暖轿在湿漉漉的宫道上平稳前行，轿内的沈星落却感觉不到半分安稳。 exhaustion（疲惫）如同潮水般阵阵袭来，但她强撑着精神，不让自己昏睡过去。萧临渊那件龙纹外袍还披在她肩上，沉甸甸的，带着他独有的龙涎香气和一种无形的压力，仿佛枷锁。
她能感觉到他目光里的审视，如同实质，穿透轿帘，钉在她身上。
回到乾清宫东暖阁，太医诊脉、宫人伺候，一切都按部就班。她像一具精致的玩偶，任由摆布，首到被安置在柔软得几乎要将她吞噬的床榻上。
萧临渊的到来在意料之中。
他挥退左右，带着一身室外的微凉和压抑的怒气（或者说，是恐慌的变体）靠近。烛光下，他的影子笼罩着她，带着强烈的侵略性。
关于求雨缘由的问答，是一场无声的博弈。她将一切推给“杂书”和“侥幸”，半真半假，滴水不漏。她看到他眼底的怀疑，如同幽暗的火焰在跳动，但他没有戳穿。或许，在他内心深处，也并不想深究那个可能让他更加失控的真相。
当他俯身靠近，气息喷在耳畔，问出“欺君之罪”时，沈星落的心跳漏了一拍，但随即被一种麻木的冷静取代。欺君？她欺瞒他的，又何止这一件。从她决定活下去，决定复仇，决定利用一切可能的力量开始，他们之间，就只剩下算计与抗衡。
她巧妙地转移话题，呈上奏疏，推荐官员。
他果然被吸引了。那份凝聚了她前世记忆里零散水利知识和今生暗中搜集资料、反复推敲才写成的条陈，以及那几个她观察许久、确认有才且暂时无主的寒门官员，是他目前无法拒绝的诱惑。
他捏着奏疏，说她是“股肱之臣”时，嘴角那抹笑，冷得让她心底发寒。
她知道，他看穿了她的算计，但也只能顺势而为。这种彼此心知肚明的利用，让白日里在朝堂上因“神女”之名而获得的那点虚幻的胜利感，瞬间荡然无存。
他离开后，沈星落才允许自己真正松懈下来，沉入黑暗的睡梦中。然而，睡梦也并不安稳，光怪陆离的碎片交织——有祭台下万民狂热的呼喊，有萧临渊幽深如潭的眼眸，有林殊言离京时决绝的背影，还有……沈家满门被拖出府邸时，那漫天的飞雪和血光。
***
接下来的日子，仿佛进入了一个诡异的循环。
白日，她是新晋的御前尚仪沈大人。凭借着“神女”余威和萧临渊的默许（或者说，是利用），她开始真正涉足政务。水利疏浚事宜推进得颇为顺利，赵文渊、周明等人感恩戴德，办事尽心竭力，成效显著，连带着她在朝中寒门官员和民间声望更隆。她审阅奏章，提出建议，条分缕析，冷静得不像个刚刚从生死线上挣扎回来的人。
萧临渊有时会采纳她的意见，有时会驳回，但目光始终带着审视和一种难以言喻的复杂。他们在御书房内，隔着堆叠如山的奏折，讨论政事，语气平静，公事公办，仿佛那无数个夜晚的纠缠与折磨从未发生。
她甚至开始着手梳理后宫用度，削减不必要的开支，以充国库，用于水利和可能到来的其他灾患。这无疑又触动了太后、淑妃以及其他既得利益者的神经，但她们暂时不敢明目张胆地动作，只因她头顶那顶“神女”的帽子，以及萧临渊暧昧不明的态度。
沈星落感觉自己像一根被拉到极致的弦，绷得紧紧的，全靠一股意志力支撑。她在权力的边缘试探，小心翼翼地构建着自己的立足之地，每一步都如履薄冰。只有在无人看见的角落，她才会偶尔失神，看着窗外新发的嫩芽，眼神空洞。
灵与肉，被彻底割裂。
她的灵魂仿佛抽离出来，冷静地俯瞰着这具名为“沈星落”的躯壳，在宫廷这个巨大的漩涡里挣扎、算计、前行。而她的情感，则在日复一日的压抑和消耗中，逐渐变得麻木。恨意依旧在，但不再像最初那样灼烧五脏六腑，而是沉淀为一种冰冷的、支撑她活下去的动力。对萧临渊，恐惧与厌恶根植骨髓，但连这些强烈的情绪，似乎也在繁忙的政务和刻意的麻木中，变得有些模糊不清。
至于其他……比如那些深埋的、不该有的柔软和念想，则被她死死地锁在心底最深处，不敢触碰。
***
夜色降临，乾清宫东暖阁便成了另一个世界。
白日的冷静与疏离在黑夜中荡然无存。萧临渊几乎每夜都来，带着白日里积攒的、无法在朝堂上宣泄的复杂情绪——对她声望日隆的忌惮，对她与那些寒门官员接触的不悦，以及那日益膨胀、几乎要吞噬他的占有欲。
他不再像最初那样带着明显的暴怒，但他的触碰，却带着一种更令人恐惧的、近乎绝望的疯狂。
就像今夜。
他踏入内室时，身上带着淡淡的酒气，眼神却异常清醒锐利。他挥手让所有宫人退下，厚重的殿门缓缓合上，隔绝了外界。
沈星落正坐在灯下，翻阅着一本地方志，试图从中找出更多关于各地水利的蛛丝马迹。听到脚步声，她抬起头，看到是他，便放下书卷，起身，例行公事般地行礼：“陛下。”
动作规范，语气平稳，挑不出一丝错处。
萧临渊没有立刻说话，只是走到她面前，高大的身影投下浓重的阴影，将她完全笼罩。他伸出手，指尖带着微凉，抚上她的脸颊，动作看似轻柔，却让沈星落浑身一僵。
“爱卿真是勤勉，病体初愈，就在为朕分忧了。”他的声音低沉，听不出喜怒。
“臣妾分内之事。”她垂下眼睫，避开他的触碰。
这个细微的躲避动作，却像是一根导火索，瞬间点燃了萧临渊眼中压抑的暗火。
他猛地伸手，一把将她从凳子上拽起，紧紧箍进怀里。那力道之大，几乎要勒断她的肋骨。
“分内之事？”他嗤笑一声，灼热的呼吸喷在她的颈侧，“你的分内之事，就是顶着‘神女’的名头，在朝堂上搅动风云，让那些寒门学子对你感恩戴德？就是深更半夜，还在惦记着那些无关紧要的政务？”
他的话语里充满了毫不掩饰的讥讽和嫉妒。
沈星落试图挣扎，但他的手臂如同铁钳。“陛下，臣妾只是……”
“闭嘴！”他低吼一声，打断她的话，另一只手粗暴地抬起她的下巴，迫使她看着自己。他的眼睛里布满了红丝，那里面翻涌着她熟悉的偏执和一种她看不懂的、近乎痛苦的混乱，“沈星落，告诉朕，你现在拥有的这一切，这名声，这权力，是不是让你觉得，终于可以摆脱朕了？嗯？”
他害怕。他清晰地感觉到，掌心这只风筝，线越来越滑，他快要抓不住了。尤其是当她穿着尚仪的官服，冷静地在朝堂上陈述己见，当她收到那些寒门官员隐含敬仰的目光时，那种即将失去她的恐慌，就啃噬得他心肺俱痛。
“臣妾从未如此想过。”沈星落忍着下颌的疼痛，声音依旧平静，但这平静更像是一种无声的对抗，“臣妾所有，皆是陛下所赐。”
“朕所赐？”萧临渊像是听到了什么好笑的事情，猛地低头，狠狠吻住她的唇，那不是亲吻，更像是啃咬和惩罚，带着血腥气的掠夺，仿佛要通过这种方式，确认她的存在，抹去她身上所有不属于他的印记。
沈星落没有回应，也没有像最初那样激烈反抗。她只是僵硬地承受着，如同一个没有灵魂的木偶。这种麻木的顺从，反而更加激怒了萧临渊。
他一把将她打横抱起，几步走到床榻边，近乎粗暴地将她扔进柔软的锦被中。随即沉重的身躯覆了上来。
“看着朕！”他命令道，双手用力撕扯着她单薄的寝衣，布料碎裂的声音在寂静的室内格外刺耳。
沈星落被迫看着他疯狂而猩红的眼睛，那里面除了欲望，更多的是一种濒临崩溃的占有。他用最原始的方式，在她身上留下一个又一个属于他的印记，仿佛只有通过这种疼痛的交融，才能确认她依旧是属于他的所有物，才能暂时驱散那萦绕在他心头的、她随时会羽化登仙而去的恐惧。
“你是朕的……沈星落，你永远是朕的……”他一遍遍在她耳边低语，如同诅咒，又如同祈祷，“谁也不能把你抢走……什么神女，什么民心……都休想……”
沈星落闭上眼，任由他予取予求。身体上的疼痛和不适清晰地传来，但她的心却像是隔着一层厚厚的冰墙，感受不到太多的屈辱，也感受不到丝毫的温度。她的灵魂仿佛飘到了屋顶，冷漠地俯瞰着下方这具承受着帝王疯狂占有的躯壳。
她赢了天下吗？或许吧。她洗刷了污名，获得了权力，甚至开始影响这个王朝的走向。
可她输了自己。输掉了最后一点对温情的奢望，输掉了灵魂的自由，将自己彻底禁锢在这金碧辉煌的牢笼里，与虎谋皮。
不知过了多久，身上的重量终于撤离。
萧临渊似乎耗尽了所有力气，带着一身戾气与疲惫，沉沉睡去。即使在睡梦中，他的手臂依然紧紧地箍着她的腰，带着不容挣脱的力道。
确认他呼吸变得平稳绵长后，沈星落才缓缓地、极其小心地挪开他的手臂，坐起身。
月光透过窗棂，洒在凌乱的床榻上，也照亮了她身上那些暧昧而刺目的红痕。她低头看了看，眼神空洞，没有任何情绪。
她悄无声息地披上一件外衫，赤着脚，走到窗边。夜凉如水，窗外一片寂静，只有远处隐约传来的打更声。
她没有发出任何声音，眼泪却毫无预兆地滑落下来。冰凉的泪珠滚过脸颊，滴落在冰冷的地板上，瞬间洇开一小片深色的痕迹。
她赢了天下，却输了自己。
这无声的泪，不是为了身后的男人，也不是为了那遥不可及的过去，更像是一种祭奠。祭奠那个曾经还会痛、还会恨、还会奢望的沈星落，正在一点一点，死在这权力之巅，情爱深渊。
她抬手，轻轻抹去脸上的泪痕，动作决绝。
既然己经选择了这条路，就没有回头的余地。麻木，或许是最好的铠甲。
***
平静（如果这种诡异的平衡可以称之为平静）的日子，被一封八百里加急送入京城的密信彻底打破。
那是一个午后，沈星落正在御书房偏殿整理各地送上来的关于春耕的奏报，萧临渊则在正殿与几位心腹大臣议事。
突然，殿外传来一阵急促的脚步声和內侍略显惊慌的通传：“陛下！南疆八百里加急军报！”
萧临渊眉头一皱：“呈上来！”
一名风尘仆仆、甲胄染尘的信使被带了进来，噗通一声跪倒在地，双手高高举起一个贴着羽毛的铜管。
德禄连忙接过，检查了火漆完好，这才小心地打开，取出里面的密信，躬身递给萧临渊。
萧临渊展开信纸，快速浏览。起初，他的脸色只是凝重，但看着看着，他的眉头越皱越紧，捏着信纸的手指关节渐渐泛白，周身的气息以肉眼可见的速度变得冰冷骇人。
侍立在一旁的几位大臣面面相觑，不敢出声。
偏殿与正殿只隔着一道珠帘，沈星落隐约听到了“南疆”、“叛乱”、“土司”等字眼，她的心莫名一紧，一种不祥的预感悄然升起。她下意识地停下了手中的动作，凝神细听。
“……南疆木氏土司联合数个部落，借口朝廷赋税过重、官吏盘剥，聚众造反，现己攻占两座边城，势头凶猛……”信使的声音带着颤抖，汇报着情况。
萧临渊猛地将信纸拍在御案上，发出“啪”的一声巨响，吓得殿内众人噤若寒蝉。
“废物！当地驻军是干什么吃的！”他声音阴沉，带着雷霆之怒。
“回、回陛下，”信使伏在地上，头也不敢抬，“叛军熟悉地形，来去如风，且……且最初规模不大，当地官员……轻敌了……”
萧临渊胸膛起伏，显然在极力压制怒火。他深吸一口气，重新拿起那封信，目光死死地盯着后半部分。
殿内一片死寂。
过了好一会儿，萧临渊才用一种异常平静，却比怒吼更令人胆寒的声音，缓缓念出了信中的另一段内容：“……原贬斥至南疆营中的……林殊言，于叛乱初起时，组织当地百姓与残兵据守一處塢堡，抵抗叛军月余，等待援军，并出奇策，助官兵小挫叛军先锋……因其表现……在军中与当地……颇得人望……”
“林殊言”三个字如同惊雷，炸响在寂静的御书房，也清晰地传入了偏殿沈星落的耳中。
她的心脏骤然停止了跳动，手中的朱笔“啪嗒”一声掉落在奏折上，染红了一片字迹。她猛地抬头，透过晃动的珠帘，看向正殿那个明黄色的身影，脸色瞬间血色尽褪。
他……他还活着？而且在南疆……建立了威望？
巨大的冲击让她一时无法思考，只能死死攥住自己的衣角，指尖掐入掌心，带来一丝刺痛，才勉强维持住表面的镇定。
萧临渊念完那段话，没有再开口。他只是死死盯着那封信，仿佛要将那几张纸盯穿。
良久，他抬起头，目光如淬了毒的冰棱，缓缓扫过殿内噤若寒蝉的众臣，最后，似乎无意地，掠过了偏殿的方向，尽管隔着珠帘，沈星落依然能感觉到那视线冰冷的穿透力。
他看到了她瞬间的失态吗？
萧临渊嘴角勾起一抹极其冰冷诡异的弧度，他扬了扬手中的密信，声音不高，却字字诛心：“这信中，还有将领提议……林殊言熟悉当地情况，又有退敌之功，可让其……戴罪立功，领兵平叛。”
他顿了顿，目光再次扫过众人，最终定格在虚空中的某一点，像是自言自语，又像是说给某个特定的人听：
“诸位爱卿，觉得此议……如何？”
“戴罪立功”西个字，像一根烧红的铁刺，狠狠地扎进了萧临渊的心里，也扎进了帘后沈星落骤然收紧的心脏上。
南疆的风，终于还是吹到了这看似平静的宫廷，将这勉强维持的平衡，彻底搅碎。
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