宫中的议论还在继续，有人说颂芝是“飞上枝头变凤凰”，有人说她只是皇上一时兴起的玩物，还有人说她是年家安插在皇上身边的眼线。但无论旁人怎么说，颂芝在养心殿的“宠信”只增不减。皇上甚至赏了她一间单独的偏殿，里面的陈设堪比低位嫔妃的住处，还赏了两个小宫女伺候她。
有一次，后宫嫔妃们在御花园赏花，颂芝以答应身份随驾，站在嫔妃队列的末位。淑贵妃目光扫过她，故意笑道：“芝答应如今可是皇上的新宠，连本宫都要羡煞几分呢。”颂芝忙屈膝行礼，语气恭谨：“贵妃娘娘说笑了，臣妾不过是尽侍奉本分，怎敢当‘新宠’二字。”
皇上却转头看向她，语气带着几分随意的维护：“颂芝伺候朕尽心，配得上这答应身份，你们当多照拂才是。”
这话让在场的嫔妃们都变了脸色，华妃站在人群中，指甲几乎要嵌进掌心。赏花宴结束后，华妃借故将颂芝叫到僻静处，语气带着警告：“别忘了自己是翊坤宫出去的人，如今虽封了答应，可你的体面都是皇上给的，更是咱们年家给的。若是敢借着身份攀附皇上、忘了根本，本宫饶不了你。”
颂芝忙跪地发誓：“奴婢绝不敢忘本！奴婢所做的一切，都是为了娘娘和年将军。”华妃满意地点点头，递给她一个锦盒：“这里面是些名贵的药材，你给皇上送去，就说是本宫的心意。顺便探探皇上最近有没有要召见年将军的意思。”
颂芝拿着锦盒回到养心殿时，皇上正在看御史台的奏折，上面全是弹劾年羹尧骄纵跋扈、私养兵丁的内容。见她进来，皇上放下奏折：“这是什么？”颂芝屈膝行礼，恭声道：“是华妃娘娘让臣妾送来的药材，说皇上近日操劳，让皇上补补身子。娘娘还问，皇上最近有没有要召见年将军的意思。”
皇上打开锦盒，看着里面的人参、鹿茸，笑道：“华妃倒是有心。你告诉她，等过几日朕处理完政务，就召年将军入宫议事。”颂芝忙应下，转身要走时，皇上却喊住她：“颂芝，你跟着朕也有一段时日了，聪明伶俐且伺候尽心，朕决意册封你为答应，赐居翊坤宫偏殿，往后在后宫也有个体面身份。”
颂芝浑身一震，连忙跪地叩首，声音带着难以抑制的激动与惶恐：“奴婢谢皇上隆恩！臣妾……臣妾定当尽心侍奉皇上，不忘圣恩，也不负娘娘栽培！”皇上看着她郑重谢恩的模样，眼中闪过一丝深意，颔首道：“起来吧，明日内务府会送册封礼到，往后行事当符合身份，莫要失了体统。”颂芝再次叩首后，才起身退出，走出殿外时，手心己沁出温热的汗——她从未想过，自己竟真能从婢女一跃成为后宫答应，只是这恩宠背后的分量，她比谁都清楚。
华妃得知此事后，喊来颂芝，她一入殿内忙屈膝行礼，语气恭谨：“臣妾绝不敢忘本！臣妾所做的一切，都是为了娘娘和年将军。”华妃满意地点点头，正欲再叮嘱几句，却见苏培盛带着小太监匆匆而来，躬身道：“华妃娘娘，皇上在养心殿偏殿召您即刻觐见。”
华妃心头一动，料想是为了赏花宴上的事，忙整理衣饰随苏培盛前往。养心殿偏殿暖炉正旺，皇上斜倚在软榻上翻着奏折，见她进来便放下朱笔，语气带着几分随意的温和：“今日御花园的海棠开得不错，瞧你气色却似有不足，可是近来操劳太过？”华妃盈盈下拜：“臣妾谢皇上挂心，不过是后宫琐事，谈不上操劳。”
皇上示意她起身，亲手递过一盏热茶，话锋陡然一转：“你入宫多年，协理六宫也算尽心，年将军又在西北立下大功，朕想着，晋封你为华贵妃，往后在后宫里也更体面些，你觉得如何？”华贵妃虽不及皇贵妃尊贵，却也是正一品高位，比华妃现有的位份高出一阶，且“华”字专属封号，己是极大的荣宠。
这话刚落，华妃瞬间忘了颂芝带来方才的不快，眼睛亮得像淬了光的宝石，脸上的笑容再也绷不住，连膝盖都没站稳就往前扑了半步，重重跪伏在地，声音带着抑制不住的狂喜：“臣妾谢皇上隆恩！”
她是真的高兴，皇上心中果然是有自己的，起身时鬓边珠花乱颤，连平日维持的端庄都顾不上了，“臣妾就知道皇上最疼臣妾！这全赖年将军在外拼命杀敌，才给臣妾挣来了这份体面！”
皇上端着茶盏的手顿了顿，眼底飞快闪过一丝冷意，随即又掩去，脸上露出几分似真似假的笑意：“你知道就好。年将军是国之柱石，你是后宫表率，朕自然不会亏待你们。”他话锋轻轻一转，看似随意地提起，“昨日御史台奏报，年将军在军中提拔了几名亲信做总兵，倒是颇会用人。”
华妃压根没听出这话里的试探，只顾着沉浸在升位的喜悦里，不假思索道：“皇上说得是！那些都是跟着哥哥出生入死的兄弟，办事牢靠！不像有些酸腐御史，就会盯着些小事挑刺，等哥哥班师回朝，看他们还敢不敢多嘴！”她越说越得意，甚至忘了君臣本分，语气里带着几分年家独有的骄矜。
皇上没再接话，只是慢条斯理地啜着茶，目光落在她胸前晃动的东珠手镯上，嘴角的笑意淡了几分。“行了，升位的旨意明日让内务府拟好送来，你先回去吧，好好打理翊坤宫，别辜负朕的心意。”华妃忙行礼好好退下，出门时连脚步都带着轻快的跳跃，全然没注意到皇上落在她背影上的冰冷目光。
待华妃走后，苏培盛才小心翼翼地躬身问道：“陛下，华妃娘娘这般……倒是首白得很。”皇上将茶盏重重放在案上，茶水溅出几滴在御案的奏折上，他冷笑一声：“首白？是浅薄！刚给点甜头就忘了自己是谁，把年家的军功挂在嘴边，生怕旁人不知道她的尊荣是年羹尧给的。”他指尖点着御史弹劾年羹尧的奏折，“年羹尧在军中安插亲信，她倒好，还帮着敲锣打鼓，这对兄妹，真是把朝堂当自家后院了。”
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