浪花拍在石台上，水珠溅到陈九脸上，冰凉。
他没擦，也没动。刀还举着，指向掌门退走的方向。那人影己经消失在江岸高台尽头，守卫们僵在原地，没人敢上前。
陈九喉咙一甜，一口血涌上来，他咬牙咽回去。左臂整条都麻了，手指抽动，几乎握不住刀。他慢慢把刀插进浅滩泥里，借力撑住身体，单膝跪在湿滑的石头上。
他盯着掌门刚才站的位置。
腰间有个暗袋，鼓了一下。
刚才那半截断剑掉进江里时，掌门抬手摸过那里。
陈九低头看脚边的剑鞘残片，沾了水，反着微光。他伸手捡起，用刀尖挑开一角，对着月光斜照过去。影子映在石面上，隐约显出一道暗纹——像是虎头，又带钩爪。
他记下了。
江风卷着湿气吹过来，他咳了一声，血沫从嘴角溢出。不能再等。
他拖着刀，贴着水边往石台背面绕。水流没过小腿，冷得骨头发僵。他靠刀撑着，一步步挪到台基阴影下。一名弟子背对他站着，手按剑柄，正往江面张望。
陈九没出声，右手缓缓抽出九断刀，左手抓起一把泥沙。
他扬手一撒。
沙子打在那人脸上，对方本能抬手遮眼。陈九己欺近身侧，刀背猛击其肘窝，右手顺势夺下佩刀，反手用刀柄砸中后颈。那人闷哼一声，软倒在地。
他迅速扯开对方腰带，抽出一把短铁锥，蹲身撬开掌门留下的铜扣。里面藏着个油布小包，干爽未湿。
他攥紧，贴身塞进怀里。
江岸传来呼喝声，有人发现异常。陈九不再停留，转身蹚水而退，身影没入江湾芦苇丛中。
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破庙在城西三里外，塌了半边屋顶，供桌裂成两截，香炉翻倒，灰烬被雨打湿。
花娘蹲在门口，手里一根钢针来回转动。听见脚步声，她抬头，看见陈九从夜色里走出来，浑身滴水，左臂垂着，刀拖在身后，地上划出一道湿痕。
她没问，起身迎上去，一把扶住他肩膀。
“还活着就好。”
她掀开他衣领，脖颈处青紫一片，肺部伤没好。她从袖中取出银针，扎进他后颈三处穴位，又封住左肩经脉，血流慢了些。
“拿到东西了？”
陈九靠墙坐下，从怀里掏出油布包，递过去。
花娘接过，指尖一捻，火漆封口完好，印文清晰——一只蹲伏的虎，爪下压着一道波浪纹。
“没见过。”她说，“但有点眼熟。”
她从包袱里取出一个小瓷瓶，倒出些淡黄色粉末，轻轻撒在信纸上。纸面起初无反应，片刻后，字迹浮现：
**“武阁令：西脉争魁，自相残戮，力竭则收。”**
下面还有一行小字：**“北刀门外执堂，即日启战，不得延误。”**
末尾盖着两枚印：一枚是虎符印，另一枚是狼头，獠牙咬月。
花娘瞳孔一缩。
她从怀中取出另一张纸——正是之前从刀判身上抄录的密令。她并排铺开，用针尖对齐印痕。两枚狼头印的纹路完全一致，连断口都吻合。
“不是巧合。”她声音压低，“北刀门的命令，是武阁首接发的。”
陈九闭着眼，呼吸沉重。他突然开口：“南剑府收剑税，逼死拒缴者……北刀门突袭义武盟，毁刀禁匠……这些事，是不是都同一个时候开始的？”
花娘一愣，翻看两份记录的时间。
“三个月前。”她点头，“剑税令是三月初七下发，北刀门出兵是三月十三。”
陈九睁开眼。
“我跟北刀门打那一战，有个穿灰袍的人在高处观战。我没在意，以为是普通执事。”他顿了顿，“后来在牢里‘回响’那场战斗，才看清——他手指在栏杆上敲，三下为一组，停顿半息，再敲三下。节奏没变过。”
花娘猛地抬头：“密信火漆印背面有暗记，三道竖纹，中间短，两边长——是信号标记！武阁密使之间用这个对验身份！”
陈九沉默。
他想起柳十三说的：“剑税不是南剑府自己定的，是上面压下来的。”
他也想起阿七死前拼命打的那口刀，纹路被锤得模糊，但最初刻的是一只虎爪。
原来不是门派之争。
是有人在背后，一手推着江湖打。
他慢慢从地上站起来，走到庙中央那块残碑前，盘腿坐下。胸口每呼吸一次就抽一下，但他没管。他从怀里摸出一个小布包，打开，是阿七最后打的那把刀胚——没开刃，只有粗坯，九断刀的刀身己经碎了大半，只剩个柄。
他把刀胚放在膝上，用九断刀的断口在表面慢慢刻字。
“武——阁。”
每一笔都深，像是凿进去的。
花娘站在旁边，看着他。
“你想怎么办？”
“现在没人信我。”陈九声音哑，“但我打过的每一场，都被‘回响’记下来了。北刀门出招前有哨音，南剑府围杀时有鼓点——这些节奏，都跟密信上的三击信号对得上。”
他抬头：“这不是巧合。是命令。”
花娘攥紧密信：“我把这个送去民间剑夫集会点。柳十三认识三十多个被废的剑夫，他们愿意听。”
陈九点头，把油布包递给她。
花娘接过，却见他留下了一块火漆碎片。
“你留这个干什么？”
“记住。”他说，“记住是谁在发令。”
花娘没再问，收好密信，转身出门，身影很快消失在夜色里。
庙里只剩陈九一人。
他靠在残碑上，从怀里摸出药瓶，倒出一勺黑褐色药汤，仰头灌下。苦得他皱眉，但经脉里的刺痛稍缓。他知道这药压不住太久，每次“回响”后伤都会叠一层，现在连指尖都发黑。
他闭上眼，开始调动“回响”。
北刀门夜袭那晚，他杀了七人。现在，他把每一刀都拆出来，看对手出招前的停顿、脚步的偏移、手腕的抖动。他发现，每当鼓声响起，敌人动作就会快半拍——像是被催着打。
南剑府七剑手轮战，也有规律。每换一人，都有人吹短笛，两长一短。
这些，以前他只当是指挥节奏。
现在他知道，那是信号。
是武阁在牵线，让江湖自相残杀。
他睁开眼，呼吸更沉。
外面天还没亮，风从破屋顶灌进来，吹得他衣角猎猎作响。
他把刀胚紧紧抱在怀里，右手搭在九断刀上。
庙门半开，远处江面隐约有船影划过。
他没动。
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