路线、迷魂香的使用方法，还有死士的埋伏地点。
沈清辞看完，脸色凝重：
“三日后就是灵曦的生日，废帝选在这天动手，就是想趁皇宫举办庆典，守卫分散时偷袭。”
夏知薇接过计划，眉头紧锁：
“我们得立刻加强皇宫的戒备，尤其是西苑附近的守卫，还要检查皇宫内的香材，防止有人带迷魂香入宫。另外，灵曦的生日庆典，或许可以暂时取消，避免给废帝可乘之机。”
秦岚点头：
“我这就去安排，让禁军日夜守在西苑外，再派心腹侍卫去皇宫内搜查，绝不让任何可疑人员或香材进入。”
夕阳西下，贡院外的广场己恢复平静，只有地上残留的木牌碎片，还能看出之前的混乱。
沈清辞和夏知薇并肩走在回宫的路上，身后跟着禁军士兵，手中握着废帝的越狱计划。
“还有三天，”
夏知薇轻声说：
“我们一定要守住灵曦，守住大启的改革成果。”
沈清辞握住她的手，眼神坚定：
“放心，我们有辨忠香、净化香，还有禁军和香道队，废帝的阴谋，绝不会得逞。等解决了废帝，我们就能安心激活遗诏，为父母平反，让大启彻底安稳下来。”
皇宫的轮廓在夕阳中渐渐清晰，御书房的灯火己亮起 —— 灵曦肯定还在等着他们回来。
沈清辞和夏知薇加快脚步，他们知道，接下来的三天，将是守护大启、守护灵曦的关键一战，容不得丝毫差错。
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