乾清宫，暖阁如春，金兽吐香。
沈星落却觉得比雪地罚跪那日还要寒冷。她被软禁于此，活动范围仅限于这方华丽牢笼。宫门紧闭，窗外是层层把守的禁军，连一只鸟儿飞过的痕迹都看得分明，可她却被彻底斩断了与外界的联系。
不，并非完全切断。关于天牢的消息，总会“适时”地、一字不落地传入她耳中。
有时是送膳的小太监，放下食盒时，状似无意地低语：“听闻天牢湿冷，林大人那样的文弱书生，怕是难熬。”
有时是负责打扫的宫女，擦拭着本就纤尘不染的多宝阁，轻声叹息：“哎，昨儿个夜里，天牢那边的动静可真吓人，也不知是哪位大人犯了事儿，受那般苦楚。”
更多时候，是萧临渊本人。
他下朝归来，褪下朝服，漫不经心地在她面前提起：“今日朝堂之上，倒是有几位御史为林殊言求情，说他年轻有为，罪不至此。”他顿了顿，欣赏着沈星落瞬间绷紧的侧影，语气转冷，“可惜，证据确凿，勾引宫闱乃是大忌。朕己下令，严加审讯，务必撬开他的嘴，看看还有无同党。”
“审讯”二字，他咬得极重，像淬了冰的针，狠狠扎进沈星落的心窝。
她几乎能想象出那场景：阴暗潮湿的牢房，冰冷的刑具，林殊言那样清朗如竹的人，被绑在刑架上，鞭子落下，皮开肉绽……
“呕——”一阵反胃袭来，沈星落冲到痰盂边，却什么也吐不出来，只有酸水灼烧着喉咙。她扶着桌沿，指甲几乎要掐进木头里，身体控制不住地颤抖。
她食不下咽，夜不能寐。每当闭上眼睛，就是林殊言浑身是血的模样，耳边似乎能听到他压抑的痛哼。萧临渊的目的达到了，他不用对她动一根手指，却用这种方式，日复一日地凌迟着她的心。
她知道他在看她，用一种冰冷而残忍的目光，审视着她的痛苦，仿佛在欣赏一幅绝佳的画卷。
这日傍晚，萧临渊饮了些酒，带着微醺的醉意回来。他挥退宫人，偌大的暖阁只剩下他们两人。他走到窗边，看着沈星落如同失去生气的玉雕，呆坐在那里，目光空洞地望着窗外——那个她永远无法触及的自由方向。
“今日，”他开口，声音带着酒后的沙哑，打破了令人窒息的寂静，“天牢递了折子上来。林殊言，倒是硬骨头。鞭笞、拶指、烙铁……哼，竟还能咬死了说与你只是旧识，并无私情。”
沈星落的背影剧烈一颤，却没有回头。
萧临渊走近，浓郁的酒气混合着他身上惯有的龙涎香，将她笼罩。“你说，他这是为了保护你，还是真的对你……情根深种，至死不渝？”他的手指，轻轻拂过她散落在肩头的发丝，动作看似温柔，却带着令人战栗的寒意。
沈星落猛地转过身，多日来的恐惧、焦虑、屈辱在这一刻爆发，她抓住萧临渊的衣袖，眼中是濒死般的哀求：“陛下！求求你！停下吧！不要再折磨他了！一切都是我的错！你杀了我！杀了我给他一个痛快吧！”
她的眼泪终于决堤，滚烫地落在他的手背上。
萧临渊看着她泪流满面的脸，心中的怒火非但没有熄灭，反而烧得更旺。她为另一个男人流泪，为另一个男人求死！
“杀你？”他冷笑，甩开她的手，“朕说过，要让你亲眼看着他因你而死。你死了，这戏还怎么唱下去？”他捏住她的下巴，迫使她抬头，“沈星落，你想救他？可以。”
沈星落眼中骤然迸发出一丝微弱的光。
萧临渊盯着她那因为一丝希望而骤然亮起的眸子，心口像被狠狠剜了一刀。他凑近她，呼吸喷在她的耳廓，说出的话却如毒蛇吐信：“拿出你的诚意来。取悦朕。”
沈星落僵住了，眼中的光瞬间碎裂，变成更深的绝望和羞辱。
“就像你当初，为了活命，在龙椅上做的那样。”萧临渊的声音带着恶意的引导，“不过这次，要更‘心甘情愿’些。让朕看看，你为了他，能做到什么地步。”
他松开她，后退一步，好整以暇地看着她，如同看着一只跌入陷阱、徒劳挣扎的猎物。
沈星落站在那里，浑身冰冷。殿内的烛火跳跃着，映照着她苍白如纸的脸。她想起林殊言温和的笑容，想起他手上那道为自己留下的疤痕，想起他在密林中那句“别管我”……
是她，将他拖入了这万劫不复的深渊。
尊严？傲骨？在一条鲜活的人命面前，算什么？
她缓缓地、极其缓慢地，抬起了手。指尖颤抖得厉害，解向自己衣领的盘扣。一颗，两颗……精致的锁骨暴露在微凉的空气中，激起一阵战栗。
萧临渊的目光幽深，看着她笨拙而屈辱的动作，看着她眼中不断滚落的泪珠，心中的痛苦和愤怒交织成一张密不透风的网。他想要她，疯狂地想要，可此刻她的主动，她的顺从，都像是最尖锐的嘲讽，提醒着他，这一切都是为了另一个男人！
沈星落一步步走向他，每走一步，都像是在刀尖上舞蹈。她伸出手，环住他的脖颈，踮起脚尖，生涩地、毫无感情地，将唇印上他的。
她的吻，带着泪水的咸涩，冰冷而僵硬。
萧临渊没有动，任由她像完成一项任务般，触碰自己。他能感受到她身体的颤抖，能听到她几乎要崩溃的呼吸。
够了！
他猛地扣住她的后脑，反客为主，将这个吻变成了凶狠的掠夺和惩罚。他粗暴地撕开她本就松散的衣襟，将她打横抱起，扔到那张宽阔的龙榻上。
帷帐落下，遮住一室春光，也遮住了沈星落彻底失去神采的眼眸。
这一夜，沈星落放弃了所有的抵抗和尊严，像一具没有灵魂的躯壳，任由萧临渊索取。她甚至，在某些时刻，模仿着记忆中那些羞耻的反应，发出细碎的声音，主动贴近他冰凉的肌肤。
她的顺从，她的“迎合”，像最烈的毒药，让萧临渊在极致的感官刺激中，体会到了更深的痛苦。他明知这是虚假的，是交易，却依旧沉溺其中，如同饮鸩止渴。
风暴平息。
帐内弥漫着和绝望交织的气息。萧临渊撑起身，看着身旁眼神空洞望着帐顶的沈星落，她身上布满了属于他的痕迹，可她的心，早己飞到了那个阴暗的天牢。
一股无名火再次窜起。
他掐住她的下巴，迫使她看向自己，声音因欲望和愤怒而沙哑：“现在，可以求朕了。”
沈星落眨了眨眼，仿佛才从噩梦中惊醒。她看着他，眼中是死水般的平静，声音轻得像一缕烟：“求陛下……饶林殊言不死。”
萧临渊盯着她，半晌，忽然发出一声意味不明的低笑。他松开手，起身披上外袍，背对着她，声音恢复了帝王的冰冷和掌控：“看在你今夜……还算‘尽心’的份上。”
沈星落的心提到了嗓子眼。
“朕可以饶他不死。”
巨大的 relief 还未完全涌上，萧临渊接下来的话，将她瞬间打入更冰冷的深渊。
“但死罪可免，活罪难逃。”他转过身，居高临下地看着她，一字一句，如同宣判，“即刻起，削去林殊言所有功名官职，贬为庶民。流放南疆瘴疠之地，永世……不得回京。”
南疆！那是大梁最偏远、最蛮荒之地，气候恶劣，毒虫遍地，蛮族横行，十人去，九不还！永世不得回京，等于斩断了他所有的前程和希望，甚至可能比死在天牢更加漫长而痛苦！
沈星落张了张嘴，却发不出任何声音。她想再求，求他换个地方，哪怕近一些，条件好一些……可她知道自己没有资格再讨价还价。能用这副残破之躯，换得林殊言一线生机，己是萧临渊“开恩”。
她最终，只是深深地低下头，将额头抵在冰冷的锦被上，用尽全身力气，挤出两个字：“……谢恩。”
萧临渊看着她卑微的姿态，心中那片荒芜的冻土，似乎又裂开了几道深不见底的口子。他赢了，他用最屈辱的方式让她屈服，用最残酷的条件断绝了她的念想。
可为什么，他感觉不到丝毫喜悦？
他拂袖转身，不再看她一眼，大步离开了暖阁。仿佛多停留一刻，都会被那无边无际的绝望吞噬。
帷帐内，沈星落维持着俯身的姿势，良久，良久。首到西肢僵硬，首到眼泪流干。
她用自己最后的尊严和身体，换来了一条生路，却是一条通往另一种绝望的生路。
南疆，此生无望。
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