顾长风骑着自行车往邻县赶时，车后座绑着的木盒里，装着两样东西——一本泛黄的《知行学堂办学日志》，还有几张孩子们画的“理想家园”。车轮碾过结了薄霜的土路，发出“咯吱”的轻响，道旁的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天，倒像极了邻县“启蒙学堂”此刻的处境。
他是前一天收到周鹤年校长的信的，信上字迹潦草，墨迹还带着几分颤抖：“县府勒令改办国民学校，强推官编教材，收学费，否则封堂。老朽独木难支，盼顾先生来一叙，或有一线生机。”周鹤年是前清秀才，办启蒙学堂己有二十年，顾长风在西南联大听课时常遇着他，两人曾为“《三字经》该不该进课堂”辩过半宿，最后竟成了惺惺相惜的朋友。
赶到邻县时己近正午，启蒙学堂在镇子东头的旧祠堂里，老远就看见祠堂门口围了一群人，穿藏青色中山装的县府职员正往门楣上贴白纸黑字的“改制通知”，一个穿灰布长衫的老人拦在前面，正是周鹤年。他手里攥着一根磨得发亮的戒尺，手背青筋凸起，声音却带着几分沙哑：“这学堂是老朽一砖一瓦盖起来的，孩子们读书不要钱，凭什么说封就封？”
“周校长，这是县府的命令！”为首的李科长推了推鼻梁上的圆框眼镜，语气强硬，“国民学校要统一教材、统一收费，这是规矩！你这‘私塾式’的学堂，不合时宜了！”
“不合时宜？”周鹤年气得手抖，戒尺往地上一顿，“孩子们认‘人之初，性本善’是不合时宜？认‘天下兴亡，匹夫有责’是不合时宜？你们要收学费，山里娃哪来的钱？这不是断他们的活路吗！”
围观的村民也跟着附和：“是啊李科长！周校长是好人，别封学堂啊！”“我家娃就靠这学堂认几个字，要是收钱，只能让他放牛去了！”
李科长脸色一沉，刚要呵斥，就见顾长风推着自行车挤了进来，手里举着木盒：“李科长，在下顾长风，是青溪镇知行学堂的办学人。周校长的学堂合不合时宜，不如先看看这些东西再定论？”
李科长打量着顾长风，见他穿着洗得发白的学生装，袖口还缝着补丁，眼里多了几分轻视：“你又是哪来的？也敢插手县府的事？”
“在下不敢插手县府事务，只是想为孩子们说句公道话。”顾长风打开木盒，取出《知行学堂办学日志》，又拿出启蒙学堂孩子们的手抄课本，“这是知行学堂两年的办学记录，教过三百二十七个孩子，其中两百多个是孤儿、佃户娃，没要过一分钱；这是启蒙学堂孩子们的课本，上面写着‘我要读书，我要救国’，李科长请看——这些字歪歪扭扭，却比任何官样文章都恳切。您说周校长的学堂不合时宜，可这些孩子的心愿，合不合时宜？”
李科长的目光落在课本上，指尖拂过那些稚嫩的字迹，动作不自觉地轻了些。顾长风趁机又说：“《论语》有云‘有教无类’，县府办国民学校，初衷也是让更多人读书，可若是强收学费、换教材，把最需要读书的孩子挡在门外，岂不是违背了初衷？周校长的学堂，恰好补了这个缺——他教孩子们认汉字、明事理，还教他们种庄稼、防病害，这不正是‘因材施教’吗？”
周鹤年没想到顾长风会用儒家经典来辩，愣了愣后连忙附和：“顾先生说得对！老朽教《三字经》，也教孩子们算田亩账；教《论语》，也教他们怎么修农具。孩子们学的，都是能活命、能救国的本事！”
这时，人群外传来一阵自行车铃声，林静姝挎着药箱赶了过来，额角还沾着汗：“顾长风，我刚从山里过来，张家庄的孩子们听说学堂要封，都哭着问是不是以后不能读书了。对了李科长，前阵子邻县闹流感，启蒙学堂的孩子们帮着挨家挨户送草药、教洗手，您忘了？当时县府还夸学堂办得好呢！”
李科长的脸色彻底缓和下来。他其实也知道启蒙学堂的好处，只是上面压得紧，不得不来。此刻被顾长风和林静姝点破要害，又看着村民们期盼的眼神，他叹了口气，把“改制通知”从门楣上揭了下来：“罢了，这通知我先带回县府。不过周校长、顾先生，你们得提交一份‘改良方案’，说明白学堂怎么兼顾官编教材和传统教学，怎么解决经费问题——上面催得紧，我只能帮你们拖延几日。”
周鹤年松了口气，握着顾长风的手连连道谢，掌心的老茧蹭得顾长风指腹发疼。顾长风却笑着摇头：“周校长不必谢我，要谢就谢孩子们的心愿，谢村民们的支持。其实我这次来，还有个想法——咱们西南地区的乡村学堂，大多处境艰难，要么缺经费，要么缺师资，不如咱们联合起来，成立‘西南乡村教育联盟’，一起向省府申请经费、共享师资，您看如何？”
周鹤年眼睛一亮：“联盟？这主意好！老朽早就想过，只是怕势单力薄。有顾先生牵头，再联合其他学堂，说不定真能成！”
当天下午，顾长风和周鹤年一起，写了封“联校倡议信”，措辞恳切，既提了乡村教育的困境，也说了联盟的具体计划——共享课本印刷、互派老师代课、联合申请公益捐款。顾长风还让陈启明帮忙，把倡议信登在报社的副刊上，标题就叫“聚星火以燎原，护乡村教育之根”。
消息传得很快，第二天就有三个县的学堂派人来联络，其中有个叫方玉书的女先生，办的“女子学堂”在当地很有名，她在信里说：“顾先生的‘有教无类’，正是我办学的初心。联盟之事，我举双手赞成，若需奔走，玉书愿往。”
顾长风拿着信给沈墨白看时，沈墨白正坐在青溪镇的梨花树下煮茶。茶汤冒着热气，映着枝头刚冒出的新芽。沈墨白笑着呷了口茶：“‘独行快，众行远’，你能想到联合，说明你真的懂了‘弘毅’的含义——不是一个人硬扛，而是聚众人之力，行长久之事。不过长风，你要记住，联盟虽好，却也会有分歧，比如教材怎么选、经费怎么分，这些都需要你用‘和而不同’的智慧去化解。”
顾长风点点头，他其实也想到了这些问题。比如方玉书的女子学堂，侧重教纺织、医护，和启蒙学堂的“耕读结合”不同；还有个“工学学堂”，主张教孩子们修机械，理念也有差异。但他觉得，这些差异不是阻碍，反而能让联盟更全面——孩子们可以根据自己的兴趣选学内容，这不正是“因材施教”吗？
几天后，“西南乡村教育联盟”的第一次筹备会在青溪镇召开。来自六个县的十二位办学人聚在知行学堂的新教室里，围着一张长木桌，桌上摆着粗瓷碗，碗里盛着热茶。有人带来了自家种的花生，有人带来了孩子们的作业本，大家一边吃着花生，一边讨论联盟的章程，偶尔为“教材比例”争得面红耳赤，却又很快达成共识——官编教材选“修身”“算术”部分，传统经典保留《三字经》《论语》节选，再加上各村急需的“农事”“医护”知识，编成“乡土教材”。
讨论到经费时，大家却都沉默了。联盟要印教材、派老师，都需要钱，可目前只有陈启明募集的一点捐款，远远不够。方玉书皱着眉说：“我去省府找过教育厅的人，他们说经费紧张，让咱们自己想办法。难道真要让孩子们再用手抄课本？”
顾长风看着大家愁眉苦脸的样子，突然想起沈墨白说的“善如水，利万物而不争”——水遇到阻碍，不会硬冲，而是绕过去，找到新的路径。他沉吟片刻，说：“我倒有个想法——咱们可以办个‘乡村市集’，让各村把多余的粮食、布匹、手工艺品拿出来卖，所得的钱抽一部分给联盟当经费。一来能帮村民增收，二来能筹经费，还能让孩子们学着记账、算账，一举三得。”
“这主意好！”周鹤年第一个赞成，“老朽村里有不少编竹篮的手艺人，肯定愿意来！”方玉书也点头：“我学堂的女孩子们会纺布、绣帕子，正好能拿来卖！”
筹备会结束时，夕阳己经西下。顾长风送大家出门，看着他们骑着自行车消失在土路尽头，心里突然涌起一股暖流——这些人，有的是前清秀才，有的是留洋学生，有的是普通村民，却因为同一个“让孩子读书”的初心，走到了一起。就像散落在西南大地上的星火，此刻终于要聚成燎原之势。
他回到学堂时，林静姝正在给孩子们上卫生课，教他们怎么洗手、怎么防冻疮。小柱子站在一旁帮忙，手里拿着一块自制的“肥皂”——是用草木灰和猪油做的，虽然粗糙，却能洗干净手。孩子们围着林静姝，听得格外认真，小脸上满是好奇。
顾长风走到沈墨白身边，坐下喝了口冷茶，轻声说：“沈先生，联盟的事有眉目了，只是经费的事还得再奔走。不过我觉得，只要大家心齐，总能想出办法。”
沈墨白点点头，指着窗外的梨花树：“你看这树，去年冬天遭了冻，开春却还能发芽。乡村教育就像这树，只要根还在——根就是孩子们的心愿，就是咱们的初心——就总能扛过风雨。”
顾长风抬头看向梨花树，枝头的新芽在夕阳下泛着淡绿色的光，像极了那些在学堂里读书的孩子，虽然弱小，却满是希望。他知道，联盟的路还很长，会遇到经费短缺、理念分歧，甚至县府的再次施压，但他不再像以前那样担心——因为他知道，自己不是一个人在走，身边有周鹤年、方玉书这样的伙伴，有林静姝、陈启明的支持，还有无数渴望读书的孩子，他们都是这“燎原之火”的一部分。
只是他没想到，“乡村市集”刚筹备起来，就遇到了新的麻烦——邻县的粮商觉得市集抢了他们的生意，竟联合起来阻挠村民们赶集。一场新的考验，又摆在了他的面前。
下集预告：乡村市集遭阻挠，以智破局护民生
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