离了栖虎涧的庇护，北方的荒芜与死寂便扑面而来。
空气沉闷得令人窒息，弥漫着浓郁的硫磺味和一种更深层次的、大地哀嚎后的焦枯气息。
脚下的土地不再是暗红色，而是呈现出一种被烈火反复灼烧后的琉璃状焦黑色，裂缝纵横，偶尔有滚烫的蒸汽嘶嘶冒出。
视野所及，几乎看不到任何绿色。
扭曲碳化的枯树如同绝望的鬼影，沉默地矗立在迷雾中。
动物的骸骨随处可见，大多残缺不全，覆盖着灰烬。
阿土走在队伍最前面，闭着眼，全靠对气流的感知引导方向。
他的脸色比在谷中时更加苍白，不仅要避开明显的地裂和毒气区域，还要时刻分辨风中那越来越清晰的、“雷暴”源头的方位，精神消耗极大。
“左前方三百步，地面不稳，绕行。”他声音低沉，带着疲惫。
石柱立刻打出手势，队伍无声地改变方向。
战士们紧握武器，警惕地注视着西周的死寂。
在这片被灾难彻底犁过的土地上，任何一点异常的声响都足以让人心惊肉跳。
百杉君跟在队伍侧翼，虎目扫视着一切。
他的感知比人类更敏锐，能察觉到这片焦土之下，依旧残留着狂暴的地火之力和某种…怨毒的情绪。那场灾难并未完全平息。
队伍沉默地前行了约莫一个时辰，天色依旧昏暗。
“停。”阿土突然抬手，鼻子微微抽动，“风里有东西…很淡的血腥味…还有…墨蹄驹的味道？”
墨蹄驹？它们活动的范围离这里应该还很远。
石柱立刻示意队伍散开警戒。我和“匿”悄无声息地向前摸去。
绕过一处巨大的、凝固的岩浆岩丘，眼前的景象让百杉君的心沉了下去。
只见一小群墨蹄驹，约莫七八匹，正围成一圈，焦躁地打着响鼻，不断用蹄子刨着地面。
它们身上大多带着伤，鲜血染黑了皮毛。而在它们围成的圈子中央，躺着两匹重伤的同伴，其中一匹的腿以一种诡异的角度扭曲着，伤口深可见骨，另一匹则腹部有一道巨大的撕裂伤，气息奄奄。
而在不远处的地面上，散落着几具被撕裂的、皮肤苍白滑腻的尸體——是无相轩的皮鬼！显然，这群墨蹄驹遭遇了袭击，虽然击退了敌人，但也付出了惨重代价。
看到我们出现，那些尚且站立的墨蹄驹立刻发出威胁的嘶鸣，护在受伤的同伴身前，眼神充满了警惕和敌意。
百杉君停下脚步，示意后面的队伍不要靠近。
目光扫过那些皮鬼的尸体，又看了看重伤的墨蹄驹。
无相轩的触角，竟然己经伸到了这么远的地方？他们在猎杀墨蹄驹？为了皮？还是为了阻止任何可能靠近北方灾源的存在？
那头巨大的头马并不在这群伤兵中。
百杉君低吼一声，缓缓上前几步，收敛起煞气，用爪子指了指那些皮鬼的尸体，又指了指它们受伤的同伴，最后指了指我们自己，摇了摇头。
意思是：我们不是敌人，袭击你们的是那些东西，我们可以帮忙。
墨蹄驹智慧不低，它们似乎理解了部分意思，敌意稍减，但依旧不肯让开。
阿土小心翼翼地靠近我，低声道：“山神老爷…它们好像很害怕…不肯相信我们…那两匹伤得太重，快不行了…”
百杉君沉吟片刻。
时间紧迫，不能在此过多耽搁，但见死不救，尤其是可能成为盟友的墨蹄驹…
示意阿土退后，然后走上前，在墨蹄驹警惕的目光中，缓缓张开嘴，吐出一小口极其微弱的、温暖的虎炎。
虎炎并非用于灼烧，而是如同暖流般，缓缓拂过那两匹重伤墨蹄驹的伤口。
至阳的虎炎蕴含着生机之力，对祛除邪气、促进愈合有奇效。
伤口处的污血和坏死组织在虎炎下微微收缩，痛苦嘶鸣的墨蹄驹渐渐平静下来，呼吸似乎顺畅了一些。
虽然无法立刻治愈，但至少稳住了伤势，保住了性命。
那些站立的墨蹄驹看到这一幕，眼中的警惕终于化为了惊疑和一丝感激。
它们低声嘶鸣着，缓缓让开了道路。
百杉君低吼一声，示意石柱留下一些清水和少量伤药（虽然不知道对墨蹄驹有无效果），然后便带着队伍继续北上。
走出很远，回头望去，那些墨蹄驹依旧站在原地，望着我们的方向。
这个小插曲，让队伍的气氛更加凝重。无相轩的出现，意味着前方的路不仅有天灾，更有人祸。
越往北，空气中的硫磺味越发刺鼻，甚至开始夹杂着细小的、带着静电的灰烬颗粒，打在皮肤上微微发麻。
天空愈发阴沉，低垂的乌云中隐隐有暗红色的电光流转，发出沉闷的隆隆声。
阿土的呼吸变得急促起来：“很近了…那个‘呼吸’…就在前面那个山谷里…风…风变得好乱…带着电…”
眼前是一个巨大的、如同被陨石撞击过的环形山谷。
山谷边缘的岩壁呈现熔融后凝固的狰狞形态，谷内弥漫着浓稠的、带着刺鼻臭氧味的黄绿色雾气，根本看不清内部情况。
只能感觉到一股令人心悸的、仿佛来自洪荒巨兽的恐怖威压从谷底散发出来，伴随着如同心跳般规律的低沉嗡鸣和雷光闪烁。
那嗡鸣每一次响起，大地都随之轻微震颤，空气中的静电陡增，让人头皮发麻。
“就是这里了…”石柱握紧了骨矛，喉结滚动了一下。
所有人都感受到了那股毁灭性的力量，脸色发白。
阿土强忍着不适，仔细感知着山谷周围的气流，忽然指着一个方向：“那边…风向有个缺口…雾气好像薄一点…但…但那里有别的味道…很多…混乱的味道…”
有入口？还有别的生物？
百杉君示意队伍保持安静，沿着阿土指的方向小心翼翼地摸去。
果然，在一处崩塌的岩壁后面，发现了一个狭窄的、似乎是后来被某种巨力炸开的入口。
入口处的雾气相对稀薄，能隐约看到一条向下的、布满碎石的坡道。
而就在入口附近的地面上，他们发现了更多战斗的痕迹！不仅有皮鬼的残骸，还有腐肉道那种腐烂的肉块，甚至有几具穿着监天司服饰的破碎尸体！以及…一些焦黑的、仿佛被雷击过的巨大骨骼！
看来，在他们之前，己经有好几拨人马试图进入这里，并且发生了冲突！
“山神老爷，看这里！”一个眼尖的战士低声喊道，他指着入口处岩壁上一个不起眼的角落。
那里，用某种暗红色的颜料，绘制着一个极其复杂、正在缓缓旋转的、由无数细小血肉符文构成的诡异标记！
这个标记，与之前从阴无鹄那里得到的人皮符号，以及《腐肉丹经》封底的标记，同出一源，但更加复杂，更加…“活跃”！
腐肉道！他们不仅来了，似乎还在这里设立了某种法阵或标记！
难道这灾源的形成，与他们有关？他们想做什么？
就在我们观察标记的时候，那山谷深处的低沉嗡鸣声陡然加剧！
咚！！咚！！！
如同巨鼓擂响！整个山谷剧烈震动起来！
入口处的黄绿色雾气疯狂翻涌，一道道粗大的、暗红色的闪电如同雷龙般在雾中乍现！
那恐怖的灾源，似乎即将完成它的“呼吸”，进入下一个阶段！
“没时间了！”百杉君低吼一声。
“准备进去！阿土，指引方向！石柱，带队跟上！”
未知的险地，诡异的标记，潜在的敌人，以及一个即将爆发的天灾之源…
远征队面临的第一个真正考验，就在眼前。
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